« Mais il faut d'abord savoir lire et écrire avant de pouvoir étudier quoi que ce soit d'autre… »
« Veux-tu vraiment apprendre ? »
Sain hésita un instant, puis hocha la tête.
« Oui, je veux apprendre. »
« Vraiment ? »
Ahwin, fixant le vide, claqua la langue, manifestement désintéressé.
Penelope, observant leur conversation, ressentit une étrange impression de malaise. Elle ne parvenait pas à identifier exactement ce qui la gênait, mais quelque chose clochait.
Plissant légèrement les yeux, Penelope réfléchit longuement.
'Pourquoi Ahwin a-t-il signalé spécifiquement les cours de langue impériale ? Sain apprend aussi l'escrime.'
Finalement, son expression devint grave. Quelque chose n'allait pas dans cette situation, mais elle ne parvenait pas à mettre le doigt dessus.
'J'ai entendu dire que Sain apprenait l'impérial avec le précepteur. Le précepteur, le précepteur…'
« Ah, le précepteur ! »
L'exclamation soudaine de Penelope fit tressaillir tout le monde dans la pièce.
Elle avait reçu une éducation d'un précepteur dans son enfance. Si on lui demandait si elle en gardait de bons souvenirs, elle secouerait la tête sans hésiter.
« Sain, comment ton précepteur t'enseigne-t-il ? »
« Euh, ben, il m'enseigne tout étape par étape. »
Sain répondit sans hésiter. Penelope, un peu décontenancée, se gratta le cou, puis prit doucement la main de Sain. Ce dernier tressaillit au contact inattendu.
« Sain, s'il arrive un moment où tu ne veux plus apprendre avec ton précepteur, dis-le-moi. Je songe à t'inscrire dans une école intermédiaire. Apprendre avec d'autres enfants pourrait être bien plus amusant. »
« … »
Le visage de Sain s'assombrit instantanément.
Penelope dissimula sa surprise et força un sourire.
« Si tu ne veux pas y aller, tu n'es pas obligé. Tout dépend de toi. Si ça ne te plaît pas, je ne t'enverrai pas. C'est compris ? »
« …Oui. »
Sain acquiesça morosement, la tête basse.
'Il n'aime pas l'idée de l'école ?'
Penelope sentit monter une vague de frustration. Elle ne comprenait pas pleinement ce qui se passait dans l'esprit de l'enfant.
« Et si on allait goûter, alors ? »
« Oh, d'accord ! »
Sain s'anima à l'évocation du goûter, son expression s'éclaircissant. Alors qu'il s'inclinait et quittait le bureau, Penelope souffla, soulagée par ce brusque changement d'humeur.
« Quelque chose me tracasse, mais je n'arrive pas à mettre le doigt dessus. »
Marmonnant pour elle-même, Penelope se tourna vivement vers Ahwin, qui haussa les épaules.
« Tu sais quelque chose, toi ? »
« Qui sait ? Tout ce que je peux dire, c'est que le précepteur ne semble pas particulièrement compétent. »
« Pas compétent ? Est-ce que la plupart des gens ne le sont pas, selon tes critères ? »
« C'est juste, mais le châtiment corporel, c'est autre chose. Ce n'est pas une méthode que j'apprécie. »
La bouche de Penelope s'ouvrit, stupéfaite.
« Le précepteur de Sain utilise le châtiment corporel ? »
« N'est-ce pas courant chez les précepteurs des maisons nobles ? »
Ahwin répondit comme si de rien n'était. Penelope sentit le sang lui quitter le visage.
Des souvenirs d'enfance remontèrent à la surface. Quand ses notes étaient basses, son précepteur utilisait parfois une verge. Cela l'avait poussée à étudier sans relâche jusqu'à ne plus faire aucune faute à ses examens.
'Je sais que ce genre de précepteur est courant.'
Mais pour Penelope, qui se souvenait de sa vie précédente, le châtiment corporel était une méthode pédagogique dépassée et barbare.
'Ils frappent Sain ? Quelle partie de lui croient-ils pouvoir frapper ?!'
Serrant les dents, Penelope sentit sa colère s'embraser, brûlante et féroce en elle.
Le lendemain.
La routine habituelle de Sain commença.
Il se lava soigneusement, prit le petit déjeuner avec Penelope, et assista à ses leçons avec son précepteur.
« Aujourd'hui, tu as fait quatre fautes. »
« …Oui. »
Sain ressentit une profonde déception envers lui-même. Malgré des révisions tard dans la nuit pour éviter toute erreur, il en avait encore fait quatre.
'J'étais déterminé à tout avoir juste aujourd'hui.'
Pour une raison quelconque, se trouver face au précepteur lui faisait battre le cœur et le remplissait de nervosité. Même des mots qu'il connaissait semblaient lui échapper de la mémoire.
« Sain, s'il arrive un moment où tu ne veux plus apprendre avec ton précepteur, dis-le-moi. Je songe à t'inscrire dans une école intermédiaire. Apprendre avec d'autres enfants pourrait être bien plus amusant. »
Les mots de Penelope lui revinrent soudain à l'esprit.
Mais Sain ne voulait pas aller à l'école intermédiaire. Il craignait d'être harcelé par les autres enfants. Les souvenirs des coups de ses frères aînés le retenaient.
« Tout dépend de toi, Sain. Si tu ne veux pas y aller, je ne t'enverrai pas. C'est compris ? »
Des larmes menacèrent de monter aux yeux de Sain. Il adorait Penelope pour sa chaleur et sa gentillesse. S'il y avait une personne au monde qu'il ne voulait pas décevoir, c'était bien elle.
'Il faut juste que j'essaye plus fort. Si j'évite de faire la moindre faute, le précepteur sera satisfait. Je lui prouverai que je peux m'en sortir sans aller à l'école. »
« Pourquoi es-tu si distrait aujourd'hui ? Honnêtement, je suppose que le sang finira toujours par parler. »
« … »
« Parce que ton sang noble n'est pas pur comme celui du seigneur, tu as été abandonné dans cet orphelinat où finissent les roturiers sans valeur. Si tu ne veux pas faire honte au seigneur, tu devras travailler plus dur que quiconque. Compris ? »
« Oui… ! »
« Alors viens ici et retrousse ton pantalon. Tu as droit à quatre coups aujourd'hui. »
Le précepteur saisit la verge, et Sain s'avança, retroussant le bas de son pantalon les yeux fermés.
À cet instant, la porte s'ouvrit violemment.
Le précepteur leva les yeux, choqué. Sur le seuil se tenait Penelope, le visage écarlate de rage, quasiment tremblante de fureur.
Le précepteur l'accueillit d'un air radieux.
« Mon seigneur ? Qu'est-ce qui vous amène ici ? »
« Qu'est-ce… exactement, vientes de dire à Sain ? »
« Je ne suis pas sûre de comprendre, mon seigneur », répondit le précepteur, l'air sincèrement confus.
Penelope était si furieuse qu'elle en faillit jurer.
« Vous avez dit qu'il avait été abandonné dans un orphelinat pour roturiers sans valeur parce que son sang noble n'était pas pur ? Vous avez vraiment osé dire ça ? »
Penelope traversa la pièce à grandes enjambées et releva immédiatement le bas du pantalon de Sain. Ses mollets étaient marqués de vives traces rouge sombre.
« Comment osez-vous lever la main sur l'enfant qui sera mon successeur ? Qui vous en a donné la permission ? »
Le précepteur parut décontenancé.
« Permission ? Pourquoi aurais-je besoin de permission ? Le châtiment corporel est la méthode la plus efficace pour corriger les élèves. »
Penelope serra les dents, submergée par la rage et au bord des larmes.
Sain leva les yeux vers elle, le visage empli d'inquiétude.
Réprimant autant que possible ses émotions, Penelope parla d'une voix basse et ferme.
« Mon successeur n'a besoin de rien qui ressemble à un châtiment corporel. Est-ce clair ? »
« Mon seigneur, vous devez comprendre. Sain a douze ans et n'a toujours pas maîtrisé la langue impériale. Il est, franchement, un élève raté. Le châtiment corporel est indispensable pour pousser un tel élève à obtenir des résultats plus rapides. »
« Je comprends parfaitement. »
Le précepteur parut soulagé, pensant que Penelope avait accepté son raisonnement.
Penelope parla froidement.
« Vous êtes renvoyée. J'espère sincèrement ne jamais vous revoir. »
« M-mon seigneur… Vous ne pouvez pas faire ça… ! »
Le visage du précepteur devint cendreux.
« J'ai tout dit. Maintenant, sortez. »
Le regard glacial de Penelope transperça le précepteur, qui chercha du soutien du regard dans la pièce mais se figea. Les chevaliers du seigneur se tenaient prêts, leurs expressions tout aussi froides.
Mettant les mains sur les hanches, Penelope s'adressa au précepteur avec une pointe acérée dans la voix.
« Ah, et une dernière chose. Sain n'a pas encore maîtrisé la langue impériale simplement parce qu'il a commencé plus tard que les autres. Ce n'est en rien sa faute. Le traiter d'échec parce qu'il a du retard ? Je ne parviens même pas à imaginer quelles pensées viles occupent votre esprit. »
« Je voulais seulement… »
« Satisfaire votre propre ego, sans doute. En rabaissant cet enfant et en attisant ses insécurités, vous vous convainquez que votre vie a quelque valeur. »
Le regard de Penelope était une lame, tranchant toute prétention que le précepteur tentait de maintenir. Le visage de ce dernier pâlit.
Penelope l'avertit froidement.
« Il serait dans votre intérêt de rester loin de moi désormais. Vous devriez savoir que le "sang noble" que vous vénérez tant est capable de bien plus que vous ne le pensez. »
« … »
Ce n'est qu'alors que le précepteur réalisa qui elle avait osé défier. Penelope était la seigneur de ce territoire. En perdant ses bonnes grâces, il n'y avait plus de place pour elle ici.
« Si vous avez compris, alors partez. Maintenant. »