Laura et Giselle s'étaient de nouveau mises à se chamailler, leurs voix montant au milieu de la dispute.
Une autre servante intervint soudain d'une voix plus forte.
« Moi, je pense qu'il y a encore de l'espoir pour lord Lianel ! Il est revenu sur le domaine et il est reparti, non ? »
« Et alors ? Le sorcier lui a même offert un bijou. Vous l'avez toutes vu, non ? Notre dame porte cette épingle à perles tous les jours maintenant. »
Roshi rappela fermement à toutes que lorsqu'un homme offre un bijou à une femme, l'affaire est pratiquement entendue.
Mais l'opposition surgit immédiatement — cette fois du camp de Lianel, celles qui croyaient qu'aucun homme ne surpasse les muscles en matière de charme.
« Il y a encore de l'espoir pour lord Lianel ! La dame n'a pas encore complètement accepté le sorcier ! »
« Exactement ! Lord Lianel est bien plus viril et attirant. »
« Mais Lianel ne donne-t-il pas l'impression de cacher plein de choses ? N'est-ce pas un peu… louche ? »
« Non, ça s'appelle être mystérieux ! »
Les bavardages entre servantes dégénérèrent en un bourdonnement assourdissant qui remplit de nouveau la pièce.
…Et ainsi de suite.
Les servantes étaient divisées en deux camps farouchement opposés : l'équipe Lianel et l'équipe Ahwin. Leur vive dispute durait depuis le milieu de l'hiver et ne montrait aucun signe d'essoufflement.
Au début, les partisanes de Lianel avaient dominé outrageusement la discussion, mais désormais les soutiens d'Ahwin constituaient plus de la moitié. Ce revirement était largement dû aux efforts de recrutement enthousiastes de Giselle et Laura, les fameuses « évangélistes d'Ahwin ».
'C'est pas encore assez. Il faut qu'on rameute encore plus de monde de notre côté, avec encore plus de passion.'
Giselle, cheffe des soutiens d'Ahwin, ressentait un profond sens du devoir en vantant avec ferveur les mérites d'Ahwin. Elle décrivait en détails vivants comment, sous ses airs froids et distants, il était en réalité une personne chaleureuse et bienveillante.
Pendant ce temps, Ahwin, qui avait déployé une barrière magique pour protéger Penelope et se retrouvait contraint d'entendre chaque mot de ce débat, avait le visage rougeoyant tandis qu'il se bouchait les oreilles. Chaque fois que sa garde baissait, il se surprenait à donner des coups de pied frénétiques dans ses couvertures, honteux.
« Sérieusement, ces femmes sont dingues. Y a pas une seule personne saine d'esprit dans ce château. »
***
La routine quotidienne de Sain Halo était simple.
Il prenait son petit-déjeuner avec Penelope, suivait des cours de langue impériale avec son précepteur, puis déjeunait.
L'après-midi, il recevait un entraînement à l'escrime de messire Lance, suivi du dîner.
Après le dîner, il avait du temps libre, qu'il passait à explorer sa chambre ou à déambuler occasionnellement dans le château.
'J'espère que j'apprendrai à lire bientôt pour pouvoir commencer à lire des livres.'
Bien qu'il ne fût arrivé au château du seigneur que depuis quelques jours, Sain ressentait une urgence grandissante.
Cette anxiété provenait de sa peur de ne pas pouvoir contribuer au travail du seigneur.
Le précepteur lui rappelait souvent qu'il avait du retard pour son âge. On insistait sur la honte que représentait, pour quelqu'un de sang noble, de ne pas savoir lire.
Sain prit les paroles du précepteur à cœur. Il voulait grandir vite pour aider la dame dans ses devoirs.
« Aujourd'hui, tu as fait cinq fautes à la dictée. Revole ton pantalon. »
Le précepteur saisit une verge, et Sain obéit en relevant le bas de son pantalon.
Avec un claquement sec, la verge s'abattit sur son mollet, laissant une marque rouge. Bien que sa jambe meurtrisse et gonflât légèrement, pour Sain la douleur n'était guère plus qu'une piqûre vive.
Heureusement, le précepteur ne le punissait que pour le nombre de fautes commises à la dictée, ce que Sain pouvait endurer.
D'ailleurs, s'il travaillait plus dur, le nombre de coups diminuerait progressivement.
« Ha, faire des fautes sur des choses aussi basiques… Je ne sais pas ce que la dame a bien pu trouver en toi pour t'amener ici. »
« Je… je suis désolé. Je travaillerai plus dur. »
« Travailler dur ne veut pas dire qu'on s'améliore significativement. Le don pour les études, généralement, on l'a dès la naissance ou on ne l'a pas. »
« … »
Chaque fois qu'il entendait de telles remarques, Sain ne pouvait s'empêcher de sentir un poids lourd s'installer sur sa poitrine.
Il restait une montagne de mots à apprendre, et l'idée du moment où il pourrait enfin aider la dame lui semblait écrasante.
Quand ces sentiments le submergeaient, sa confiance s'évaporait, le laissant abattu. Parfois, une solitude indicible s'insinuait.
« C'est assez pour aujourd'hui. »
Le précepteur ferma le livre et parla en rangeant ses affaires. Sain baissa profondément la tête.
« Merci pour votre enseignement. »
« Sois toujours reconnaissant envers la dame. Ne fais rien qui la déshonore. »
« Oui, je m'en souviendrai. »
Sain hocha fermement la tête, comme pour sceller un serment solennel. Ce n'est qu'alors que le précepteur parut satisfait et quitta la pièce.
***
Une semaine plus tard.
Pour la première fois depuis longtemps, il plut. Ce qui signifiait aussi que la température était remontée au-dessus de zéro.
Penelope était assise dans son bureau, fixant distraitement la pluie par la fenêtre. Lucas, qui avait pris l'habitude de trier des montagnes de documents, rompit le silence.
« Il semble que le printemps arrivera tôt cette année. »
« C'est vrai ? Ce sera ma première fois que j'accueille le printemps à Halo. »
Le menton posé sur sa paume, Penelope contemplait la fenêtre. Enfin, le morne hiver touchait à sa fin. Voir la preuve de ses propres yeux la remplissait de joie.
Lucas sourit faiblement en parlant.
« Bientôt ce sera la saison mondaine.irez-vous à la capitale cette année, milord ? »
Penelope cligna des yeux face à cette question inattendue.
« Moi ? Aller à la capitale ? »
Lucas parut réellement surpris par sa réponse.
« En tant que noble, milord, vous recevrez probablement des invitations aux bals organisés pendant la saison mondaine. »
« Moi, danser à un bal ? Haha. Même si je le voulais, c'est impossible cette année. Aller à la capitale impliquerait d'être absente pendant au moins deux semaines. »
Et qui s'occuperait du travail restant une fois que je serai partie ?
Bien que Penelope ne le dise pas explicitement, Lucas semblait avoir saisi l'implication non dite.
« …Je vois. »
« En plus, si je vais à la capitale, je devrai probablement affronter des parents pressés de me déchiqueter. »
« Il vaut mieux ne pas partir cette année, alors. »
Lucas, le visage soudain épuisé par ce qu'il imaginait, conclut fermement. Penelope acquiesça gravement et se leva de son siège.
Juste à ce moment, on frappa à la porte du bureau.
« Entrez. »
…
Après une pause, la porte s'ouvrit prudemment, et Sain entra.
Penelope l'accueillit d'un sourire radieux et lui fit signe d'approcher.
« Bienvenue. Tes cours de langue impériale sont finis ? »
« Oui. C'était amusant. »
« Vraiment amusant ? »
« C'était un peu difficile, mais… euh, je crois que c'était amusant. En fait non, c'était pas amusant du tout. »
Alors que Sain avouait la vérité, Penelope et Lucas éclatèrent de rire ensemble.
Grâce à une bonne nourriture et beaucoup de repos, Sain avait visiblement grandi en peu de temps.
On dit que les enfants poussent vite, et même Penelope pouvait voir la différence, donc ce n'était pas étonnant que les autres le remarquent aussi. Les servantes qui s'occupaient de lui ne cachaient pas leur fierté de le voir grandir jour après jour.
« Qu'est-ce que tu as préféré apprendre jusqu'ici ? »
« L'es-escrime. »
Sain répondit sans hésiter, ce qui surprit un peu Penelope.
« L'escrime, c'est ton préféré ? »
« Messire Lance me l'enseigne, et c'est vraiment amusant. Je m'améliore tous les jours… »
Son enthousiasme semblait venir de son admiration pour son professeur.
Trouvant Sain attachant, Penelope tendit la main pour ébouriffer ses cheveux.
« Ah… ! »
Alors que ses cheveux se retrouvaient en bataille, la bouche de Sain s'ouvrit, consterné.
« Même si c'est amusant, fais attention à ne pas te blesser, d'accord ? Dors bien et mange beaucoup. »
« O-oui, je comprends. »
Sain recula d'un pas par rapport à Penelope et commença à remettre ses cheveux en place, bien que la légère rougeur à ses oreilles suggérait qu'il n'était pas aussi contrarié qu'il le feignait.
'Il s'adapte remarquablement bien.'
Penelope s'était inquiétée de sa nature timide et réservée, mais il s'adaptait bien plus vite qu'elle ne l'avait espéré. Cela devait être grâce aux soins méticuleux du personnel du château.
Penelope décida qu'elle inscrirait Sain à l'académie intermédiaire une fois qu'elle serait établie. Apprendre aux côtés de pairs serait probablement bien plus agréable qu'étudier avec un précepteur privé.
'Je me demande ce que Sain en penserait ?'
Alors que Penelope était brièvement perdue dans ses pensées, la porte du bureau s'ouvrit, et Ahwin entra.
« Te voilà ? »
Penelope le salua. Désormais, les allées et venues d'Ahwin au bureau étaient devenues une routine.
Sain le salua poliment.
« Ah, bonjour, monsieur le sorcier. »
« J'ai pas un bon après-midi, moi. Mais je vois que toi, tu vas bien ? »
« … »
Sain se claquemura, ses mots semblant restés coincés dans sa gorge. Ahwin le regarda brièvement avant de gagner le canapé et de s'y affaler.
Vraiment, Ahwin avait un don extraordinaire pour faire sentir aux gens leur petitesse de mille façons créatives.
Penelope songea brièvement à lui pincer la bouche à nouveau, mais s'en abstint.
Soudain, Ahwin adressa une question à Sain.
« À propos de ces cours de langue impériale — pourquoi les suis-tu ? »
« …Excusez-moi ? »
Les yeux de Sain s'élargirent, visiblement pris au dépourvu par la question inattendue.
Après un instant, il commença à bredouiller ses pensées.