« Le seigneur dit vrai ! » s'exclama un vieillard aux cheveux blanc neige, d'une voix ferme et assurée. « Le baron Halo n'est-il pas mort en chassant des monstres ? Comment cela pourrait-il être la faute de la seigneure actuelle ? Savez-vous combien elle a souffert pour réparer ce gâchis ensuite ? »
« Il a raison ! » renchérit un autre citoyen. « Les nouveaux arrivants ne le savent peut-être pas, mais sans la seigneure, le territoire de Halo se serait effondré complètement ! »
« C'est vrai ! Ma lady, ne faites pas attention aux balivernes de ce vaurien ! »
La chapelle éclata en acclamations bruyantes et enthousiastes. Ceux qui vivaient à Halo depuis longtemps connaissaient bien l'histoire du domaine et les épreuves qu'avait traversées Penelope.
Halo était un petit territoire rural où le personnel du château et les chevaliers avaient leurs familles et parents vivant sur les terres. À peine un an plus tôt, le domaine avait frôlé l'effondrement, et tout le monde le savait.
'Au moins, il y a plein de gens qui reconnaissent mes efforts,' songea Penelope, ressentant une chaleureuse vague de gratitude tandis qu'un petit sourire affleurait sur ses lèvres.
« Ne vous en faites pas, » dit-elle pour les rassurer. « Je vais bien. »
« Restez forte, ma lady ! »
« Nous sommes tous derrière vous ! »
Les acclamations des citoyens emplirent à nouveau la chapelle, et messire Lance parut profondément ému. Arrivé de la capitale peu de temps auparavant, il était à la fois impressionné et surpris par le lien étroit qui unissait la seigneure à son peuple.
« On y va ? » dit Penelope en se remettant en marche.
Dès qu'elle monta dans la voiture, son expression se figea dans le froid.
Ahwin, qui l'avait suivie pour sa sécurité, s'assit face à elle et rejeta la capuche de sa robe.
« Qui pourrait bien être derrière tout ça ? » demanda Penelope.
« On le saura assez vite, mais le commanditaire est évident, » répondit Ahwin sur un ton décontracté.
« Bien sûr, » soupira Penelope. Elle s'attendait à ce qu'il se passe quelque chose de ce genre tôt ou tard, mais elle n'avait pas prévu que les parents éloignés du baron Halo passeraient à l'action si vite. Un sentiment amer lui monta en elle.
Ce qui la révoltait, c'était que ceux qui n'avaient pas levé le petit doigt quand le territoire s'effondrait pullulent maintenant comme une meute de hyènes.
« Pensez-vous que Sain pourrait être en danger ? »
« C'est possible, » répondit Ahwin factuellement.
« Alors j'assignerai un garde pour le protéger, » trancha Penelope.
Ahwin haussa les épaules avec indifférence. Penelope le fixa soudain et demanda : « L'épingle en perle que tu m'as donnée... si je voulais m'en acheter une, ça coûterait cher ? »
« Celle dans tes cheveux ? Tu pourrais probablement t'en payer une paire si tu vendais le château de Halo, » répondit Ahwin platement.
« ...Hein ?! » Penelope resta bouche bée de stupeur. Elle savait que les artefacts magiques étaient coûteux, mais elle n'imaginait pas qu'ils puissent l'être à ce point.
« Qu'est-ce que tu m'as donné exactement ? » demanda-t-elle, encore sous le choc.
« Tu es vraiment si surprise que ça ? » répliqua Ahwin, taquin. « Tu te rends compte seulement maintenant ? »
« Bien sûr que je suis surprise ! Comment as-tu pu m'offrir quelque chose d'aussi cher ? Maintenant je stresse encore plus pour savoir quoi te donner en retour ! Je n'ai pas encore décidé ! »
« Tu es sûre d'y avoir vraiment réfléchi ? » demanda Ahwin en levant un sourcil avec scepticisme.
Penelope faillit se mordre la langue de gêne. Son regard perçant semblait la transpercer.
'Comment sait-il que j'ai complètement zappé l'affaire jusqu'à présent ?! Joue-la cool !'
« Évidemment que j'y ai réfléchi ! J'ai cogité dur. Tu crois que j'accepterais un cadeau si précieux sans me sentir obligée de rendre la pareille ? »
« Ne t'en fais pas, » dit Ahwin, sa voix s'adoucissant. « T'offrir quelque chose comme ça va de soi pour moi. Ta vie est plus précieuse à mes yeux que tout le reste. »
« ... »
Les lèvres de Penelope tremblèrent, et son visage s'embrasa. Ses oreilles lui semblaient en feu.
'Il dit sérieusement ce genre de choses si naturellement ?'
Ahwin ne semblait plus avoir aucune hésitation à exprimer ses sentiments. C'était ça, ce qu'on appelait un « blitz de déclaration » ?
Ahwin plissa légèrement les yeux et la fixa droit dans les yeux.
« Pourquoi es-tu si surprise ? Tu n'avais vraiment pas compris que j'avais des sentiments pour toi ? »
« Argh... Comment aurais-je pu le savoir, moi ?! » s'exclama Penelope, sentant un frisson lui parcourir l'échine.
Sans aucune expérience amoureuse, elle se retrouvait totalement démunie face à des mots aussi ouvertement affectueux. Sa gêne atteignait son point de rupture.
'Même si c'est Ahwin, c'est trop !'
Sans réfléchir, Penelope se pencha en avant, réduisant la distance entre eux.
Les yeux verts d'Ahwin s'écarquillèrent à son approche, son visage pâle devenant écarlate.
Puis, sans crier gare, Penelope lui pinça fermement les lèvres.
« Mmmh... Qu... ?! »
« C'est ta grande gueule qui est le problème, » dit Penelope avec un rictus narquois. « Pourquoi ne la fermes-tu pas un moment ? »
***
Ahwin descendit de la voiture l'air boudeur, ses lèvres pincées visiblement gonflées.
« Arrête de bouder. Tu comptes faire la tête jusqu'à quand ? » le taquina Penelope.
« "Grande gueule", tu as dit. C'est la première fois de ma vie que quelqu'un me traite d'un truc aussi outrageant, » grommela Ahwin. Avec ses lèvres gonflées et son ton grognon, il avait l'air à la fois comique et bizarrement attachant.
'Au moins, ça devrait l'empêcher de sortir d'autres lignes embarrassantes pendant un moment.'
Soulagée, Penelope regagna son bureau.
À son arrivée, Lucas s'y trouvait déjà, de retour du poste de garde local où il avait récolté des informations. Il avait parlé au capitaine et attendait maintenant pour rendre son rapport.
Pendant que Penelope retirait son manteau, elle demanda : « As-tu découvert qui était derrière tout ça ? »
« C'était une requête anonyme passée par une guilde. L'homme lui-même ne sait pas qui est le client, » répondit Lucas d'un air sombre.
« Donc il fait partie d'une guilde ? »
« Oui, » dit Lucas, sa voix ferme. « Une guilde qui n'hésite pas à faire le sale boulot tant qu'on la paie. »
« Cette guilde... a-t-elle des liens avec Halo ? »
« Non, ma lady. Ce sont des étrangers. Les gardes ont déjà décidé de les expulser du territoire, et des mesures ont été prises pour qu'aucun de leurs membres ne puisse plus y mettre les pieds. »
« Bien. Tu as fait du bon travail, » dit Penelope en soufflant, relâchant la tension accumulée toute la journée. « Fais venir messire Cain, s'il te plaît. »
« Tout de suite, ma lady, » dit Lucas en s'inclinant avant de sortir.
Quelques instants plus tard, messire Cain entra dans le bureau. Ayant assisté à l'agitation à la chapelle, son expression était dure comme la pierre.
« Vous m'avez fait appeler, ma lady. »
Penelope acquiesça et parla. « Je voudrais que vous vous concentriez sur la protection de Sain. »
« ...Compris. Y a-t-il autre chose que vous demandiez ? »
« Pas pour l'instant. La personne la plus vulnérable du château en ce moment, c'est Sain. »
« Si vous le souhaitez, je peux assigner des gardes supplémentaires pour votre protection également, ma lady. »
« Oh, ce ne sera pas nécessaire. Ahwin est généralement à mes côtés, » répondit Penelope avec un pâle sourire.
« Ah, c'est vrai, » dit Cain après une brève pause, acquiesçant. En y réfléchissant, la sécurité de Penelope était déjà amplement assurée, surtout avec Ahwin autour.
'Personne, sauf un Grand Mage — ou peut-être même le Maître de la Tour des Mages lui-même — ne pourrait la menacer tant qu'il est là,' songea Cain, amusé par l'idée.
Bien que la langue acérée d'Ahwin puisse être agaçante, Cain ne pouvait nier qu'il était fiable.
'Il répond plus que quiconque au château, mais impossible de nier ses compétences en magie et en escrime.'
Cain se remémora sa première impression d'Ahwin, qui hantait autrefois le château comme un fantôme pâle avec ses longs cheveux flottants. Mais après qu'il les eut coupés et qu'il se fut arrangé, son apparence saisissante avait fait tourner les têtes dans tout le château.
'Sont-ils vraiment dans ce genre de relation ?'
Cain hocha légèrement la tête vers lui-même. S'il balayait la plupart des ragots des servantes comme des bavardages oisifs, il était secrètement convaincu de la nature du lien entre Penelope et Ahwin. Après tout, il les avait vus ensemble à de nombreuses reprises.
'Je n'aime pas la personnalité du mage, mais on n'y peut rien s'ils sont proches.'
Bien que Cain ne voulût pas s'immiscer dans les affaires personnelles de sa seigneure, il ne parvenait pas à se défaire de son antipathie pour l'attitude mordante d'Ahwin et la façon dont son apparence captivait toutes les femmes du château.
« Merci pour votre temps, messire Cain. Je vous confie la protection de Sain, » dit Penelope en s'inclinant légèrement.
« Bien sûr, ma lady. Je prends congé. » Cain s'inclina profondément avant de sortir.
Cette nuit-là.
Sous le ciel sombre, avec le croissant de lune perché au-dessus des flèches du château, un groupe de servantes se réunissait dans une pièce éclairée par des lampes magiques.
Ayant terminé leur journée de travail, elles avaient enfilé leurs vêtements de tous les jours, mais leurs expressions étaient inhabituellement sérieuses.
C'était Laura qui avait convoqué la réunion, et elle commença sur un ton solennel.
« J'ai soutenu Sir Ahwin dès le début. »
« "Dès le début", tu dis ? Arrête de mentir. Toi, Laura, tu étais du côté de Lord Lianel au début. C'est moi qui soutiens Sir Ahwin depuis le début. »
« Hein ? J'ai toujours été du côté du mage, merci bien. »
« Ha ! Quel non-sens ! Tu changes juste ton histoire maintenant ! »
Les servantes se dévisageaient, leur vive dispute emplissant la pièce. Il semblait que le château de Halo avait gagné une nouvelle couche d'intrigues cette nuit-là.