Pénélope ressentit une pointe d'irritation qu'elle parvint tout juste à réprimer.
'Se rend-il seulement compte de son allure, à l'instant ?'
Le mage, au teint pâle, aux cheveux dorés emmêlés comme deux nids d'oiseaux et aux cernes si creusés qu'on les aurait dits troués, était la dernière personne qui devait critiquer qui que ce soit.
'C'est le genre à annoncer son chagrin d'amour au monde entier', songea-t-elle en hochant la tête. Si les réseaux sociaux avaient existé dans ce monde, il aurait probablement diffusé sa misère à l'international.
Puissant dans toute sa patience, Pénélope résolut de faire preuve de compréhension.
« Asseyez-vous, je vous prie. J'ai fait préparer du thé pour vous », dit-elle chaleureusement.
Le mage parcourut du regard le bureau miteux et encombré avant de se laisser aller sur le bord du canapé, comme effrayé à l'idée de toucher quoi que ce soit.
'-5 points', songea Pénélope. Son total s'élevait maintenant à -25. S'il atteignait -100, elle était parfaitement prête à demander un remplacement via la garantie après-service de la Tour des Mages.
Malgré ses frustrations intérieures, elle sourit largement et prit place face à lui.
À cet instant, une servante entra, portant un plateau chargé de thé fumant et de scones tout juste sortis du four.
Pénélope saisit la tisane, en but une gorgée. L'arôme chaud et parfumé lui arracha un soupir de contentement.
Le mage, qui l'observait avec intensité, détourna vivement le regard lorsque leurs yeux se croisèrent.
Pénélope, adoptant un ton doux comme pour parler à un enfant boudeur, dit : « C'est un thé infusé de jeunes feuilles d'herbes vertes. Goûtez, je vous en prie. C'est bon pour renforcer l'immunité, empêcher les toxines de se propager dans le corps, et même améliorer la santé de la peau. Mais surtout, cela aide à récupérer de la fatigue. »
« Du thé d'herbes vertes ? Et ça a tous ces effets ? »
Le visage du mage reflétait une surprise sincère. Il n'avait jamais utilisé les herbes que pour confectionner des potions ; l'idée de les infuser en thé ne lui avait jamais traversé l'esprit.
Pour situer les choses, les usages des herbes dans ce monde se répartissaient ainsi :
Herbes rouges : antidotes.
Herbes bleues : augmentation du mana.
Herbes vertes : récupération physique (y compris guérison des blessures).
Après avoir retrouvé les souvenirs de sa vie antérieure, Pénélope avait mené diverses expériences pour trouver de nouveaux débouchés aux herbes vertes, désormais dévalorisées. En faire du thé avec les feuilles séchées était l'une de ses tentatives, et elle avait découvert que boire de la tisane procurait bon nombre des bienfaits des potions, bien que de façon moins immédiate.
« Intéressant. Peut-être est-ce une perspective qu seul un non-mage peut avoir », songea le mage en humant le thé, des yeux curieux qui rappelaient ceux d'un chat intrigué.
Pourtant, il hésita longuement avant de finir par porter une gorgée prudente à ses lèvres. Son expression changea subtilement à la dégustation.
« L'arôme n'est pas mauvais », admit-il.
« Goûtez aussi les scones. Ils sont au maïs », l'encouragea Pénélope.
« Du maïs ? Dans des scones ? »
Le mage lui lança un regard incrédule. Au lieu d'insister, Pénélope croqua elle-même dans un scone, le bruit sec emplissant la pièce. La saveur était riche mais légère, la douceur du maïs équilibrant la texture de la farine complète.
Après l'avoir observée en silence un instant, le mage attrapa un scone, en mordit, et cligna des yeux, surpris.
« Hmm... ? »
Ses yeux s'élargirent légèrement. Pénélope réprima un rire.
« C'est bon, non ? » demanda-t-elle.
« Hmpf. Pour quelque chose d'aussi peu orthodoxe, ce n'est pas terrible », répondit le mage, des miettes accrochées au coin des lèvres.
Un moment, tous deux mangèrent en silence, terminant scones et thé.
Aucun des deux n'avait beaucoup mangé ces temps-ci — le mage depuis la veille au midi, et Pénélope parce qu'elle était absorbée par la rédaction de plans.
Lorsque leurs assiettes et leurs tasses furent vides, Pénélope revint enfin à elle, s'essuyant la bouche pour ôter la dernière miette.
Elle s'agita un moment, se recoiffant et lissant ses manches, comme pour gagner du temps.
La patience du mage commença à s'user. Ses sourcils se froncèrent.
« Qu'est-ce que vous voulez exactement me dire ? Ne me dites pas que vous comptez m'envoyer tuer un roi démon. »
« Non, rien de tel. J'allais justement vous expliquer. »
Rassemblant sa détermination, Pénélope lui tendit le plan sur lequel elle travaillait.
Le mage fixa la feuille d'un air vide avant de la prendre lentement.
Pénélope demanda prudemment : « Voulez-vous bien examiner ceci ? »
« Ceci ? Vous voulez dire le truc que vous gribouilliez tout à l'heure ? »
« Oui, je l'ai dessiné moi-même », admit Pénélope.
Les lèvres du mage s'étirèrent en un vague rictus.
« Vous vous attendez à ce que je comprenne un dessin fait par une profane ? C'est surestimer vos capacités. N'en attendez pas trop », dit-il en fronçant les sourcils tandis qu'il parcourait le plan.
« ... Hein ? »
Ses yeux se plissèrent alors qu'il se penchait en avant, son attention soudain rivée au papier.
Pénélope ressentit une pointe de gêne. Le plan, basé sur ses vagues souvenirs d'un documentaire sur le chauffage par le sol dans sa vie précédente, était, il fallait l'admettre, grossier. Pourtant, la structure de base devait être assez claire.
'Qui aurait cru que ce documentaire me servirait ici ?'
Pourtant, au fil du temps, les joues de Pénélope s'échauffèrent. Le mage examinait le plan avec une intensité qui frôlait le malaise.
Face à un expert avec un travail d'amateur, elle ne put s'empêcher de se sentir petite.
Finalement, le mage releva la tête, l'air incrédule.
« Qu'est-ce que c'est que ça ? »
« Eh bien, c'est... »
« C'est quoi ? » répéta-t-il, mimant son hésitation. S'il avait été professeur, Pénélope était certaine qu'il aurait réduit bien des étudiants en larmes.
« C'est un système de chauffage », lâcha-t-elle en jetant la prudence aux orties. « L'idée est d'installer des tuyaux sous un sol carrelé et d'y faire circuler de l'eau chaude pour réchauffer la pièce. Ici, c'est le réseau de tuyaux, et là, c'est où l'eau est chauffée. »
« Un système de chauffage ? »
Les yeux du mage s'écarquillèrent, son expression teintée de confusion.
« Vous comptez faire bouillir l'eau avec des pierres magiques ? Et à quoi sert ce tuyau ? Et cette cheminée ? »
« Oh, ce tuyau est pour évacuer la surpression et la surchauffe si elles montent trop haut. La cheminée est... »
Pénélope hésita, se demandant s'il ignorait vraiment ce qu'était une cheminée.
Heureusement, ce ne semblait pas être le cas.
Le mage avait l'air complètement décontenancé.
« Sans vouloir être impoli, mais... il n'existe pas déjà des outils magiques pour la régulation de la température ? »
« Ceux-là coûtent un prix fou », rétorqua Pénélope.
À cette remarque pointue, le mage se tut.
Il savait qu'elle avait raison. Les outils magiques de chauffage étaient un luxe, accessibles seulement aux riches.
Créer un dispositif magique de chauffage impliquait d'inscrire d'intricats cercles de magie de feu dans de rares matériaux de pierre à attribut feu. Le procédé, combiné au coût des pierres magiques géantes nécessaires, entraînait des prix exorbitants.
L'idée de Pénélope, par comparaison, était pratique et bien plus accessible.
« Hm... »
Le mage se renversa en arrière, croisa les bras en fixant le plan sur la table. Il laissa échapper une série de hmm pensifs.
« C'est vraiment vous qui avez dessiné ça ? »
« Oui, vous m'avez vue travailler dessus tout à l'heure », répondit Pénélope de façon factuelle.
« Bon, c'est bâclé, pour le dire poliment. On dirait qu'un ver a rampé dessus », dit-il, critiquant son travail sans détour.
Malgré la dureté de ses mots, son expression restait songeuse, et ses yeux brillaient parfois de compréhension tandis qu'il étudiait le plan.
Intérieurement, il était profondément impressionné.
'Cette fille pourrait bien être le genre de génie que la Tour des Mages doit s'arracher.'
L'idée d'utiliser l'air chauffé sous les planchers pour se réchauffer était d'une innovation stupéfiante.