Le tresorier se tourna vers Penelope et lui parla avec sincerite.
« Je travaillerai sans relache pour que la dette soit remboursee. Dans un an, nous trouverons surement le moyen d'y parvenir. »
Il etait infiniment reconnaissant pour ce delai de grace d'un an.
La situation etait critique : dans une semaine, les vivres auraient ete epuises. La survie etant en jeu, il n'y avait place ni pour l'orgueille ni pour l'hesitation.
'Ces soi-disant vassaux du seigneur, incapables de voir plus loin que le bout de leur nez, a debiter des aneries,' pensa le tresorier en claquand de la langue, frustre.
Par la loi, Penelope etait regente et la veritable proprietaire du fief, accorde par l'Empereur lui-meme.
Elle avait donc l'autorite de gerer le territoire a sa guise, y compris d'hypothequer le chateau seigneurial pour obtenir des fonds.
'Pour l'instant, nos vies sont sauvees. Il faut trouver le moyen de faire marcher les choses,' pensa-t-il, commencant a elaborer des strategies concretes dans son esprit.
Ce fut a ce moment que Penelope prit la parole tout bas.
« ...Devrions-nous faire venir les marchands en premier ? »
Penelope ressentait encore une pointe de malaise face a l'emoi des vassaux plus tot.
Elle etait allee a la banque pour obtenir le pret car le territoire etait au bord de la famine, dochere leur opposition farouche l'avait prise de court.
Bien sur, Penelope avait un atout cache qu'elle n'avait pas revele aux vassaux : la chance de l'heroine.
Si elle se contentait d'attendre, l'argent affluerait de lui-meme. Elle etait persuadee que son investissement en actions rapporterait un gain considerable.
Mais l'expliquer aux vassaux n'etait pas une option qu'elle envisageait.
Le tresorier, sur son ton habituellement calme, dit : « Je convoquerai le chef de la guilde des marchands des a present. Les vivres ramenes de Pellar ne suffiront pas a passer l'hiver. »
« C'est bien, » dit Penelope, mettant de l'ordre dans ses idees avant de continuer.
« J'allouerai cent mille pieces d'or pour l'achat de vivres pour l'hiver. De plus, je prevois deux cent mille pieces pour les soldes des soldats et du personnel, ainsi que pour les materiaux necessaires aux reparations des remparts exterieurs et interieurs. Nous discuterons du reste plus tard. »
« Comme vous le desirez, » repondit le tresorier, son visage s'eclairant comme en plein midi.
Avec deux cent mille pieces d'or, ils pourraient stocker assez de vivres et de necessaires pour durer non seulement l'hiver, mais meme jusqu'au printemps suivant. En gerant avec soin, cela pourrait meme tenir jusqu'a l'ete.
Par-dessus cela, la regente avait rapporte une quantite considerable de pierres magiques et de pierres de purification, ce qui remonta encore le moral.
Le tresorier avait l'estomac plein sans avoir mange. Il en allait de meme pour l'intendant.
« Il ne reste plus qu'a s'assurer d'avoir assez de bois de chauffage pour l'hiver, » remarqua l'intendant.
« Peut-etre devrions-nous envisager d'acheter du bois au lieu d'abattre des arbres cette annee, » suggere Worcester, l'intendant des installations du domaine, avertissant qu'une coupe imprudente pouvait provoquer des glissements de terrain.
Desormais que la crise immediate de survie etait resolue, ils pouvaient se permettre de se concentrer sur d'autres sujets.
Penelope, qui ecoutait leur discussion en silence, s'exclama soudain : « Ah ! »
Tous les vassaux se tournerent vers elle.
Penelope se ressaisit vite et secoua la tete.
« Ce n'est rien. Enfin... la plupart des habitants utilisent des cheminees, n'est-ce pas ? »
« C'est exact, madame la baronne, » repondit l'intendant.
« Mais le chauffage par le sol serait tellement mieux, » marmonna Penelope pour elle-meme, presque distraitement.
« Chauffage par le sol ? »
L'intendant parut perplexe. Il etait evident qu'il ne connaissait meme pas le terme.
Penelope rougit de gene. Elle s'etait trop emballee pour une idee qui venait de lui traverser l'esprit.
« Oubliez ce que j'ai dit. Ou plutôt... hum, j'ai un projet en tete pour le domaine, mais je ne sais pas s'il est realisable. Je consulterai d'abord le mage et je vous tiendrai au courant. »
« Compris. En attendant, nous reflechirons a des projets benefiques pour le domaine. Il nous faut trouver des moyens de rembourser la dette et d'occuper les habitants pendant l'hiver. »
« Bonne idee, » approuva Penelope en hochant la tete.
« A y reflechir, ce n'est peut-etre pas impossible. »
Elle connaissait les principes de base du chauffage par le sol et pourrait probablement en esquisser un plan sommaire.
Puisque le mage etait cense etre competent en alchimie, il pourrait peut-etre aider.
'Pourquoi n'y ai-je pas pense plus tot ?'
Les hivers rigoureux de ce monde etaient l'un de ses plus grands inconvenients.
Le chateau seigneurial, bati en pierre, et les maisons en rondins des habitants laissaient tous deux le vent glacial s'infiltrer par chaque interstice.
C'est pour cela que personne n'osait enlever ses chaussures a l'interieur.
Mais si le chauffage par le sol pouvait etre installe, meme le froid le plus mordant ne ferait plus le poids.
Tandis que Penelope rumina son idee, l'intendant prit la parole avec circonspection.
« Quand vous avez mentionne un mage plus tot... vous parlez du gentilhomme qui a voyage avec vous en carriage, n'est-ce pas ? »
« Oui, c'est bien cela. Le mage dort encore ? »
« Il semble. Nous lui preparerons un repas des qu'il se reveillera. »
Les vassaux echangerent des regards inquets.
L'homme que Penelope avait ramene de la Tour des Mages ne ressemblait pas a un mage, mais plutot a un mendiant au bord de l'inanition.
Ce ne fut que lorsque Penelope leur montra le document de garantie de la Tour des Mages qu'ils furent rassures.
« Une fois qu'il aura fini de manger, amenez-le a mon bureau. Il doit installer la barriere de pierres magiques. Le cout a deja ete couvert par l'argent de la vente des herbes, » instruisit Penelope.
« Une barriere de pierres magiques ? Alors nous n'aurons pas a engager de mercenaires supplementaires pour l'hiver, » dit le tresorier, le visage s'eclairant a nouveau. Les autres vassaux partagèrent son soulagement.
Aucun d'eux n'appreciatait les mercenaires, dont la presence apportait souvent des problemes au domaine.
Les mercenaires etaient notorietes pour harceler les femmes et parfois meme fuir pour echapper a la punition de crimes odieux. Les verifier minutieusement etait un processus long et difficile.
Les mages, en revanche, etaient generalement formes dans des academies ou avaient recu une education superieure, ce qui les rendait bien plus faciles a gerer.
« Je prevois de lui confier diverses taches benefiques pour le domaine, y compris le nouveau systeme de chauffage. Comme je l'ai dit, sa remuneration est deja reglee, vous n'avez qu'a fournir le gite et le couvert. Son contrat court jusqu'a la fin de cet hiver. »
« Compris. Nous en prendrons grand soin, » repondit l'intendant avec assurance.
'Si tout se passe bien, ce sera l'ideal,' pensa Penelope en observant ses vassaux, désormais portés par l'espoir et l'optimisme.
Mais, comme toujours, les choses ne se passerent jamais aussi bien qu'on l'espererait.
L'inquietude de Penelope prit rapidement forme.
A la tombee de la nuit, le mage avait rejete sa couverture et ete sorti du lit, pour s'asseoir a la table preparee pour lui et commencer immediatement a se plaindre de la nourriture.
« Cette viande sent le poisson. Comment voulez-vous que je mange ca ? »
« Je vais preparer un autre plat, » bredouilla la servante, troublee.
« Ces legumes sont tous fanes, et le pain est sec et friable. »
« J'en apporterai de frais, » dit-elle en tremulant.
« Cette sauce est trop grasse et trop salee. »
« ...Je... »
Le chef de cuisine du chateau, qui essayait d'apaiser les caprices du mage, finit par craquer et en eut la bouche mousseuse.
« Est-ce qu'etre mage fait de vous le centre de l'univers ? C'est assez ! J'arrete ! Dites-lui de descendre cuisiner lui-meme ! »
Le chef, connu pour son perfectionnisme et son caractere explosif, brandit un couteau de cuisine dans sa colere.
La servante, au bord des larmes, alla se plaindre a l'intendant.
« Avec les ingredients disponibles au chateau, il est impossible de satisfaire le gout du mage. »
« Vous avez fait de votre mieux. Je vais lui parler, » dit l'intendant pour la consoler.
L'intendant tenta alors de raisonner le mage.
« Nous avons prevu la venue de marchands demain au chateau pour se procurer des ingredients speciaux pour vous. D'ici la, pourriez-vous manger les plats prepares par notre chef ? »
« Je prefererais crever de faim, » repondit le mage platement.
C'etait un invite cauchemardesque.
Pas qu'on attendit des mages qu'ils soient faciles a contenter, mais ce jeune-la etait dans une ligue a part quand il s'agissait d'etre difficile.
L'intendant etait deja inquiet pour la suite.
Quand Penelope entendit le recit de l'intendant, elle poussun un lourd soupir.
« Pourriez-vous amener le mage a mon bureau ? Servez-lui une tasse de tisane aux herbes faites avec nos meilleures herbes. Si nous avons des scones, apportez-les aussi. »
« Comme vous le desirez. »
Peu apres, l'intendant entra dans le bureau en menant le mage.
Penelope, qui examinait les schemas qu'elle avait dessines tout l'apres-midi, leva la tete avec retard — et tressaillit.
Le mage avait l'air de marcher sous un orage.
Il etait evident qu'il n'avait pas bien dormi apres avoir passe la nuit blanche.
'Peut-il meme lancer des sorts dans cet etat ?'
Un sentiment d'inquietude rampante commença a la gagner, mais Penelope forca un sourire, tirant les commissures de ses levres dans ce qu'elle esperait etre une expression aimable.
« Bienvenue. Avez-vous bien dormi ? »
« Ce territoire est si pauvre qu'il en est risible. Ne vaudrait-il pas mieux le laisser faire faillite plutot que d'essayer de le sauver ? »
Au lieu de repondre, le mage porta d'emblee une pique completement gratuite.