Le sorcier, enveloppé dans une épaisse robe dont la capuche était rabattue jusqu'aux sourcils, ronflait doucement.
Son allure était quelque peu sinistre, voire un peu ridicule.
« Humph ! Un jeune homme en parfaite santé qui se comporte ainsi, » marmonna messire Kane, claquant la langue de désapprobation.
Mais le sorcier, les bras croisés et la tête baissée, ne broncha pas.
Parvenir à dormir dans une position si inconfortable était, à sa manière, impressionnant.
'Engager un sorcier était-ce une erreur ?'
Penelope ravala le soupir qui lui montait à la gorge.
Engager un sorcier avait été une nécessité pour elle.
Employer un grand nombre de mercenaires susceptibles de causer des ennuis était bien plus risqué que d'engager un seul sorcier.
De plus, un sorcier de la Tour des Mages était bien plus fiable que des sorciers errants.
Messire Kane partageait le même avis, c'est pourquoi il ne s'était pas opposé à sa décision.
Si la barrière de pierres magiques était correctement installée, elle protégerait contre les monstres de niveau intermédiaire et inférieurs. Les monstres de niveau supérieur quittaient rarement les forêts profondes, leurs attaques n'étaient donc pas une préoccupation majeure.
Cela permettrait au territoire de n'affecter qu'un nombre minimal de soldats pour garder le château seigneurial pendant l'hiver.
Bien que le sorcier qu'ils avaient ramené de la Tour des Mages semblât loin de l'idéal.
'À ce stade, je n'ai d'autre choix que de faire confiance à la garantie de Rector', pensa Penelope.
Rector, qui s'était présenté comme le directeur de la branche de la Tour des Mages, avait personnellement rédigé une lettre de garantie pour apaiser ses doutes.
« Si le sorcier engagé néglige ses devoirs, la branche de la Tour des Mages en assumera l'entière responsabilité et enverra un remplaçant. »
En substance, c'était une promesse de service après-vente.
Ce n'est qu'alors que Penelope s'était sentie rassurée, tandis que messire Kane avait secrètement poussé un soupir de soulagement.
« Vous devriez essayer de vous reposer un peu. Nous arriverons tôt le matin », dit messire Kane.
« Cela semble être une bonne idée. Je vous laisse les choses entre vos mains. »
« Protéger madame la baronne est mon devoir et mon honneur. »
Messire Kane lança un nouveau regard dédaigneux au sorcier, reniflant d'irritation.
Penelope, appréciant la sollicitude de messire Kane, ferma les yeux.
'Au moins, j'ai éteint les incendies les plus urgents', songea-t-elle.
Bien que le sorcier parût peu fiable, elle avait engagé un professionnel. Des vivres d'urgence avaient été achetés, et elle avait obtenu 80 000 pièces d'or ainsi que 150 000 pièces d'or en pierres magiques et pierres de purification.
Quoi qu'il en soit, cela suffirait à tenir jusqu'à l'année prochaine.
Un faible soupir de soulagement lui échappa.
'Il me suffit de tenir jusqu'à l'automne prochain. D'ici là, les actions de la compagnie ferroviaire Durek devraient s'envoler.'
Penelope avait une confiance ferme en son plan.
Après tout, elle bénéficiait de l'avantage de connaître l'histoire originale.
Comme la plupart des romans de fantasy romantique, l'original se terminait sur une note heureuse. Les luttes de l'héroïne lui garantissaient un avenir radieux.
Cela incluait le succès massif de l'entreprise ferroviaire de l'héroïne.
Penelope ne voyait aucune raison de ne pas profiter des récompenses que l'héroïne était destinée à recevoir.
'Si le cours de l'action augmente dix fois, je pourrai rembourser le principal et les intérêts d'un coup. La vie, c'est prendre de gros risques', songea-t-elle, choisissant d'ignorer à quel point elle ressemblait maintenant à une joueuse invétérée.
Les prochaines étapes étaient de bâtir des fondations pour le territoire, élaborer des plans d'affaires et atteindre l'indépendance financière de Halo.
'Une fois le territoire autosuffisant, je serai assez riche pour vivre confortablement en retraitée insouciante.'
Sa vision de l'avenir lui arracha un pâle sourire tandis que ses paupières s'alourdissaient.
La fatigue de jours d'efforts constants la submergea comme une vague, et elle sombra rapidement dans le sommeil.
Aux premières heures du lendemain matin, Penelope se réveilla en sursaut. Une faible lumière étrange perça sa vision.
Saisie, elle retint son souffle.
'Qu'est-ce qui se passe ? Est-ce un rêve ?'
En face d'elle, le sorcier tenait une sphère de cristal ronde dans ses deux mains, fixant intensément son centre.
La lumière bleutée émanant de la sphère projetait une lueur funeste sur le visage du sorcier.
À travers ses cheveux blonds ébouriffés, elle distinguait des yeux vert pâle qui roulaient en se concentrant sur la sphère.
'Une sphère de communication ?'
Aucun son ne provenait de la sphère. Peut-être l'autre partie avait-elle désactivé le signal.
Pourtant, le sorcier continuait à déverser sa magie dans la sphère, son regard empli d'une nostalgie obsessionnelle.
« … Tu dors ? »
Penelope se figea. Cette voix — ce n'était pas son imagination. Les mots venaient bel et bien de la bouche du sorcier.
'Dormir ? Dormir ?!'
Elle porta instinctivement la main à sa poche pour vérifier sa montre à gousset. Il était trois heures du matin.
« Tu dors, n'est-ce pas ? Je n'ai pas pu dormir depuis ton départ. Ce n'est que maintenant que je réalise à quel point notre temps ensemble était précieux. »
Penelope ressentit une soudaine clarté. Impossible de s'y tromper — le sorcier était un cas classique d'ex-petit ami perdu dans ses émotions nocturnes.
'C'est pour ça qu'il avait l'air si brisé. Chagrin d'amour. Et je dois assister à ça en direct ?'
« J'espère que tu es heureuse là où tu es. Je veux que tu sois la personne la plus malheureuse du monde. »
C'est le summum de l'idiotie.
Penelope jeta un coup d'œil discret autour d'elle.
L'espace faiblement éclairé était vide hormis elle et le sorcier. Messire Kane semblait s'être déplacé sur le siège du cocher à l'extérieur, sans doute pour éviter d'assister à ces sottises.
'On dirait qu'il a fui pour s'épargner la gêne par procuration.'
Penelope frissonna alors qu'un frisson lui parcourait l'échine et serra les yeux. En de tels moments, l'ignorance était une bénédiction.
Les vassaux du seigneur de Halo étaient transportés de joie au retour de Penelope.
« Vous avez réussi à obtenir un prêt d'un million d'or auprès du directeur d'agence de la Banque impériale ! »
« Vraiment remarquable. »
« Vous avez tant travaillé pour cela ! »
Les vassaux se rassemblèrent, admirant la bourse de pièces d'or que tenait messire Kane.
Alors que les pièces scintillantes brillaient comme des étoiles dans la bourse, ils poussèrent collectivement des exclamations d'étonnement.
« Sur le million, j'ai utilisé 200 000 pièces d'or pour acheter des actions que mon père m'avait recommandées. Il m'a assuré que les cours s'envoleraient l'an prochain, donc je compte les laisser dormir un moment avant de les revendre. »
« Si c'est une information de votre père, elle est forcément fiable », répondit le trésorier, le visage rayonnant d'enthousiasme.
À cela, l'expression de messire Kane devint légèrement mal à l'aise, bien qu'il ne dise rien.
L'intendant continua : « Le jambon fumé et la farine que vous avez apportés dans la voiture seront distribués aux gens du territoire. Vous auriez dû voir comme ils étaient ravis à la nouvelle ! J'en ai presque pleuré avec eux. »
« Vous vous êtes vraiment surpassée », ajouta l'intendant, la voix épaisse d'émotion. Après avoir passé deux nuits sans dormir à tenter de se procurer de la nourriture pour le territoire, ses yeux brillaient de larmes retenues.
Les autres vassaux, tout aussi émus, se mirent également à larmoyer.
Depuis deux jours, les vassaux s'étaient démener dans tous les sens, désespérés d'emprunter des fonds. Ils avaient tous l'air hagards et usés, pourtant leur attitude honnête et bon enfant restait intacte malgré leur inefficacité.
Alors, l'administrateur intervint.
« Mais le territoire a-t-il seulement les moyens de rembourser un prêt d'un million d'or ? Déjà couvrir les intérêts du principal sera une lutte. Quelle garantie avez-vous offerte pour obtenir le prêt ? »
'Le voilà', songea Penelope avec gravité.
Elle décide qu'il était temps de leur partager le détail crucial.
« J'ai mis le château seigneurial en garantie. La période de remboursement est d'un an, avec un taux d'intérêt de dix pour cent. »
Les vassaux restèrent sans voix.
« Un an ? Comment pouvons-nous rembourser un million d'or en seulement un an ? »
« C'est impossible ! »
« Mettre le château seigneurial en garantie revient pratiquement à remettre tout le territoire ! »
Menés par l'administrateur, les vassaux sombrèrent dans un état de panique collective, murmurant anxieusement entre eux.
Comme toujours, ce fut le trésorier qui intervint pour calmer la situation.
« Que dites-vous tous à la régente ? Avez-vous honnêtement attendu que le directeur de banque remette de l'argent à ce territoire en difficulté sans garantie ? Vous auriez dû vous y attendre au moins ! »
« Le trésorier a raison ! Nous étions au bord de la famine, et vous vous inquiétez des apparences maintenant ? » renchérit l'intendant en chef, saisissant l'occasion de soutenir Penelope.
Les vassaux s'engagèrent alors dans un débat houleux, s'argumentant les uns les autres.
Cependant, aucune quantité de disputes ne pouvait changer le fait que Penelope avait mis le château seigneurial en garantie pour le prêt d'un million d'or. L'acte était fait ; il ne restait plus qu'à gérer les conséquences.
« Vous, bande d'inutiles ! Rien que des paroles, pas d'actes ! Pourquoi n'allez-vous pas emprunter l'argent vous-mêmes ? Allez vous accrocher aux basques du directeur de banque si ça vous préoccupe tant ! »
« Ce n'est pas ce que je voulais dire. Je pense juste qu'on devrait être réalistes là-dessus... »
« Alors soyez réalistes et restez affamés un moment ! »
La voix tonitruante du trésorier fit reculer l'administrateur. Il semblait que s'il n'aimait pas l'idée d'emprunter de l'argent, la perspective de la famine était encore moins attrayante.
Sa voix retentissante ayant fait taire les vassaux, le trésorier soupira lourdement.
« Grandissez, tous autant que vous êtes. N'avez-vous pas honte que la régente ait dû aller à la banque elle-même pour obtenir des pièces d'or ? C'aurait dû être notre travail, pas le sien ! »
Les vassaux se turent, la tête basse de honte.