« Obtenir du liquide immédiatement est difficile, mais les pierres magiques, on peut s'en procurer en un rien de temps. Il suffit de fouiller dans les poches de quelques mages. »
« Ça a vraiment marché. »
Penelope poussa un soupir de soulagement discret. Elle venait de lâcher la première chose qui lui passait par la tête, sans s'attendre à ce que ça fonctionne.
En même temps, une prise de conscience inquiétante la frappa.
'Je suis vraiment à l'intérieur d'un roman.'
Il n'était plus possible de le nier.
C'était un roman de fantasy romantique, et l'histoire semblait toucher à sa fin.
'Je refusais simplement d'admettre que je ne suis ni la protagoniste, ni même un personnage secondaire.'
Après un instant, Penelope reprit la parole d'un ton plus calme.
« J'aimerais engager un mage pour travailler dans le territoire de Halo pour l'hiver. Quelqu'un capable d'installer une barrière de pierres magiques pour la saison. »
« Un mage vous coûtera 100 000 pièces d'or. Les pierres magiques nécessaires pour la barrière sont en sus. »
« Alors pour les herbes, je n'accepterai que 200 000 pièces d'or en pierres magiques. »
« Oh ! Comme vous êtes perspicace. Cela simplifie grandement les choses. »
Rector ricana et s'avança vers une pile de livres qui montait jusqu'au plafond, dans un coin.
Puis, sans hésiter, il se mit à parler à la pile.
« Debout. Il y a une demande pour une barrière de pierres magiques. Hein ? Tu n'avais pas dit que tu voulais travailler ? »
Les yeux de Penelope s'écarquillèrent. À qui diantre s'adressait-il ?
À cet instant, une longue jambe s'étendit depuis la pile de livres, faisant s'effondrer l'ensemble.
Messire Kane saisit instinctivement la garde de son épée.
« Qu'est-ce que… ? »
Un grognement grave et résonnant retentit, teinté d'irritation.
Avant que Penelope ne puisse réagir, un homme qui dormait enroulé au milieu des livres releva la tête.
Sa robe à capuche couvrait la majeure partie de son visage, ne laissant voir que son menton, mais il avait une mine épouvantable.
C'était forcément le mage qu'elle était censée ramener dans son domaine.
Le mage prit la parole.
« Laissez-moi tranquille. »
Rector grimacia et se pinça le nez.
« Beurk, l'odeur d'alcool. Assez, debout. »
« J'veux pas. »
« Est-ce quelque chose qu'une personne devrait dire ? Allez, pour une fois, prenez un bain, prenez le soleil, et côtoyez d'autres gens ! »
« Quelles sont ces absurdités, maintenant ? »
« Allons, ne savez-vous pas qu'un corps sain mène à un esprit sain ? Une routine régulière apporte de la vitalité à l'esprit ! »
Il n'avait pas tort.
Comme les remontrances de Rector ne montraient aucun signe d'arrêt, le mage se boucha les oreilles avec ses mains.
Rector se contenta de ricaner, imperturbable.
« Vous réalisez que je vous entends quand même, non ? Même si vous ne voulez pas travailler, il vous faudra quitter cette antenne. Ce n'est pas une garderie charitable. »
« Je paierai le loyer. »
« Non, merci. »
« … »
N'avait-il pas mentionné un travail non rémunéré tout à l'heure ?
Penelope échangea un regard avec messire Kane, tous deux s'accordant silencieusement pour dire que ces deux-là formaient un bien joli duo d'excentriques.
« Allez, debout. Faites l'effort de vous tenir droit. »
« Je t'ai pas dit que j'veux pas travailler ? »
Rector ignora les plaintes du mage et le hissa sur ses pieds, le poussant pratiquement vers messire Kane.
Pris au dépourvu, messire Kane se retrouva à soutenir le mage chancelant.
De loin, le mage avait l'air frêle et peu impressionnant, mais de près, il était plus grand que messire Kane, avec de grandes mains longues visibles sous les manches de sa robe.
Rector se poussiéra les mains et dit négligemment : « Il a peut-être l'air banal, mais ses compétences devraient être correctes. »
« Heu, bon… »
Penelope hésita, grimacant face à l'odeur d'alcool écrasante qui émanait du mage.
Bien que son visage soit caché par la capuche, tout en lui criait l'infiabilité.
« Ne vous inquiétez pas. S'il y a un problème avec la barrière, l'antenne prendra en charge l'intégralité des réparations. »
« Ne dis pas n'importe quoi, Rector. »
À la surprise de Penelope, c'était le mage qui parlait, d'une voix tranchante.
Rector ricana en réponse.
« C'est bon de voir que tu reconnais les absurdités quand tu les entends. »
Le mage froncit profondément les sourcils avant de baisser brusquement sa capuche. Ses cheveux blonds en bataille se répandirent, mous et sans vie.
Même capuche baissée, seules des parties de son visage étaient visibles — son nez et ses lèvres. Le reste était masqué par les mèches en désordre qui lui tombaient devant.
'Ça ne le gêne pas ?'
Penelope fixa le mage intensément.
Il émanait de lui quelque chose d'étrangement captivant, peut-être une aura précaire et dangereuse.
Pendant un bref instant, ses yeux cachés parurent croiser les siens avant de disparaître à nouveau derrière sa frange.
Était-ce son imagination ?
Le mage plaqua ses paumes sur son nid d'oiseau de chevelure, tentant de l'aplatir d'un air irrité.
« Je ne travaillerai que le nécessaire pour gagner 100 000 pièces d'or. »
« Comme tu veux. »
Rector répondit par dédain, visiblement désintéressé.
Penelope nota avec une pointe d'agacement que son avis n'entrait même pas en ligne de compte.
Hésitante, elle leva la main.
« Excusez-moi. »
« Oui, madame la baronne Penelope ? »
« Enfin, euh, y a-t-il d'autres mages disponibles ? Pas que j'en doute, mais… il ne semble pas particulièrement enclin au travail. Ha ha. »
Penelope força un rire maladroit. Rector écarta les bras de façon théâtrale.
« Malheureusement, c'est le seul mage disponible dans toute la Tour des Mages qui ne soit pas déjà occupé ou à ne rien faire. »
« Je vois… »
Penelope se résigna rapidement à la situation.
« S'il y a un problème, l'antenne gérera les réparations. Je suppose que je n'ai pas d'autre choix que de faire confiance pour l'instant. »
Elle n'avait aucune envie de chercher noise à la Tour des Mages. Se quereller avec des mages était inutile et incroyablement dangereux.
Faisant fi de toute attente, Penelope se tourna vers Rector avec une autre question.
« Auriez-vous connaissance d'alchimistes ? J'en aurai besoin pour le domaine également. »
« Ah, un alchimiste… »
Rector porta soudain son regard sur le mage.
« Quoi encore ? »
Les lèvres du mage tressaillirent d'agacement.
Avec un sourire en coin, Rector battit des mains.
« Par chance, ce gentleman est aussi très doué en alchimie. Oserais-je dire que son talent pour l'alchimie pourrait même surpasser sa magie. »
« … »
Penelope resta sans voix. On aurait dit qu'on essayait de lui refourguer une assurance.
« Pour 50 000 pièces d'or supplémentaires, il s'occupera aussi de l'alchimie. Qu'en dites-vous ? »
Une affaire deux pour un ? Les oreilles de Penelope se dressèrent. Il était difficile de résister à l'idée de diviser le coût par deux.
Le mage exprima ouvertement son mécontentement.
« Ne devriez-vous pas au moins me demander mon avis ? »
« N'as-tu pas dit que tu en avais marre de trop réfléchir à tout ? Que tu accepterais une quête pour tuer un roi-démon rien que pour vider ta tête ? Arrête de te noyer dans l'alcool et mets-toi au travail. »
« Même comme ça, 50 000 c'est trop peu. »
Le mage grommela.
« Considère ça comme une occasion de profiter d'une retraite dans un endroit paisible et pittoresque. »
La réplique de Rector laissa le mage sans voix.
« Paisible et pittoresque, hein… »
La détermination de Penelope vacilla. Elle eut l'impression que 150 000 pièces d'or venaient de s'évaporer dans le néant.
Pendant ce temps, Rector retroussa ses manches avec un large sourire.
« Bon, alors, dépêchons-nous de charger les herbes sur le chariot. »
Cet après-midi-là, Penelope acheta 2 000 actions supplémentaires de la compagnie ferroviaire Durek.
Elle chargea ensuite le chariot vide de marchandises essentielles et de vivres, et quitta Pellar.
Messire Kane suggéra de rester une nuit de plus et de partir à l'aube, mais la situation alimentaire désespérée du territoire de Halo pesait lourd sur l'esprit de Penelope.
À cette heure, les gens du territoire attendaient sûrement son retour avec anxiété. Penelope était déterminée à livrer les provisions le plus vite possible.
Le bruit des sabots des chevaux résonnait rythmiquement tandis que le chariot avançait. Le ciel hors de la fenêtre était déjà teinté des couleurs du crépuscule.
« À cette allure, nous devrions arriver au château seigneurial vers l'aube demain », dit messire Kane.
« Je vous prie d'encourager les cochers à tenir le coup, même si c'est dur. Je m'assurerai qu'ils reçoivent une prime », répondit Penelope.
« Inutile. Je m'occuperai moi-même des salaires supplémentaires », dit messire Kane, comme si la proposition de Penelope était impensable.
Du point de vue de messire Kane, le territoire n'avait survécu jusqu'ici que grâce aux efforts de Penelope.
Au cœur du chaos qui suivit la mort du baron, Penelope avait pris les devants, organisant les funérailles et gérant les conséquences.
Encore aujourd'hui, grâce à son sens de la débrouillardise, ils avaient pu acheter des vivres d'urgence, s'assurer des pierres magiques et engager un mage. (Messire Kane avait décidé d'oublier purement et simplement les 4 000 actions de chemin de fer.)
Sans sa détermination et sa sagesse, les gens du territoire de Halo auraient été contraints de se disperser bien avant l'arrivée de l'hiver.
« Grrr... ronfle… »
« … »
« … »
Tous deux se turent en même temps, comme d'un commun accord.