« Pourquoi es-tu comme ça ? Tu aimais regarder l'héroïne se faire couvrir d'attentions par les prétendants, non ? »
Pénélope réfléchit à sa propre mesquinerie.
Bien sûr, cette réflexion lui venait plus facilement grâce au tintement des pièces d'or dans sa poche. Avoir de l'argent rend indéniablement plus généreux.
Pour information, *Je choisirai le second prétendant dans cette vie !* mettait en scène trois candidats au rôle de prétendant :
Le troisième prince, le Maître de la Tour et le duc du Nord.
Dans la fantasy romantique, ce n'était pas une association particulièrement originale ou novatrice. Pourtant, elle fonctionnait bien auprès des lecteurs.
Dans sa première vie, l'héroïne avait été utilisée puis jetée par l'empereur, ce qui avait conduit à sa mort. Dans sa seconde vie, elle avait choisi le troisième prince sans hésiter.
Le troisième prince partageait la même haine viscérale pour l'empereur qu'elle.
Tandis que tous deux flirtaient sous couvert de partenariat d'affaires, de charmants prétendants secondaires gravitaient autour d'elle.
Cependant, la fin était inévitable : l'époux était toujours le troisième prince.
Les deux prétendants secondaires, incapables de conquérir le cœur de l'héroïne, s'étaient détournés en rumineant leur amour non partagé.
Par la suite, le duc avait contracté un mariage politique, et le Maître de la Tour avait passé le reste de sa vie seul.
C'était divertissant à lire, mais imaginer que cela se produise dans la réalité me rend triste pour eux deux.
« On y retourne ? »
C'était messire Kane.
Pénélope, qui était plongée dans ses pensées devant la succursale de la Tour des mages, sortit de sa torpeur et leva les yeux.
Ses pensées vagabondes avaient fini par dériver jusqu'aux prétendants secondaires.
En gagnant du temps pour ne pas entrer dans la Tour des mages, elle en était venue à ruminer l'histoire originale.
Est-ce le moment de se soucier des autres ? Ressaisis-toi.
Quels que soient la pitié qu'inspiraient les prétendants secondaires, leur sort n'était pas comparable au sien : veuve après à peine un mois de mariage, laissée à la tête d'un domaine en difficulté.
Évidemment non. Ces types sont riches, beaux et puissants. Moi, je n'ai rien de tout ça.
Pénélope ressentit une pointe de vide. Le monde n'était vraiment pas juste.
Mais elle chassa vite ces pensées noires et se redressa.
« Allons-y maintenant. Hans, tu restes ici et tu gardes la voiture. »
« Comme vous l'ordonnez. »
Hans s'inclina profondément en réponse.
Pénélope prit une tige d'herbes vertes et, accompagnée de messire Kane, pénétra dans le bâtiment miteux.
Le hall était faiblement éclairé.
C'était un espace en désordre.
Des livres et des papiers couverts de formules indéchiffrables jonchaient le sol.
Les étagères étaient bourrées de grimoires dans un chaos total, et même les tables et canapés destinés aux visiteurs croulaient sous des piles de livres précaires.
« Décor typique de la Tour des mages », pensa Pénélope.
« Pierres de stockage : 20 000 or. Pierres de purification : 10 000 or. Les barrières de pierres magiques sont à l'étage, au deuxième », lança une voix soudaine.
Pénélope s'arrêta net, tout comme messire Kane.
Un homme assis à un bureau enseveli sous une montagne de documents parla sans même lever les yeux, sa plume volait sur les feuilles.
Ne voyant personne d'autre, Pénélope s'adressa directement à lui.
« Vous me parliez, tout à l'heure ? »
« Vous cherchez autre chose ? Un artefact magique pour traquer un mari infidèle, c'est 30 000 or. Des philtres d'amour ? Il faut voir un alchimiste pour ça. Ah, et ne croyez pas les conneries sur leur efficacité, c'est une arnaque. »
...
Pénélope acquiesça, hébétée. Il existait donc vraiment des outils magiques pour traquer les maris infidèles, dans ce monde.
Un vrai monde de fantasy romantique — l'échelle était tout autre.
L'homme, toujours enfoui dans ses paperasses, ne daigna pas lui accorder un regard.
« Cet insolent — ! »
Messire Kane éleva la voix, indigné, mais Pénélope, avec sa sensibilité moderne, décida de laisser courir.
Il devait être diablement occupé pour se concentrer sur sa paperasse en ignorant les clients juste devant lui.
« C'est la première fois que je rencontre un mage », pensa-t-elle, avalant sa salive.
Ni dans sa vie passée, ni dans sa vie présente, elle n'avait jamais croisé de mage.
Les mages légendaires pouvaient renverser des montagnes et inverser le cours des fleuves. Le Maître de la Tour dans le roman original possédait de tels pouvoirs.
Même un mage ordinaire devait en détenir une infime fraction.
Mais cet homme possédait-il de telles capacités extraordinaires ?
Il n'en avait pas l'air. Franchement, il ressemblait plus à un oncle de quartier qu'à un mage mythique.
Assez de distractions. Concentrons-nous sur la tâche.
Enfin, Pénélope exposa son affaire.
« Je suis venue vendre des herbes vertes à la Tour des mages. »
« Vous me dites qu'il existe encore quelqu'un qui ignore que les herbes vertes ne valent rien ? Vous venez d'une autre dimension ou quoi ? »
« Eh bien, pas exactement... »
C'était à moitié vrai. Après tout, elle était morte et avait renaît.
Au lieu de 논er l'invraisemblable, Pénélope brandit la tige d'herbe qu'elle portait.
« Si vos yeux sont occupés, au moins écoutez. Ce sont des herbes vertes avec tiges, feuilles et même bourgeons floraux intacts. Elles ont été récoltées il y a deux jours. »
« Impossible ! »
La tête de l'homme se redressa brutalement, surprenant Pénélope comme messire Kane.
L'homme avait l'air d'un cadavre vivant.
Son visage émacié, ses joues creuses, ses cernes et ses yeux injectés de sang dressaient le portrait de l'épuisement.
Même messire Kane, qui était indigné tout à l'heure, ne put s'empêcher de demander avec inquiétude : « Ça va ? »
« Vous trouvez que j'ai mauvaise mine, vous aussi ? Oui, je suis en piteux état », admit l'homme.
...
« Mais grâce à vous deux, je vais enfin pouvoir dormir dix minutes. Peut-être même quinze. »
Messire Kane claqua la langue, désapprouvant.
L'homme semblait au bord de la rupture par surmenage.
Puis, comme possédé, il se leva soudain et s'approcha de Pénélope.
Surprise, elle lui tendit la tige d'herbe.
« Hmm, oui... parfait... »
L'homme huma les herbes de près, en aspirant le parfum.
Messire Kane se plaça devant Pénélope, l'air dégoûté.
« Ce sont des herbes vertes récoltées il y a moins de quarante-huit heures ! Avec les tiges ! Et même des bourgeons floraux ! Quelle aubaine ! » murmura l'homme en extase.
Pénélope ressentit un mélange de malaise et de soulagement.
Heureusement, ils viennent juste de commencer à chercher les tiges d'herbes.
Les tiges et bourgeons floraux des herbes vertes étaient bien plus puissants que les feuilles.
Ce fait avait été découvert par le Maître de la Tour.
Dans le roman original, c'était mentionné en passant, probablement le fruit de l'une de ses nombreuses expériences.
Quand la Tour des mages a réalisé la valeur des tiges et bourgeons, la plupart des fermes du Nord avaient déjà labouré leurs champs d'herbes à cause de la crise commerciale du continent Est.
« Combien en avez-vous ? »
« De quoi remplir un chariot. Tout en bon état. »
« Ahaha ! Je vais pouvoir dormir une heure, maintenant. Cent mille or. »
À l'évocation de cent mille or, messire Kane inspira brusquement.
Pénélope garda le silence et secoua fermement la tête.
Maintenant qu'elle savait que la Tour des mages avait besoin d'herbes vertes intactes, elle n'allait pas les brader.
« Cinq cent mille. »
« C-Cinq cent mille ?! »
Les sourcils de l'homme s'envolèrent d'incrédulité. Messire Kane était tout aussi choqué par l'audace de la négociation.
« Vous ne connaissez pas le cours actuel des herbes vertes ? J'offre déjà dix fois le prix du marché. »
L'attitude sévère de l'homme fit vaciller Pénélope un instant, mais elle se redressa vite.
Dans une négociation, celui qui cède le premier perd.
« Des herbes vertes avec tiges et bourgeons floraux, c'est quasi introuvable, même dans le Nord. Je suis venue ici parce que les affaires du domaine m'empêchaient d'aller loin. Si j'emmenais ça à la capitale avec une pierre de stockage, j'en obtiendrais facilement huit cent mille. »
Pénélope parla vite, puis reprit son souffle.
Les sourcils de l'homme se froncèrent davantage alors qu'il la scruta. Pénélope soutint son regard avec une détermination inébranlable.
Au bout d'un moment, l'homme claqua la langue et dit : « Si vous aviez apporté une pierre de stockage, j'aurais payé plus. Mais deux cent mille — pas plus. »
« Disons trois cent mille. Paiement en pierres magiques. »
« C'est une proposition outrageusement alléchante. »
L'homme sourit en coin, se pinça l'arête du nez, puis tendit la main.
« Vous pouvez m'appeler Rector. »
« Très bien, Rector. Je suis la baronne de Halo. Quand puis-je espérer les pierres magiques ? »
« D'ici cet après-midi au plus tard, baronne de Halo », répondit Rector, d'un ton nettement plus aimable.