La plupart des plans étaient plausibles et logiques — sauf les parties qui relevaient du génie magique.
Celles-là, en revanche, le sorcier pourrait les régler lui-même.
« Pourquoi y a-t-il une vanne ici ? »
« Ah, c'est pour utiliser l'eau chauffée dans la salle de bain », répondit promptement Penelope.
Le sorcier resta bouche bée. « Dans ce cas, il faudrait raccorder les tuyaux à une canalisation. »
« Ce serait difficile ? »
« Difficile ? Tu appelles ça difficile ? Tu as même dessiné une pompe de circulation et un capteur thermique toi-même ! »
Ah, donc c'est ça une pompe de circulation et un capteur thermique, réalisa Penelope.
Elle avait esquissé les détails de mémoire après avoir regardé un documentaire, mais elle n'avait pas pleinement saisi les subtilités de ce qu'elle traçait.
Maintenant qu'elle y pensait, c'était encore plus surprenant que le sorcier puisse comprendre les plans d'un seul coup d'œil.
'Les sorciers sont vraiment des génies', pensa Penelope, révisant légèrement son opinion à son sujet.
Le sorcier la fixa d'yeux creux, paraissant encore plus fatigué qu'auparavant — si tant est que ce fût possible.
« Et combien de nains comptes-tu engager ? »
« Je pensais en prendre deux pour l'instant. »
Le sorcier gémit.
« Deux ? Tu te fous de moi ? Engage au moins dix ! »
« Désolée, mais même deux, ça tire le budget. Le territoire n'a pas beaucoup d'argent », dit Penelope sans détour.
Le sorcier se figea, frappé de mutisme par cette dure réalité. La réalité était, en effet, un professeur cruel.
« Merdre ! Tu prévois vraiment de m'exploiter pour seulement 150 000 pièces d'or ? »
Le sorcier avait l'air d'avoir été dupé par un contrat frauduleux et bouillonnait d'indignation.
Penelope l'observa en silence, songeant à sa volatilité émotionnelle.
Au bout d'un long moment, le sorcier s'affala sur le canapé comme un chat qui se liquéfie.
« Alors, quel est le budget dont tu disposes ? » demanda-t-il d'une voix faible.
« 100 000 pièces d'or », répondit Penelope.
« Fais-en 500 000. En dessous, c'est impossible. »
« Disons 150 000. C'est tout ce que je peux prélever sur l'emprunt de la Banque impériale. »
Un nouveau coup de massue de la réalité frappa le sorcier en plein visage.
« Argh… Pourquoi tout est-il aussi misérablement pauvre ici ? »
Le sorcier se passa les mains dans les cheveux, frustré, marmonna un moment pour lui-même, puis se pencha soudain vers l'avant, la tête baissée.
Il se mit à griffonner au dos du plan avec un stylo qui semblait surgir de nulle part.
Penelope s'émerveilla : 'D'où sort ce stylo ?'
Elle jeta un regard prudent par-dessus son épaule pour voir ce qu'il écrivait.
Capteur thermique : ??????
Pompe de circulation : Possible
'Donc la moitié est faisable ?'
Sentant une lueur d'espoir, Penelope ajouta : « Si fabriquer un capteur est trop compliqué, on pourrait opter pour un système manuel. Quelqu'un réglerait la chaudière dès que la pièce paraît froid. »
« Chaudière ? C'est comme ça qu'on appelle cet appareil ? »
« Oui, exactement. Le nom officiel, c'est la Chaudière Ondol », dit Penelope avec assurance, combinant coréen et anglais en un terme hybride. Elle tenait à préserver le mot « ondol » et maintenait son choix.
Le sorcier ne semblait pas se soucier du nom.
« Si c'est manuel, je peux le faire plus vite et pour moins cher. Vu le budget, c'est probablement la meilleure option pour l'instant », dit le sorcier, gagnant en assurance.
Comparé aux dispositifs magiques sophistiqués capables de réguler précisément la température ambiante, la chaudière était relativement simple en concept.
Dans ce monde, qui possédait une technologie comparable à la Révolution industrielle du XVIIIe siècle, les capteurs thermiques étaient clairement une terra incognita.
« Ça veut dire que tu vas m'aider ? » demanda Penelope avec hésitation.
Le sorcier lui lança un regard qui semblait dire : Pourquoi tu demandes encore à ce stade ?
« Ben, je veux dire, mieux vaut clarifier les choses », marmonna Penelope sur la défensive.
« Mais pourquoi suis-je venu ici, bordel… » grommela le sorcier en se levant.
Serra le plan si fort qu'il se froissa dans sa main, il quitta le bureau en tempêtant.
Il était abondamment clair qu'il était du genre à se braquer quand on lui donne des ordres.
'C'est un contrariant ou quoi ?' se demanda Penelope.
Reste à voir.
Enfin, elle poussa un long soupir et s'enfonça dans le canapé.
'Complètement vidée.'
Même une brève conversation avec le sorcier avait eu l'air de lui aspirer toute son énergie.
Au début, elle avait été impressionnée par lui. Chaque fois que leurs regards se croisaient par inadvertance, ces intenses iris verts cachés sous ses cheveux lui glaçaient l'échine d'un frisson primal.
Quand il grignotait tranquillement un scone, il paraissait presque attachant, inoffensif. Mais quand il l'interrogeait avec des questions acérées, il redevenait terrifiant.
'Il a l'air plein de faiblesses, mais il est terrifiant quelque part', marmonna Penelope.
C'était sans doute parce qu'il possédait un pouvoir écrasant. En tant que plus faible, ses instincts enregistraient naturellement la peur.
'Tous les sorciers sont aussi erratiques et difficiles ?'
Le Maître de la Tour des Mages dans l'histoire originale avait toujours parlé avec des mots doux, enrobés de sucre. Clairement, tous les sorciers n'étaient pas taillés dans le même tissu.
D'un autre côté, en y réfléchissant, même le Maître de la Tour n'avait été aimable qu'avec l'héroïne.
'Quoi qu'il en soit, c'est un soulagement qu'on puisse construire le système ondol.'
Pour ceux qui devaient endurer l'hiver rude, c'était indéniablement une bonne nouvelle.
***
Le lendemain matin, sans même frapper, le sorcier fit irruption dans le bureau de Penelope.
« Une fois les plans finalisés, tu déposeras d'abord un brevet, non ? »
« Heu, bien sûr », répondit Penelope, prise au dépourvu.
Le sorcier, agissant comme l'archétype du sorcier, agitait nerveusement la jambe et faisait tourner un stylo entre ses doigts.
Debouler sans y être invité et évoquer immédiatement les droits de brevet — c'était vraiment une tornade d'imprévisibilité.
Posant le grand-livre qu'elle était en train de consulter, Penelope demanda : « Qu'est-ce qui t'amène si tôt ? »
Fidèle à sa nature de contrariant, le sorcier répondit par quelque chose de totalement sans rapport.
« D'accord, une fois que c'est fait, je prends sept parts, tu en as trois. »
« Si tu préfères en prendre trois, j'y réfléchirai », répondit Penelope de manière factuelle, malgré le chaos dans son esprit.
Comme prévu, le sorcier n'acquiesça pas.
« Tes plans sont un désastre ! Il n'y a aucune considération pour le génie magique ! »
« Ben naturellement. Je ne suis pas sorcière », dit-elle en gardant le ton nivelé.
« Gah… ! »
Le sorcier mordit sa lèvre inférieure, la fusillant du regard.
'D'où sort cette femme ?'
Elle l'intriguait depuis le début. Probablement pas plus de vingt ans, elle avait un calme dans le regard qui démentait son âge, affichait une étiquette nobiliaire surannée, et ne semblait jamais déstabilisée — même face à un sorcier.
Et ces yeux… Ils avaient l'air de rester calmes même pendant qu'elle dirait posément : 'Bon, je suppose que c'est ma fin.'
« Et toi, Sorcier — tu ne vas pas installer la barrière de pierres magiques ? C'est la chose la plus urgente, non ? » demanda Penelope, ramenant la conversation sur les rails.
Le sorcier lança un coup d'œil en coin à la montagne de registres empilés sur son bureau et répondit avec une réticence visible.
« Ah, ça ? Une semaine suffit. Ce sera fait d'ici la fin du mois, alors ne me harcèle pas avec ça. »
« Puisque la vie des habitants du territoire en dépend, je suis sûre que tu t'en chargeras correctement. Je compte sur toi, après tout. »
« …. »
Le sourcil du sorcier tressaillit.
'Compter sur moi ? Alors pourquoi ses yeux hurlent "Ne merde pas ou sinon" ?'
Il était clair qu'elle n'était pas quelqu'un à prendre à la légère.
Pour la première fois depuis des lustres, le sorcier sentit quelque chose qui ressemblait à de la compétitivité s'agiter en lui.
Après avoir jeté un coup d'œil au plafond puis au sol, le sorcier tourna soudain son regard vers Penelope.
« Appelle-moi Ahwin. »
Penelope lui lança un rapide coup d'œil.
« Alors appelle-moi Baronesse de Halo, Ahwin. »
« Baronesse ? Et où est le Baron de Halo ? »
C'était une question piège — une tentative de suggérer que pendant que le seigneur dilapidait la fortune, sa femme était laissée à assumer toutes les responsabilités.
« Il est décédé. Il y a deux mois », répondit Penelope calmement.
« …. »
Les lèvres d'Ahwin se serrèrent fortement, son expression devenant visiblement gênée.
La servante, entrant dans le bureau avec un plateau de thé, marqua une pause, visiblement mal à l'aise.
'Zéro tact', songea-t-elle, lançant un regard glacial au sorcier.
Quiconque prêtait ne serait-ce qu'un minimum d'attention aux affaires du territoire savait que le baron était mort. Pourtant, ce sorcier ne posait la question que maintenant.
Incapable de soutenir le regard froid de la servante, Ahwin se leva abruptement.
« Ah, heu, les nains arrivent cet après-midi, c'est ça ? Hum. Je vais juste… faire un tour du château », bredouilla-t-il.
« Tu ne prends pas le petit-déjeuner d'abord ? » demanda Penelope.
« Je mangerai en rentrant », marmonna-t-il avant de bondir par la fenêtre.
La servante poussa un cri de surprise tandis qu'il disparaissait de sa vue.