« Danger… ! »
Pénélope ouvrit grands les yeux et pencha la tête par la fenêtre.
Ahwin, sa robe d'un bleu profond flottant au vent, se retourna pour la regarder.
'Quel fou ! Il n'y a rien là-bas, que du vide !'
Le cœur de Pénélope fit un bond en voyant le sol. Les pieds du sorcier flottaient dans les airs.
Une rafale monta d'en bas, fouettant ses cheveux blonds ternes. Un bref instant, son visage fut dévoilé.
Le vent soufflait si fort que Pénélope ferma instinctivement les yeux.
Quand elle les rouvrit, Ahwin glissait paisiblement dans les airs, se dirigeant vers le mur du château.
Sans même une incantation, il avait lancé un sort de vol.
« Ha. »
Enfin, le sourcil de Pénélope se fronça profondément, irritée.
'Ha, bien sûr. Une pointure cachée.'
Pas étonnant que son ton ait toujours été si insupportable. C'était manifestement un sorcier de haut rang qui dissimulait ses véritables capacités.
Pénélope essaya brièvement de compter sur ses doigts combien de sorciers maîtrisaient la magie de vol, mais renonça et fit le vide dans son esprit.
'Ce n'est même pas important.'
C'était un sorcier lunatique qui partirait dès la fin de l'hiver.
Tant qu'il installait correctement la barrière de pierres magiques, son identité n'avait strictement aucune importance.
Pénélope baissa à nouveau la tête sur ses documents.
***
Ahwin survola gracieusement les remparts du château et se dirigea droit vers la limite du territoire.
Bientôt apparut une barricade de fortune, faite de buissons épineux et de planches grossièrement assemblées.
À côté se dressait un poste de guet temporaire, solitaire, construit par les chevaliers du château de Halo pour surveiller les monstres.
« Cet endroit est vraiment pitoyable, jusqu'au dernier recoin », marmonna Ahwin en cliquant de la langue, se posant sans un bruit au sol.
Partout où il allait dans le territoire de Halo, l'air était lourd de pauvreté et de pénurie.
L'idée de passer l'hiver dans un lieu si désolé lui donnait encore plus envie d'étrangler Rector.
'Vaut-il mieux que j'expédie le travail et que je parte ? Personne ne pourrait me forcer à rester si je ne respecte pas le contrat.'
Le problème, c'est que même s'il partait, il n'avait nulle part où aller.
Retourner à la Tour des Mages ne signifierait qu'être entouré de sorciers comme Rector, qui refuseraient de le laisser tranquille.
« J'ai trop gâté les sorciers. »
S'il avait su que ça en arriverait là, il les aurait brisés dès le début. Maintenant, même quand il se mettait en colère, ils ne l'écoutaient pas, ces insolents.
Ahwin frappa légèrement le sol du pied.
Thud.
Une traînée de lumière blanc pur jaillit de l'endroit où son pied avait touché la terre.
La lumière s'étendit rapidement en un cercle, qui se transforma en un cercle magique bourré de formules complexes.
« Les pierres magiques vont à peu près ici ? »
Sans grand soin, Ahwin jeta négligemment les pierres magiques au centre du cercle.
La barrière les absorba goulûment, émettant une lumière éclatante.
« Ensuite, ah… ah… »
Raclant légèrement la gorge, Ahwin entama l'incantation.
Son chant ressemblait au chant d'une sirène, envoûtant et surnaturel, une mélodie qui pouvait hypnotiser quiconque l'entendait.
Enfin, la barrière vibra d'une énergie magique pure et puissante. Elle se solidifia en un bleu profond, s'inscrivant dans le sol.
Une barrière de pierres magiques, qui aurait pris un mois entier à un sorcier ordinaire, fut achevée en un instant.
La forêt tomba silencieuse, comme tremblant de respect devant cette puissance écrasante.
'Du thé fait avec des herbes vertes bouillies qui restaure l'endurance ? Comment cette femme a-t-elle pu avoir une telle idée ?'
Soudain, un vent violent balaya la zone — le contrecoup du sort. La rafale envoya les cheveux d'Ahwin voler en tous sens, dévoilant son visage.
De longs cils élégants papillonnèrent comme des ailes de papillon. Sous eux, ses yeux verts pâles brillaient comme des joyaux.
Ses yeux allongés et perçants, son nez proéminent et ses lèvres pleines et cramoisies composaient un visage d'une beauté presque surnaturelle.
C'était une beauté qui semblait ne pas appartenir à ce monde.
« C'est étrange », marmonna soudain Ahwin pour lui-même.
« Ce qui est encore plus étrange, c'est que je ne sais pas ce qui est bizarre. »
Alors que le vent retombait, ses cheveux indomptables voilèrent à nouveau son visage, le ramenant à son apparence de sorcier sombre et énigmatique.
Même une beauté surnaturelle ne pouvait échapper à la gêne du « stade intermédiaire » de la pousse des cheveux longs.
« Je finirai par comprendre », conclut-il, passant la main dans ses mèches rebelles d'un geste insouciant.
Juste un peu plus de patience, et il aurait les longs cheveux qu'il visait. Mais dernièrement, même sa patience commençait à s'user, songea Ahwin en soupirant.
***
Cet après-midi-là, deux nains se présentèrent au château seigneurial.
C'étaient des nains engagés par le forgeron sur ordre de l'intendant du château.
Petits et trapus, de constitution robuste, leurs barbes tressées et nouées de rubans d'une façon excentrique — Pénélope reconnut leur race d'un coup d'œil.
Au moment où les deux nains examinèrent les plans que le sorcier avait révisés, ils ne purent cacher leur stupéfaction.
« Qui sur terre a pondu ces plans ? »
« Si on peut construire selon ces plans, ce sera assurément un chef-d'œuvre ! »
Pénélope fit de son mieux pour ne pas trop fixer les rubans pendouillant à leurs barbes tandis qu'elle demandait : « Pensez-vous qu'il soit possible de créer les tuyaux à poser sous le plancher ? »
« Eh bien, il faudra expérimenter divers matériaux, mais ça devrait être faisable. »
Les deux nains et les deux humains se penchèrent ensemble, poursuivant leur discussion.
Tout au long de la conversation, les nains ne tarirent pas d'éloges pour qui avait dessiné les plans.
« Penser que personne n'a eu cette méthode jusqu'ici, c'est encore plus étonnant ! »
« C'est presque incroyable. Ce système coûtera probablement bien moins cher que les dispositifs de chauffage existants. »
« Si on applique cette méthode, on pourrait aussi concevoir un système pour chauffer l'eau dans un fourneau, ce serait bien plus efficace qu'une cheminée. »
Ils pensaient même avec prévenance à ceux qui ne pouvaient pas s'offrir de pierres magiques.
Pénélope pensait aussi qu'une chaudière alimentée au bois de chauffage serait la version la plus largement adoptée, plutôt qu'une dépendant des pierres magiques.
Même les pierres magiques de basse qualité étaient fort chères pour les gens du commun.
« Utiliser l'eau chauffée pour le chauffage aussi dans la salle de bain — si ça peut être construit selon les plans, ce sera une invention révolutionnaire. »
Le flot de compliments continua.
Pénélope sentit une pointe de culpabilité dans la poitrine, mais garda honteusement la bouche close.
Alors Ahwin intervint.
« Toutes les parties de magie ingénierie dans ces plans ont été ajustées par moi. »
« Sorcier, vous êtes incroyable. Un vrai génie ! »
« Bien sûr. »
« … D'accord. »
Quand les nains adressèrent leurs compliments à Ahwin, il ferma maladroitement la mine, l'air un peu décontenancé maintenant que la scène lui était offerte. Comme prévu, il était contrariant jusqu'au bout.
'Quand même, les choses avancent plus vite que je ne l'espérais.'
C'était un bon début.
Si les habitants pouvaient passer l'hiver au chaud et confortablement à moindre coût, ils seraient ravis.
Et si les caisses de Pénélope en grossissaient, tant mieux — tout le monde y gagnait.
« Nous vous fournirons une maison convenable au château pour vos expériences », dit Pénélope en jetant un coup d'œil vers l'intendant. L'homme s'inclina promptement.
« Je m'en charge comme vous l'avez ordonné. »
« Pour l'instant, levons la séance », déclara Pénélope en se levant. Presque sur un signe répété, Ahwin se leva aussi.
Pénélope lui lança un bref regard avant de s'éloigner.
Ahwin fit mine de regarder par la fenêtre, mais la suivit bientôt de près.
'Pourquoi me suit-il ? Je vais juste aux toilettes.'
Pénélope ne put retenir sa question.
« Où allez-vous ? »
« Ah, nulle part en particulier. Je vous raccompagne juste. Je reparlerai à ces types après. »
« C'est ça ? »
Pénélope lui lança un regard méfiant, cherchant le bon moment pour se débarrasser de lui.
Ahwin se gratta la nuque, la dévisageant en coin. Ses yeux verts pâles scintillaient à travers les mèches de ses cheveux blonds indomptables.
'Il serait pas mal s'il repoussait sa mèche', songea Pénélope distraitement, soudain submergée par une irritation inexplicable.
« À propos… de ça ! »
La voix d'Ahwin monta soudain comme s'il allait hurler, avant qu'il ne claque la bouche. Ses lobes d'oreilles et son cou étaient maintenant rouge vif.
Pénélope fit preuve d'une patience extrême.
« C'est pour l'autre fois. Tu sais, cet incident — je ne savais vraiment pas. »
Ahwin mordait furieusement sa lèvre inférieure.
Pénélope cligna des yeux, perplexe. « L'autre fois ? Quel incident… Ah… »
Il lui fallut un moment, mais elle finit par parler.
« Parlez-vous du baron Halo ? C'est malheureux, mais si c'est ça qui vous inquiète, je vais bien. Inutile de vous en soucier. »
« … »
Les lèvres d'Ahwin s'entrouvrirent de surprise, comme s'il venait de croiser une espèce extraterrestre.
Après l'avoir fixée longuement, il détourna brusquement la tête.
'Bon, qui ne serait pas triste de la mort de son mari ? Elle ne veut juste pas partager ses sentiments avec moi.'
Pour une fois, Ahwin réfléchit à son comportement.
Avec son silence soudain, Pénélope se sentit bizarrement mal à l'aise.