Ahwin avait complètement mal compris.
Elle avait pleuré la mort de son mari, mais pas au point de sangloter de chagrin de façon incontrôlée.
Après tout, c'était un mariage de convenance. Peu après les noces, son mari était parti chasser les monstres, ne leur laissant aucun temps pour bâtir une véritable affection.
Leur nuit de noces, il s'était à peine montré avant de disparaître pour vaquer à ses devoirs. Quels sentiments pouvaient bien subsister pour quelqu'un comme ça ?
Lorsqu'elle apprit sa mort, son choc vint entièrement de l'incertitude de son avenir.
Sa vie venait de devenir aussi précaire qu'une bougie vacillant au vent.
Et, comme frappée par la foudre, le choc déclencha le retour de ses souvenirs de vie antérieure.
À partir de ce moment, elle fut absorbée par l'organisation des funérailles de son mari et des chevaliers, le nettoyage des conséquences de l'accident, et la gestion d'un tourbillon de responsabilités.
'C'était une époque chaotique et accablante.'
Au lieu d'expliquer tout cela, Penelope choisit d'accepter calmement les excuses du sorcier.
« Merci pour votre sollicitude. »
« Hem, bon, j'ai dit ce que j'avais à dire. Je m'en vais. »
Ahwin répondit maladroitement, traînant les pieds avant de faire demi-tour et de repartir par où il était venu. Malgré les apparences, il semblait avoir une nature plutôt délicate.
'Il est un peu différent de ce que je pensais.'
Une fois de plus, Penelope révisa son évaluation du sorcier.
Le lendemain matin, Penelope était assise à son bureau dans le bureau, ensevelie sous la paperasse.
C'était sa routine depuis la mort de son mari.
En d'autres termes, passer au crible les registres de l'année dernière, suer à faire coller les chiffres.
La paperasse financière, en particulier, semblait interminable.
'Mes yeux vont me tomber de la tête.'
Sans passation correcte ni guidage, chaque tâche finissait par lui prendre trois fois plus de temps.
Par-dessus le marché, son prédécesseur ne semblait pas avoir été particulièrement rigoureux dans la documentation.
'Pourquoi ai-je l'impression de faire plus de travail maintenant que quand j'étais dans une grande entreprise ?'
Ce n'était pas qu'une impression — c'était la réalité.
'Pourquoi les chiffres ne collent-ils jamais ?'
Fronçant profondément les sourcils, Penelope dévisagea les documents. Comment les finances pouvaient-elles être dans un tel désordre alors qu'il n'y avait même pas trace de détournement ?
'Sérieusement, comment quelqu'un peut-il être si incompétent ? Incapable de tenir une paperasse correcte !'
Finalement, elle rejeta les documents de côté, frustrée.
Elle ne voulait pas lui en vouloir, mais elle eut soudain envie d'attraper son défunt mari par le col et de le secouer.
No wonder he'd seemed so obsessed with monster hunting. La paperasse était un désastre — complètement chaotique et décousue.
Elle venait de gaspiller deux heures parce qu'un abruti avait mêlé les frais d'hébergement des chevaliers du printemps aux registres de l'automne.
'Il faut vraiment que je lâche mon perfectionnisme. Argh, mon temps ! Quel gâchis !'
Le passé de Penelope dans une grande entreprise lui rendait impossible de fermer les yeux sur une paperasse aussi bâclée.
'Ce n'est pas le moment pour ça — je dois commencer à planifier une affaire pour le territoire.'
Son impatience grandissait.
Le projet de chauffage au sol n'en était qu'au stade de la recherche, et le territoire avait besoin d'une autre source de revenus.
Si elle voulait lancer une vraie affaire avant l'hiver, même en commençant maintenant, il pourrait être trop tard.
'Je n'avais commencé à examiner ces registres que pour voir s'ils me donneraient des idées pour une nouvelle affaire.'
Mais quelque part en cours de route, ses priorités s'étaient inversées. Elle s'était retrouvée complètement absorbée par la revue des documents.
'Je crois que j'ai déjà épuisé toutes les informations utiles de l'histoire originale.'
Acheter des actions du chemin de fer Durek et vendre des herbes vertes à la Tour des Mages — les deux idées venaient de sa connaissance du roman.
Malheureusement, sa mémoire de l'œuvre originale était loin d'être exhaustive.
Même si c'était un livre qu'elle avait trouvé si divertissant qu'elle y avait perdu le sommeil, elle ne retenait que les noms des personnages clés et les grands tournants de l'intrigue.
Le fait qu'elle se soit souvenue de la compagnie du chemin de fer Durek tenait du miracle.
'Ça a dû marquer parce que le nom était si unique.'
En d'autres termes, elle avait déjà exploité l'histoire originale pour en tirer tous les enseignements possibles.
'Dorénavant, je devrai me débrouiller seule.'
Après avoir passé toute la matinée à examiner les documents, elle ne trouva aucun projet passé du territoire de Halo qui vaille la peine d'être repris.
'Je dois complètement changer ma façon de penser.'
Alors Penelope se mit à imaginer méthodiquement des innovations modernes adaptables à ce monde.
'Un café ou une affaire de prêt-à-porter pourrait marcher…'
Mais les deux demandaient trop de capital de départ.
D'ailleurs, n'y a-t-il pas un dicton qui dit que tout le monde n'est pas fait pour diriger une entreprise ?
Se lancer sans plan, c'est le moyen le plus rapide de tout perdre.
'Je dois commencer par quelque chose de petit.'
Penelope commença à rédiger méthodiquement un plan réaliste.
'Quelle affaire puis-je lancer facilement ? Il vaudrait mieux modifier un produit existant avec une nouvelle idée.'
Tout en se lavant les mains avec l'eau que lui apportaient les servantes, ses pensées continuaient.
Elle fit mousser le savon, frotta jusqu'à ce que ses mains crissent de propreté, et les rincia. Cela la laissa rafraîchie, bien que le savon lui-même n'ait aucune fragrance.
'Hmm… maintenant que j'y pense…'
Le savon de ce monde était sans parfum.
En fait, la qualité du savon était généralement médiocre.
Après usage, la peau devenait souvent rêche, c'est pourquoi les riches et la noblesse appliquaient des huiles parfumées pour la garder lisse. Pour le visage, ils utilisaient de grandes quantités de crèmes mélangées à des huiles odorantes pour l'hydratation.
En conséquence, la plupart des roturiers pauvres avaient la peau rêche et malsaine.
'Hum ? Ça pourrait valoir le coup de creuser.'
Le visage de Penelope s'illumina d'une idée soudaine.
Après avoir rapidement mis ses pensées en ordre, elle se dirigea droit vers la chambre du sorcier.
Toc, toc.
« Y a-t-il quelqu'un ? »
« Non, il n'y a personne ! »
…
Penelope marqua un temps, momentanément sans voix. Elle doutait qu'elle s'habituerait un jour au ton du sorcier.
'Honnêtement, il commence à dépasser les bornes. Il est clairement plus jeune que moi.'
Son moi confucéen intérieur, reliquat de sa vie antérieure, se hérissa comme un dragon enroulé.
'Bon, je laisse courir pour l'instant. Il vient de la Tour des Mages — bien sûr que sa fierté est dans les nuages.'
Raclant le fond de sa patience, Penelope se força à rester calme.
Après une grande inspiration, elle frappa à nouveau.
Toc, toc.
« C'est moi. Tu es là ? »
« Je t'ai dit qu'il n'y a personne ! »
« Ah, alors c'est un fantôme qui me répond. J'ai justement une question pour le fantôme. »
Haussant la voix avec un sourire enjoué, Penelope décida de persister jusqu'à ce que la porte s'ouvre.
Clac !
Avec un fracas théâtral, la porte s'ouvrit en grand, et Ahwin passa la tête.
Ses blonds ternes pendouillaient toujours mollement sur son visage. Des cernes ombrageaient ses yeux, et son teint paraissait encore plus pâle que la veille.
Pourtant, son regard intense et précaire captivait toujours.
'Ah, c'est ça qu'on appelle le "look décadent" ? Ou peut-être pas… ?'
Avant qu'elle ne s'en rende compte, Penelope avala sa salive nerveusement.
La chemise blanche impeccable et le pantalon noir qu'il portait ne faisaient qu'accentuer ses larges épaules et sa taille fine. Sa clavicule apparente était nette et droite, et les muscles sous sa chemise étaient étonnamment fermes.
'Je pensais qu'il serait frêle et pas sportif… C'est inattendu.'
À bien des égards, Ahwin déjouait les attentes de Penelope.
Elle l'avait imaginé maigre, asocial, claquemuré dans une pièce sombre à étudier des formules magiques. La seule partie de cette image qui tenait était son manque de compétences sociales.
D'une voix vive et irritée, Ahwin demanda :
« Qu'est-ce que tu veux ? »
Son ton portait une menace implicite : pose une question idiote, et je t'envoie voler par-delà la frontière.
'Ah, pourquoi suis-je restée là, bête comme mes pieds ?'
Revenant à elle, Penelope se redressa, composant soigneusement son expression.
« J'ai entendu dire que tu t'y connais en alchimie. »
« …Et ? »
Ahwin répondit sur ses gardes, sa voix teintée d'inquiétude. Sûrement n'allait-elle pas lui demander comment faire de l'or ? Il avait eu cette expérience des centaines de fois et fronça instinctivement les sourcils.
S'éclaircissant la gorge, Penelope alla droit au but.
« J'aimerais que tu m'apprennes à faire du savon. »
« Quoi… ? »
Les yeux d'Ahwin s'écarquillèrent, tremblant légèrement. Du savon… Du savon… ?
« La chimie n'est-elle pas la base de l'alchimie ? » continua Penelope, perplexe.
« Et tu me demandes du savon ? »
« Oh… Je n'aurais pas dû demander… ? »
La voix de Penelope devint de plus en plus petite tandis que le regard d'Ahwin s'aiguisait comme celui d'un prédateur. Bien que son visage soit partiellement masqué par ses cheveux en bataille, son expression féroce était impossible à manquer.
Pendant ce temps, Ahwin était totalement abasourdi.
Il était entré à la Tour des Mages à trois ans grâce à son génie inné, grandissant révéré comme un prodige.
Un sorcier parmi les sorciers. La fierté d'Arksante, la plus haute autorité de la Tour des Mages. Un génie une fois par millénaire.
Et maintenant quelqu'un lui demandait… comment faire du savon.
Crac. Crac.
Le bruit de son orgueil de grand sorcier qui se brisait résonna dans son esprit.