« Peut-être y a-t-il un malentendu — ce ne sera pas un savon comme les autres. Je compte y ajouter des herbes vertes. »
« Attendez, attendez un instant. »
Ahwin leva la main brutalement, et Penelope marqua une pause, attendant qu'il continue.
« Qu'y a-t-il de si particulier à faire du savon avec des herbes vertes ? »
« Eh bien, pour commencer, il aura un parfum frais et pur. Et il apportera des propriétés qui rendront la peau plus nette et mieux hydratée. »
De quoi le différencier totalement des savons actuellement sur le marché.
'Même les roturiers qui ne peuvent pas s'offrir des huiles parfumées coûteuses pourront en ressentir les bienfaits rien qu'en se lavant les mains avec.'
Confiante, Penelope poursuivit : « Je pense que puisque les herbes vertes entrent dans la composition des potions de récupération, elles pourraient aussi avoir un effet sur la régénération de la peau. Il faudrait bien sûr le confirmer avec un groupe témoin. »
« C'est ridicule…. »
'Peut-être pas totalement absurde, tout compte fait,' songea Ahwin, reprenant ses esprits. Les herbes vertes possédaient bel et bien des vertus cicatrisantes.
Plongé dans ses pensées, il se claqueta la bouche. Si la tisane d'herbes vertes pouvait avoir des effets bénéfiques, le savon à base d'herbes pouvait tout aussi bien fonctionner. C'était une théorie plausible, rien que par logique commune.
Pendant ce temps, les nains travaillaient sur l'unité de chaudière haute température, haute pression et les tuyaux du système de chauffage Ondol. Ahwin prévoyait d'y inscrire des formules magiques une fois la chaudière terminée. Pour l'instant, il était en attente, le temps qu'ils finissent.
Soudain, une lueur de curiosité — suffisante pour rendre fou n'importe quel mage — s'alluma dans les yeux d'Ahwin.
« D'accord, on partage cinquante-cinquante cette fois. Pas d'exception. »
« …Soit. »
Penelope acquiesça.
Elle aurait pu demander conseil à quelqu'un d'autre pour la fabrication du savon, mais l'incorporation d'herbes vertes nécessitait l'expertise d'un alchimiste ou d'un mage. Un partage cinquante-cinquante pouvait même être perdant pour le mage.
« Et si vous vous allongez un peu sur le lit ? »
« Quelle drôle de demande… »
Ahwin, se raidissant en remontant son col, la dévisagea. Surprise, Penelope s'empressa d'expliquer : « Eh bien, vous avez l'air de pouvoir vous évanouir d'une minute à l'autre. »
« …Arrêtez de dire des bêtises et entrez. Ah, et il nous faudra des matières premières. De la soude caustique et de l'huile de fruit. Commençons par ça. »
La voix d'Ahwin gagna en netteté tandis qu'il la faisait entrer. Son regard brillait de l'éclat tranchant d'une lame, attisé par sa curiosité insatiable.
Si seulement ses cheveux ne lui tombaient pas sur les yeux, ce serait un tableau parfait.
Une fois de plus, Penelope ressentit une envie irrésistible de le voir les cheveux tirés en arrière.
Ce même après-midi, Ahwin était assis à son bureau, entouré de piles de livres. Il s'employait à traduire l'hypothèse de Penelope en formule magique.
Tout en notant les équations nécessaires dans son carnet, il marmonna : « Hum, et si j'abordais le problème en éliminant les réactifs un par un pendant le processus de fabrication de la potion ? »
Le processus de fabrication des potions était déjà bien documenté, modifier ses étapes intermédiaires semblait l'approche la plus logique.
En conclusion, créer l'extrait d'herbes pour le savon ne devrait pas être trop difficile. Cela demanderait du temps et des efforts, mais c'était gérable.
'Ah, et revoilà l'ennui.'
Maintenant que le problème était résolu, la vie lui parut de nouveau fade.
En jetant un coup d'œil au brin d'herbes vertes dans un bocal en verre sur son bureau, Ahwin posa son menton sur le dos de sa main.
Cette verdure fraîche et vive lui rappela immédiatement une certaine femme.
La maîtresse du château de Halo.
Les lèvres d'Ahwin s'étirèrent involontairement en une petite moue.
'Comment que je tourne les choses, elle est définitivement intelligente. Un peu excentrique aussi.'
Il y repensa.
'Peut-être que son esprit aiguisé fait dévier ses pensées dans des directions étranges.'
Une femme qui semblait se méfier de lui et pourtant ne pas se soucier de son avis. Une femme qui donnait l'impression de le craindre sans en montrer le moindre signe.
« Elle est fascinante. D'ordinaire, les gens ne peuvent même pas me regarder dans les yeux. »
Bien qu'Ahwin mène actuellement une vie d'indifférence, il restait un prédateur au sommet de la pyramide humaine.
Les humains ordinaires reculaient instinctivement en sa présence.
Même les empereurs avaient autrefois été incapables de le traiter à la légère. Qu'une femme sans la moindre once de pouvoir magique tienne tête à lui sans ciller était indéniablement remarquable.
« C'est plus amusant parce que je n'arrive pas à deviner ce qu'elle pense. »
Ahwin effleura l'herbe verte du bout du doigt. En un instant, les bourgeons s'épanouirent en fleurs pleines. Leurs pétales luxuriants libérèrent dans l'air un parfum subtil et sucré.
« Une fois cette tâche terminée, je me demande quelle idée étonnante elle aura encore. »
S'affalant sur sa chaise, Ahwin murmura avec paresse. La lumière de l'après-midi se répandit sur ses yeux vert pâle, faisant scintiller ses iris dorés comme des auréoles rayonnantes.
Pour une raison quelconque, il se surprit à l'attendre avec impatience.
Ce même après-midi, Penelope se rendit à l'entrepôt de provisions du château.
Elle avait appris qu'un marchand devait se présenter aujourd'hui.
Devant l'entrepôt, des domestiques transpiraient en portant les provisions.
Les marchandises comprenaient denrées et produits de première nécessité pour faire traverser l'hiver au château.
L'intendant, accompagné du majordome et de la gouvernante, inspectait minutieusement chaque article.
Les visages du personnel rayonnaient d'une joie indéniable. La simple perspective de passer l'hiver au chaud et bien nourris était motif de fête.
Lorsque l'intendant aperçut Penelope, son visage s'éclaira.
« Bienvenue, madame la baronne. »
« Comment se présentent les provisions ? »
« Elles sont légèrement plus chères que l'an dernier, mais la qualité est bien meilleure. »
C'était une bonne nouvelle. Penelope acquiesça, satisfaite.
« N'oubliez pas de distribuer des tissus d'hiver au personnel. »
« Bien sûr, madame la baronne. Cet après-midi, nous rassemblerons tout le personnel pour leur remettre de grosses étoffes d'hiver. Grâce à vos efforts, nous avons aussi pu régler leurs arriérés de salaire. »
Aux mots de l'intendant, les domestiques échangèrent des regards stupéfaits.
Arriérés de salaire ? Était-ce une sorte de miracle ?
Des sourires s'épanouirent sur leurs visages, et leur rythme de travail s'accéléra.
Après avoir fait le tour des lieux un instant, Penelope demanda : « Où est le marchand ? »
« Il est là-bas. Pablo, approche un instant. »
À l'appel de l'intendant, le marchand Pablo s'avança prestement.
« Que puis-je pour vous ? »
« La baronne souhaite vous parler. Présentez-vous. »
Sur l'injonction de l'intendant, Pablo s'inclina profondément et se présenta.
« C'est un honneur de vous rencontrer, ma dame. Je m'appelle Pablo. »
…
Penelope cligna des yeux et songea : 'Son nom ressemble à celui du chien de Pavlov…' Elle redressa vite son expression.
Hein ?
Cheveux gris, yeux bleu-gris, un visage à la fois froid et avare — il lui semblait étrangement familier.
Pablo ? Où ai-je déjà entendu ce nom… ?
Ça y est. C'était le marchand qui avait travaillé aux côtés de l'héroïne dans l'histoire originale, servant de complice et de soutien.
Mais qu'est-ce qu'il fait ici ? N'était-il pas censé être devenu un magnat ?
Dans le roman original, Pablo avait prospéré sous la direction de l'héroïne. Le voir maintenant errer dans la nature septentrionale était déconcertant.
Naturellement, Penelope n'avait aucun moyen de savoir ce qui s'était passé après les événements du roman.
« Heu, avez-vous besoin de quelque chose ? »
Pablo demanda timidement, d'une voix presque craintive. Était-il nerveux, ou l'imaginait-elle ?
« Enchantée, Pablo. J'ai une question précise à vous poser. Cela vous va-t-il ? »
« Je vous en prie, ma dame, pas de formalités. Quoi que vous cherchiez, je parcourrai le continent entier pour le trouver. »
Parcourir le continent entier ? Son enthousiasme était étrangement excessif.
Serait-ce… que son commerce a fait faillite ?
S'éclaircissant la gorge, Penelope alla droit au but.
« Pourriez-vous me procurer des matières premières pour la fabrication de savon ? »
Sans trop hésiter, Pablo répondit : « De la soude caustique et de l'huile de fruit, j'imagine. Selon la qualité visée, il ne devrait pas être difficile d'obtenir des matériaux de gamme moyenne. »
« Alors apportez-m'en pour environ deux mille pièces d'or de matériaux de gamme moyenne. Je les testerai d'abord et commanderai le reste si besoin. »
« Je peux les livrer dès demain. »
Pablo répondit avec entrain, visiblement ravi que la baronne s'intéresse à autre chose qu'aux denrées de base.
À en juger par son attitude, son commerce avait probablement bien fait faillite, et il avait été chassé de la capitale.
Bon, c'est un marchand. Il n'est pas rare qu'ils fassent faillite de temps en temps.
Penelope chassa vite cette pensée et se tourna vers l'intendant.
« Dès l'arrivée des matériaux, faites-les livrer à l'atelier. »
« Compris. »
L'intendant répondit promptement.
Il savait parfaitement combien la baronne se démener pour maintenir le domaine et considérait comme son devoir de l'épauler de tout son cœur.
« Si je peux faire quoi que ce soit d'autre pour vous aider, n'hésitez pas. »
« Merci pour votre souci du détail, » répondit Penelope avec un fin sourire.
L'intendant se sentit chanceux de servir une baronne aussi diligente et capable.