Le lendemain.
Après avoir expédié une montagne de paperasse le matin, Penelope se rendit à l'atelier.
Pile au bon moment, des ouvriers apportaient des baquets dans la pièce.
Les baquets contenaient la soude caustique et l'huile de fruit qu'elle avait commandées — les ingrédients pour la fabrication du savon.
« Nous avons entendu dire que vous faisiez du savon, madame la baronne. Laissez-nous vous aider. »
Deux servantes s'approchèrent en s'inclinant poliment. Il semblait que l'intendant les ait prévenues.
Penelope fut un peu surprise.
« Vous voulez m'aider toutes les deux ? N'avez-vous pas d'autres tâches à accomplir ? »
Halo était un territoire extrêmement pauvre, et le personnel du château cruellement insuffisant.
Il n'était pas rare qu'une seule servante doive assumer le travail de cinq personnes.
Pourtant, les deux servantes la regardaient avec des expressions vives et déterminées.
« Grâce à vos efforts, madame la baronne, nos plus grosses inquiétudes se sont apaisées. Nous retrousserons nos manches avec plaisir pour vous aider. »
« Laissez faire. Je suis la plus forte du château ! »
La servante Giselle fit un geste enthousiaste en retroussant ses manches, montrant ses bras. Laura, tout aussi empressée, acquiesça avec une lueur dans l'œil.
Penelope pouffa et répondit : « Merci pour vos aimables paroles. Puisque vous devrez de toute façon apprendre à faire du savon, vous êtes les bienvenues pour regarder et m'aider. »
« Oui, madame ! »
« Nous ferons de notre mieux ! »
Les deux servantes échangèrent un sourire avant d'éclater d'un rire discret.
La plupart du personnel du château tenait Penelope en haute estime.
Sa ténacité à gérer le territoire après la mort du baron, sans laisser paraître son chagrin, avait laissé une impression profonde.
Tout le monde à Halo connaissait son voyage à la Banque impériale pour obtenir des fonds pour le territoire.
Son attitude calme et digne, sans jamais élever la voix, en avait fait un objet d'admiration parmi le personnel.
« D'abord, pouvez-vous aller chercher de l'eau propre ? »
« Oui, laissez faire ! »
Giselle, impatiente de montrer sa force, s'élança chercher de l'eau. Pour ne pas être en reste, Laura retroussa ses manches.
« Je vais préparer les autres matériaux. »
Les deux servantes s'affairèrent à exécuter les demandes de Penelope.
Bientôt, de l'eau propre, de la soude caustique, de l'huile de fruit et des moules en bois pour le savon furent soigneusement disposés sur une étagère.
Enfin, Penelope retroussa ses propres manches.
À cet instant, comme s'il attendait son signal, le sorcier fit irruption dans la pièce.
« Les matériaux sont prêts ? »
« …Comme vous pouvez le voir, » répondit Penelope, les sourcils légèrement froncés. Son timing, allié à sa tendance à glander pour n'apparaître qu'au dernier moment, était exaspérant.
« Bien. »
Ahwin grinça, un éclat dans les yeux visible même à travers la mèche qui lui cachait le visage. Au même moment, les deux servantes pâlirent.
'Il est vraiment aussi bizarre que le disent les rumeurs.'
'On n'avait pas menti sur l'excentricité des sorciers.'
Sans se douter des murmures du personnel à son sujet, Ahwin désigna une porte au fond de la pièce.
« Apportez tout dans cette pièce. Tout mon matériel s'y trouve. »
« Oui, compris. »
Laura répondit sans hésiter.
Penelope se figea.
…Attendez, son matériel ? Pourquoi aurait-il du matériel au château ?
Ahwin était arrivé au château de Halo les mains vides, sans même une baguette ou un bâton. Impossible qu'il ait du matériel personnel.
Avant qu'elle ne puisse formuler ses doutes, Laura'ouvrit la porte de la pièce intérieure.
Penelope retint son souffle. Laura, qui avait ouvert la porte, était tout aussi stupéfaite.
« Oh mon… qu'est-ce que c'est ? »
La mâchoire de Laura tomba tandis qu'elle se frottait les yeux, incrédule.
Au-delà de la porte s'étendait un tout autre monde.
Un labyrinthe d'appareils magiques emmêlés, de cheminées crachant de la fumée, et de fioles colorées et mystérieuses remplissait la pièce.
On aurait dit une pièce où un seul faux pas pouvait déclencher une réaction en chaîne explosive.
C'était, littéralement, un laboratoire d'alchimiste.
Penelope avala sa salive nerveusement avant de demander : « Pourquoi… comment ces choses se trouvent-elles dans le château de Halo ? »
« Ce n'est pas le château de Halo. C'est mon atelier. Je n'ai fait qu'ouvrir un portail pour le relier à cette pièce. »
'C'est possible ?!'
Penelope resta sans voix.
'Fallait-il qualifier cela d'invasion illégale ou de prouesse magique miraculeuse ?'
Pendant que Penelope luttait avec ses pensées, Ahwin continua avec nonchalance.
« Rentrez tout. Sans ce matériel, impossible d'expérimenter la fabrication du savon aux herbes vertes. »
…
Il n'avait pas tort. Un sorcier a besoin de ses outils, après tout.
Lui demander de créer du savon sans fournir d'outils revenait à exiger un repas sans cuisine.
C'est juste que l'échelle de sa solution est absolument absurde.
Ahwin fit un geste impatient. « Dépêchez-vous. Posez juste les matériaux à côté de la table. Ne touchez à rien d'autre. »
Les servantes tressaillirent. L'idée de pénétrer dans un laboratoire d'apparence si dangereuse les effrayait.
Penelope, sentant leur hésitation, demanda : « Cette pièce est-elle sûre ? »
« La zone autour de la table est propre. Restez simplement dans cet espace, et tout ira bien. »
« Attendez, vous voulez dire qu'il pourrait se passer quelque chose si on touche la mauvaise chose ? »
Ahwin haussa les épaules, sur un ton décontracté. « Si vous êtes curieuses, essayez de toucher quelque chose. »
Son rictus n'ajouta qu'à la frustration de Penelope. Il ne daigna même pas faire semblant que son sarcasme était une plaisanterie.
Penelope serra les lèvres et lui lança un regard méfiant.
Ahwin soutint son regard, l'air curieux, comme s'il observait un spécimen intéressant.
Décontenancée, Penelope demanda : « Donc… si nous entrons là-dedans, on ne risque pas de rester piégées pour toujours ou quelque chose comme ça, n'est-ce pas ? »
« Ça n'arrivera pas. Cela dit, j'avoue être un peu tenté de tester. »
Ahwin ricana légèrement, d'une humeur bizarrement joyeuse.
'Qu'est-ce qui est si drôle ? Pourquoi est-il si impossible à cerner ?'
Soupirant, Penelope s'adressa aux servantes.
« Rappelez-vous juste ce qu'a dit le sorcier. Ne touchez à rien là-dedans, sauf les matériaux. »
« Oui, madame. »
« Laissez-nous faire. »
Rassemblant leur courage, les servantes transportèrent les matériaux dans le laboratoire. Malgré leur malaise, elles ne pouvaient se permettre de montrer de la faiblesse devant leur maîtresse.
Heureusement, aucun accident ne se produisit. La pièce ne semblait pas aussi dangereuse qu'en avait l'air.
Une fois tout prêt, Ahwin commença à expliquer.
« Le processus est simple. D'abord, mélangez à parts égales de l'eau et de la soude caustique. Ensuite, à la bonne température, combinez le mélange avec l'huile de fruit et ceci. »
Il saisit un petit flacon vert sur la table et le secoua doucement. Le liquide à l'intérieur scintillait d'une teinte émeraude, dégageant une lueur presque mystique.
« C'est de l'extrait d'herbes vertes que j'ai préparé moi-même. Nous le mélangerons aux ingrédients du savon. »
« Waouh, ça a l'air plus simple que je ne le pensais, » remarqua Penelope gaiement, se sentant plus à l'aise.
Plus simple ?
Un sourcil d'Ahwin tressaillit. Il avait passé la nuit entière à extraire laborieusement l'essence d'herbes goutte à goutte. Sa remarque désinvolte le brusquait.
« J'ai travaillé toute la nuit pour extraire ça, goutte à goutte. Vous n'avez rien à dire là-dessus ? »
« Eh bien… j'imagine que ça a dû être une tâche très paisible ? » répondit Penelope sans réfléchir.
Le front d'Ahwin se plissa d'irritation.
'Ce n'est pas vrai, pourtant ?'
Penelope repensa à ses cernes perpétuels et à son teint pâle, signes évidents qu'il n'avait pas récupéré de blessures émotionnelles passées.
Les tâches répétitives peuvent apaiser l'esprit, après tout. L'expérience d'alchimie avait sûrement été thérapeutique.
'Qu'est-ce qu'il veut encore que je dise ?'
« Ah, veiller toute la nuit a dû être une sacrée épreuve, » ajouta Penelope sur le tard.
« …Je ferais mieux de fermer ma gueule et de me mettre au travail, » marmonna Ahwin, visiblement exaspéré.
Il récupéra une blouse blanche, des gants et des lunettes de protection, qu'il enfila avec précision. Puis, il tendit un équipement de protection à Penelope.
« Merci, » dit-elle en acceptant l'équipement.
Se tournant vers les servantes, elle ajouta : « Apportez des gants et des tissus pour vous couvrir le visage. Inhaler les vapeurs de soude caustique peut être très nocif. »
« Oui, madame ! »
Les servantes exécutèrent ses instructions avec application.
Peu après, Penelope et les servantes rejoignirent Ahwin pour fabriquer le savon.