Lorsque Penelope regagna son bureau, Ahwin était vautré sur le canapé. Étrangement, le Duc était également présent, sans doute curieux du remue-ménage qui agitait le château.
Ahwin, impatient comme à son habitude, alla droit au but.
« Alors, l'enfant que tu attendais est-il là ? »
« Il s'appelle Sain », répondit Penelope. « C'est un parent éloigné du baron Halo. Ses parents sont décédés, et il a grandi dans un orphelinat. »
« Et ? Tu comptes l'élever ? »
Penelope acquiesça sans hésiter. Sain paraissait bien plus jeune que ses douze ans et avait l'air frêle. Qu'il devienne ou non son héritier, il était clair qu'il avait besoin de quelqu'un pour s'occuper de lui.
« Pour l'instant, je serai sa marraine », dit-elle.
L'expression d'Ahwin devint insondable, tandis que le Duc semblait visiblement intrigué. L'idée d'adopter un parent éloigné pour régler la question de la succession n'était pas un nouveau projet.
« Le garçon montre-t-il des dispositions pour devenir seigneur ? » demanda le Duc.
« Eh bien... je ne peux pas en être certaine pour l'instant. Rien n'a été décidé à ce stade », admit Penelope.
Ahwin insista.
« Et s'il n'a pas ce qu'il faut pour gérer le domaine, que ferez-vous ? »
« Je verrai quand le moment viendra. Pour l'instant, je me concentre à le nourrir et à l'aider à prendre du poids. Le pauvre est bien trop maigre », répondit Penelope.
Face à cette réponse désinvolte, Ahwin haussa un sourcil, son expression semblant crier : Comment peux-tu être si peu préparée ?
Penelope se tourna vers lui d'un ton ferme.
« Il est timide et délicat, alors traitez-le avec gentillesse. Et absolument pas de grimaces devant lui. »
« Quand est-ce que j'ai jamais— » Ahwin commença, mais s'arrêta net, se clouant le bec comme s'il se rappelait comment il avait traité Penelope lors de leur première rencontre.
Penelope esquissa un léger sourire, mais jeta rapidement un coup d'œil à Lianel pour vérifier sa réaction. Elle réalisa qu'elle avait commencé à détendre ses expressions plus librement en sa présence.
'Je dois être en train de devenir trop à l'aise avec Lianel. Je dois mieux contrôler mes expressions.'
À cet instant, Lianel prit la parole poliment.
« Si vous avez le temps, finalisons les discussions sur le contrat maintenant ? »
« Oh, bien sûr. J'allais moi-même en parler », dit Penelope. Entre le protocole des potions et ses autres tâches, elle n'avait pas eu beaucoup de temps pour en discuter correctement avec lui.
« Ahwin, pourriez-vous sortir un instant ? » demanda-t-elle.
Les yeux d'Ahwin devinrent instantanément perçants, manifestement mécontent d'être exclu.
Penelope saisit le contrat comme pour appuyer son propos.
« Comme vous pouvez le voir, c'est une affaire officielle. »
« … »
Ahwin lança un regard silencieux à Lianel avant de faire volte-face et de sortir en claquant la porte.
'Oh, comme c'est embarrassant. Il est ouvertement jaloux maintenant', pensa Penelope, réprimant l'envie de soupirer. Elle se força à garder une expression neutre, refusant de donner au Duc plus de munitions.
« Commençons à discuter du contrat maintenant ? » demanda-t-elle.
« Au fait, le mage t'a-t-il avoué ses sentiments ? » demanda soudain Lianel.
« ...! » Penelope inspira vivement, complètement prise au dépourvu. Lianel, lui, conserva son calme apparent, son regard fixé sur elle.
'Comment sait-il ça ?' pensa Penelope, l'esprit en ébullition.
Elle recomposa vite son expression, relevant les commissures de ses lèvres en un sourire composé.
« Qu'as-tu dit ? »
« Inutile de le cacher. Rien que l'attitude d'Ahwin montre qu'il me voit comme un rival. Et honnêtement, je connais ses sentiments pour toi depuis le début », dit Lianel avec un calme déconcertant.
…
Penelope sentit ses joues s'enflammer. Penser que le Duc était au courant des sentiments d'Ahwin depuis tout ce temps…
'À quel point Ahwin a-t-il été évident là-dessus en dehors ? C'est tellement embarrassant', pensa-t-elle, sa gêne grandissant.
La question suivante de Lianel fut directe.
« Vas-tu accepter ses sentiments ? »
« Eh bien... je ne pense pas que ce soit quelque chose que je doive discuter avec toi, Lianel », répondit-elle sèchement.
« Donc, tu n'as pas l'intention de l'accepter pour l'instant. Intéressant », dit Lianel, un léger sourire tirant le coin de ses lèvres.
Le cœur de Penelope fit un bond.
'Comment sait-il ça ? Est-il un expert en lecture de pensée ?' se demanda-t-elle, son malaise grandissant.
Lianel transperçait sans effort les pensées de Penelope en quelques mots. Si Ahwin était perspicace, le Duc était un maître dans l'art de lire les gens.
'Sérieusement, est-ce que je dois vraiment avoir ce genre de conversation avec le Duc ? C'est si inconfortable !'
Se raclant la gorge, Penelope afficha une expression délibérément froide.
« Bon, laissons la conversation futile de côté et concentrons-nous sur la révision du contrat. »
Lianel acquiesça avec aisance.
« J'accepte les termes exactement comme vous les avez proposés. »
« … Excusez-moi ? »
Le visage de Penelope devint complètement vide d'incrédulité.
« Q-quoi ? Qu'avez-vous dit ? »
« J'ai dit que je signerai le contrat avec les termes que vous avez suggérés. Je vous dois une dette considérable, non ? Puisque je ne l'ai pas encore correctement remboursée, considérons cela comme un règlement. »
« M-mais comment savez-vous ce que j'allais proposer ? »
« J'ai confiance que les termes que vous avez préparés seront équitables pour les deux parties. »
…
Penelope eut beaucoup de mal à ne pas rester bouche bée.
Elle n'avait pas retardé les discussions sur le contrat avec Lianel juste pour bâcler les choses à la va-vite.
La raison pour laquelle elle ne l'avait pas abordé plus tôt était qu'elle voulait être dans la meilleure condition possible pour négocier correctement. Elle avait été trop préoccupée par l'inconfort physique causé par les potions, les visites des parents du baron Halo, et les préparatifs pour l'arrivée de Sain.
'J'attendais le moment parfait, et il me prend de court comme ça ?'
Serant les dents, Penelope remarqua que Lianel l'observait en silence.
'Cet homme est un adversaire redoutable.'
Une fois de plus, elle réalisa que le Duc n'était pas une personne ordinaire.
'Ce renard rusé ! Il sait que je n'exigerai pas de conditions déraisonnables, même s'il fait un coup comme ça !'
Lianel avait calculé avec justesse que Penelope ne pousserait pas des exigences excessives au risque de gâcher les relations entre Halo et son duché.
Et il avait raison.
Ce n'était pas dans l'intérêt de Penelope de compromettre sa position avec un contrat inéquitable.
'Alors c'est comme ça qu'on négocie — en évitant les discussions fastidieuses tout en orientant les choses exactement là où on les veut.'
Bien qu'elle admire malgré elle sa stratégie, elle n'en ressentait aucune joie.
« Bien, j'ajusterai le contrat en conséquence », dit-elle, à peine capable de cacher son agacement.
« Faites-le. Mon assistant coordonnera avec vous pour les détails. »
« Tu risques de le regretter d'avoir laissé les choses comme ça, Lianel. »
Le Duc se leva, son sourire ne faiblissant pas.
« J'en doute. Au fait, puis-je t'appeler Penelope ? Je pense qu'on est assez proches pour se tutoyer maintenant. »
« Non. Tu ne le peux pas. »
« Ah, comme c'est dommage. »
Sa voix ne contenait pas la moindre once de déception alors qu'il faisait ses adieux. Cette perfection ne fit qu'irriter davantage Penelope.
'C'est donc ça qu'on ressent quand on est totalement incapable de lire quelqu'un.'
Le Duc était, sans conteste, un homme déconcertant et énigmatique.
Le lendemain, Sain dormit jusqu'au matin. Il ne sonna même pas pour réclamer à manger, semblant indifférent à la faim. Il a dû être totalement épuisé par son voyage de l'orphelinat au territoire de Halo.
Quand le matin arriva, la cloche sonna enfin, et les servantes se précipitèrent dans sa chambre.
« Bonjour, jeune maître », l'une le salua gaiement.
Rougissant, Sain répondit hésitamment : « La Dame a dit de sonner quand je me réveillais, alors… euh… »
Remarquant sa nervosité, l'une des servantes lui sourit chaleureusement.
« Tu as fait exactement ce qu'il fallait. Maintenant, laisses-nous préparer ton bain. »
« O-oui… »
« Jeune maître, nous sommes vos servantes. Inutile de parler si formellement avec nous. »
« Ah… euh, d'accord… »
Après un moment d'hésitation, Sain répondit d'une voix timide.
Les servantes remplirent rapidement la baignoire d'eau chaude, grâce à la commodité du système de plomberie chauffée du château. Il ne fallut pas longtemps pour que le bain soit prêt.
Sain, observant les préparatifs avec de grands yeux curieux, tressaillit soudain quand l'une des servantes s'approcha pour l'aider à se déshabiller.
« Je peux le faire moi-même ! Et je peux me laver seul aussi ! »
Malgré son apparence juvénile, Sain avait douze ans — un âge où il commençait à développer une conscience aiguë de ces choses.
Les servantes échangèrent des regards amusés avant d'acquiescer avec compréhension.
« Très bien. Nous laisserons vos vêtements ici. Une fois fini, vous pourrez vous habiller et sortir. »
« D'accord », répondit Sain doucement.
Plus tard, Sain sortit de sa chambre, bien plus propre que la veille, et alla retrouver Penelope.
« Bonjour, Sain », l'accueillit-elle chaleureusement.
« B-bonjour, ma dame », répondit-il, inclinant légèrement la tête.
Penelope le fixa un instant avant d'éclater de rire.
'Bon sang, il devient plus mignon à chaque fois que je le vois.'