Le visage de Penelope s'illumina d'un large sourire.
Elle en était à peu près au tiers de son traitement par potions.
Bien qu'elle ait songé à abandonner à plusieurs reprises, elle n'avait d'autre choix que d'avaler cette mixture infecte avec la résolution de qui mâche des herbes amères.
'Le goût était si affreux. J'ai vraiment voulu jeter l'éponge.'
Malgré tout, elle ne se sentait plus nauséeuse au point d'être sur le point de vomir, son corps ayant développé une résistance aux toxines.
Et maintenant, l'enfant qui pourrait devenir son héritier était enfin arrivé.
Penelope éprouva une impression de récompense, comme si ses efforts jusqu'ici étaient reconnus.
« J'aimerais aller les accueillir », dit-elle.
« Je vous accompagne », répondit l'intendant.
Ensemble, Penelope et l'intendant se dirigèrent vers le hall du château. L'y attendaient le trésorier et d'autres membres du personnel, tous curieux de l'enfant qui pourrait devenir leur jeune maître.
« Ce doit être la calèche », dit Penelope en apercevant le véhicule garé à l'entrée du hall.
Peu après, la portière s'ouvrit et un grand homme en descendit. Il était manifestement un membre de la Guilde des Valkyries, comme l'avait mandaté le trésorier.
Peu de temps après, un enfant d'apparence frêle sauta de la calèche.
Le garçon semblait avoir une dizaine d'années. Son visage pâle et son air timide attirèrent immédiatement tous les regards.
« C'est lui, l'enfant qui pourrait devenir l'héritier du maître ? » chuchota l'un des domestiques.
« Il a l'air si maigre. J'ai entendu qu'il a grandi dans un orphelinat, alors peut-être n'était-il pas bien nourri. »
« Pauvre petit », murmura un autre.
L'enfant, remarquant la foule qui le fixait, se cacha instantanément derrière le dos du grand homme. Il ressemblait à un animal apeuré, acculé, tout tendu.
Le membre de la Guilde des Valkyries parla sur un ton sec.
« Sain, avance. Je t'ai déjà expliqué. Mon travail était de t'amener ici. Maintenant, il est temps de nous séparer. »
« M-mais… » bredouilla Sain d'une voix effrayée.
L'homme saisit Sain par les épaules et le poussa fermement vers l'avant. Bien que la poussée ne fût pas particulièrement brutale, le garçon faillit trébucher.
« C'est ici que tu vivras désormais », dit l'homme platement.
Sans un second regard pour l'enfant, l'homme se tourna vers le trésorier.
« Ma tâche est accomplie. Veuillez envoyer le paiement à la guilde. »
« Merci pour votre travail », répondit le trésorier.
L'homme fit une légère révérence, remonta dans la calèche sans même un au revoir pour Sain, et claqua la portière.
Dès que la porte fut close, la calèche partit vivement, soulevant un nuage de poussière derrière ses roues.
Sain regarda la calèche s'éloigner, l'air hébété.
À cet instant, l'intendant s'approcha de Sain avec un calme apparent. Le garçon tressaillit et leva vers lui des yeux nerveux.
« Alors tu es Sain. Enchanté. Je suis l'intendant de ce château. »
« Heu… heu… Karen a dit que j'habiterais ici… »
« C'est exact. Maintenant, allons voir la baronne. C'est elle qui a ordonné qu'on t'amène ici. »
Sain avala sa salive, la gorge sèche, et hocha lentement la tête. Il semblait que Karen lui avait expliqué les bases pendant le trajet.
Le garçon suivit l'intendant avec hésitation jusqu'à Penelope.
Penelope l'examina attentivement. Bien que chétif, il avait une apparence délicate et charmante. Ses yeux bleu ciel pâle étaient clairs et purs, son nez droit et bien proportionné, ses cheveux d'un brun foncé riche.
Penelope sourit doucement.
« Bonjour, Sain. Enchantée. »
« … »
« Je m'appelle Penelope. À partir d'aujourd'hui, je serai ta marraine. J'ai hâte de faire ta connaissance. »
Elle lui tendit la main.
Sain fixa sa main tendue, hébété, comme s'il ne comprenait même pas qu'il devait la prendre.
« On se serre la main ? » Penelope remua les doigts, et Sain tressaillit avant de tendre lentement la sienne. Finalement, Penelope referma sa main sur la petite main douce de l'enfant.
Sa main était incroyablement menue et délicate.
Haussant un sourcil, Penelope dit : « Il va falloir grandir vite. Tu aimes quoi comme nourriture ? Tu aimes la viande ? »
« Heu, non ! Je veux dire… heu… »
Sin pataugea dans ses mots, puis leva vers elle des yeux effrayés, ses grands orbes bleu ciel brillant de larmes retenues, comme s'il pouvait fondre en larmes à tout moment.
Désemparée, Penelope se hâta de dire : « Heu, et si on allait manger d'abord ? Après, on pourra savourer un bon dessert. Qu'en penses-tu ? »
« … »
« Ou si tu préfères, on peut commencer par un bain. Ça te dit ? »
« M-manger… Je veux manger », bredouilla Sain, la voix tremblante.
Sain parvint à répondre d'une petite voix timide. Son estomac était trop vide pour qu'il refuse l'offre de Penelope.
'Je croyais que le seigneur serait un vieux', pensa Sain, se sentant légèrement perplexe.
La baronne devant lui semblait plus jeune que les instituteurs avec qui il avait vécu à l'orphelinat. Elle avait aussi l'air gaie et bienveillante.
Que cette personne soit la propriétaire d'un château aussi immense lui était difficile à croire.
Penelope sourit chaleureusement. « C'est entendu. Allons-y. »
Alors qu'elle tirait doucement sur son bras, Sain se retrouva à la suivre sans résistance.
Ils marchèrent côte à côte dans le couloir et montèrent l'escalier. Penelope ralentit le pas pour s'accorder à ses petites foulées.
Lorsqu'ils atteignirent le salon, la bouche de Sain s'ouvrit, et ses joues s'empourprèrent.
« C'est… chaud », murmura-t-il, incrédule.
La pièce était spacieuse et propre, emplie d'une chaleur confortable. La lumière du soleil qui traversait les fenêtres y ajoutait une lueur paisible.
Pour une raison quelconque, Sain aimait déjà cet endroit.
'Son visage dit tout ce qu'il pense', observa Penelope, scrutant le garçon de près.
Selon le rapport de la Guilde des Valkyries, le père de Sain était un parent éloigné du baron Halo et travaillait comme mercenaire pour gagner sa vie. Malheureusement, il avait été tué par un monstre pendant une mission.
Les villageois, ne sachant que faire de l'enfant laissé derrière, avaient envoyé Sain à l'orphelinat, où il avait vécu près de six mois.
'Ils disaient douze ans, mais il paraît plus jeune que prévu.'
Penelope pensa à toutes les choses qu'elle devrait faire pour s'occuper de lui, en commençant par le nourrir correctement et l'aider à prendre du poids.
« Enlève ta veste et lave-toi les mains d'abord », dit Penelope.
« Laissez-nous faire, madame la baronne », intervint Giselle. Les autres servantes, remplies de curiosité pour le garçon, le regardaient aussi de près. Leur attention fit à nouveau reculer Sain.
« Et si tu allais avec les servantes te laver les mains ? Après, on mangera ensemble », suggéra Penelope doucement.
« Heu… d'accord », répondit Sain, levant vers elle des yeux hésitants avant de hocher la tête. Il avait l'air si attachant que même les servantes ne purent s'empêcher de sourire.
Sain suivit les servantes pour ôter sa veste et se laver les mains. Ensuite, il rejoignit Penelope à la table à manger, où un repas spécial préparé par le chef les attendait.
« Tu n'aimes pas la nourriture ? » demanda Penelope en remarquant son hésitation.
« N-non, ce n'est pas ça », bredouilla Sain, les yeux rivés sur les plats fumants devant lui. Il avait l'air de ne pas croire qu'il avait le droit de manger tout ça, son expression pleine d'incertitude nerveuse.
« C'est bon. Mange ce que tu veux », l'encouragea Penelope.
Au début, Sain continua à jeter des regards prudents autour de lui, surveillant à la fois Penelope et les servantes. Mais après avoir goûté un morceau de tourte à la viande dorée et croustillante, ses yeux s'illuminèrent comme des étoiles.
Il fourra la grosse tourte dans sa bouche, mâchant avec avidité. Un par un, les plats devant lui disparurent comme par magie. Chaque fois que Sain prenait une bouchée, les servantes retenaient à peine des cris de ravissement.
Après un copieux déjeuner et le dessert, Penelope conduisit Sain dans sa nouvelle chambre, située non loin de la sienne.
« Ce sera ta chambre désormais. Si tu te sens seul, tu peux venir me voir dans la mienne », dit-elle chaleureusement.
« … » Sain cligna des yeux, comme s'il peinait à croire ce qu'il voyait.
La pièce était meublée d'un lit neuf, d'un bureau, d'une armoire et d'une bibliothèque remplie de livres. Il y avait aussi un petit coin garni de jouets, de peluches et d'une épée en bois. L'intendant et les servantes avaient travaillé ensemble pour préparer l'espace avec diligence.
« Tu peux utiliser tout ce qui est dans cette chambre comme tu veux », continua Penelope. « Les vêtements dans l'armoire sont à toi aussi. Je ne sais pas s'ils iront parfaitement — c'est l'intendant qui les a choisis. »
Sain acquiesça en silence. Penelope remarqua qu'il semblait hocher la tête instinctivement chaque fois qu'elle finissait de parler.
Elle se gratta la nuque et dit : « Tu as fait un long voyage pour arriver ici, alors pourquoi ne pas faire une sieste ? Quand tu te réveilleras, sonne simplement cette cloche là-bas, et les servantes viendront. Ça te va ? »
« … Oui », répondit Sain doucement.
Pour Penelope, il ressemblait à un petit écureuil timide, et elle décida qu'il valait mieux lui laisser de l'espace pour l'instant.
Sain entra dans la chambre, se retournant vers elle avec incertitude. Penelope lui offrit un sourire chaleureux et fit un signe de la main.
« Fais de beaux rêves », dit-elle doucement.