« Ça ne marchera pas, peu importe à quel point tu essaies de faire la mignonne. »
« Quand est-ce que j'ai déjà essayé de faire la mignonne… »
« Bois-le, quoi qu'il arrive. »
La voix d'Ahwin, inhabituellement ferme, ne laissait aucune place à la discussion. Pénélope sentit des larmes lui monter aux yeux.
Même si cette potion était censée développer une résistance aux poisons, l'idée de supporter cela pendant un mois entier était absolument terrifiante. Plus que tout, son goût était totalement révoltant — au point qu'aucun être humain ne devrait avoir à la consommer.
Au début, elle avait pensé que boire une potion ne serait pas si terrible. Elle avait tort.
Si elle y réfléchissait, c'était comparable à goûter le poison à l'avance pour éviter d'être empoisonnée plus tard. Il n'y avait aucun moyen que ce processus puisse être facile.
'Aurais-je pas dû accepter ? Mais le poison, c'est terrifiant !'
Ce monde était un chaos tourbillonnant de complots et d'intrigues — un monde de romance-fantasy rempli de machinations. Les empoisonnements étaient rares dans sa vie précédente, mais cela ne voulait pas dire qu'ils ne pouvaient pas arriver ici.
'Mais sérieusement, c'est juste trop affreux. Le goût est dingue de mauvaiseté.'
La perspective de faire cela pendant un mois entier lui donnait envie de croire un peu plus en l'humanité.
Pénélope tenta de rationaliser sa situation. Peu importe à quel point le monde pouvait être dur, il n'y avait sûrement pas tant de gens qui songeraient sérieusement à tuer quelqu'un au poison.
'Il n'y a pas moyen que le personnel du château me trahisse.'
Elle commença à sentir une lueur d'espoir en l'humanité renaître en elle.
Juste à ce moment, Laura frappa et entra dans le bureau.
« Madame », dit-elle prudemment.
« Oui ? »
« Vous avez un visiteur. »
L'expression de Laura était sombre. Pénélope ressentit instinctivement une montée de méfiance envers l'invité en demandant : « … Qui est-ce ? »
« Il prétend être le cousin au cinquième degré du baron Halo. »
« … »
Pénélope renifla doucement. Elle pouvait presque entendre le son fragile de sa foi neuve en l'humanité se briser en morceaux.
Ahwin intervint : « Tu ne vas toujours pas le boire ? »
« Je le bois, avec enthousiasme. »
Cette semaine-là seulement, six visiteurs vinrent voir Pénélope.
Chacun prétendait être le légitime héritier de la famille Halo et exigeait le plus grand respect et l'hospitalité de Pénélope.
À ses yeux, ils ne semblaient être que des ordures avides et dépourvues de cervelle.
Pas un seul ne daigna ne serait-ce qu'admettre, et encore moins apprécier, les efforts qu'elle avait fournis pour sauver le territoire du bord de l'effondrement.
Tout ce qu'ils voulaient, c'était hériter de la richesse et du pouvoir qu'ils n'avaient strictement rien fait pour mériter.
Alors, Pénélope décida de ne plus se retenir.
Après une première réception polie, elle commença à les mettre à la porte dès la grille du château. Les conseils du duc Lianel avaient été déterminants dans cette décision.
'J'aimerais que cette histoire d'héritier soit réglée une bonne fois pour toutes !'
Pénélope avala la cuillerée de potion d'un trait et pria en silence dans son cœur.
***
Dans une misérable pièce de stockage d'un orphelinat à Café Rune, un garçon nommé Sain Eriks Halo était recroquevillé dans l'ombre.
Sain avait faim. Et il manquait terriblement à son père.
Son père, mercenaire, était décédé quelques mois plus tôt dans un accident imprévu. Sa mère, lui avait-on dit, était morte en le mettant au monde. Juste comme ça, Sain s'était retrouvé complètement seul au monde.
Les garçons et filles plus âgés de l'orphelinat traitaient Sain durement, le traitant de fardeau et l'ostracisant. Le directeur le battait chaque fois qu'il pleurait.
Quand ses jambes étaient meurtries de coups, Sain se glissait dans la pièce de stockage pour pleurer en silence.
Snif…
Il étouffa ses sanglots au maximum, sachant que les grands garçons pourraient le battre s'ils l'entendaient. Leurs coups étaient bien pires que ceux du directeur.
Quand l'heure du repas arriva, Sain parvint enfin à se recomposer. Il ne pouvait pas se permettre de rater un repas, d'autant qu'il n'avait pas mangé correctement depuis des jours et mourait de faim.
Assis à la table de réfectoire, le haut du corps voûté, il essaya de rester invisible.
« Ne t'ai-je pas dit de rester hors de ma vue, petit mendiant immonde ? »
C'était Joseph, le garçon qui harcelait le plus Sain. Sain pâlit et supplia : « S'il te plaît, frère. Pardonne-moi. Je suis désolé. »
« Traînez ce petit rat dehors. »
La bande de Joseph attrape Sain et l'entraîne hors du réfectoire. Les coups recommencent.
Sain se recroqueville le plus possible, encaissant les coups de ses bourreaux.
Joseph, trois ans de plus que Sain, semblait vivre pour le tourmenter. Depuis qu'il avait surpris des chuchotements selon lesquels Sain pourrait être de sang noble, le harcèlement avait redoublé de fréquence et de sévérité.
'Je n'ai jamais demandé ça ! Quelqu'un, débarrassez-moi de ce nom maudit, s'il vous plaît !'
Le cœur plein de ressentiment, Sain serra ses petits poings. Les larmes qui lui montaient à la gorge durent être avalées — pleurer ne ferait qu'empirer les choses.
Combien de temps s'était-il écoulé ainsi ? Soudain, une agitation éclata dans l'orphelinat. Quelqu'un était arrivé.
« C'est l'homme riche de l'autre fois ! Il cherche à adopter un enfant », dit une voix excitée au-dessus de la tête de Sain, vibrante d'anticipation.
Soulagé à l'idée de ne pas être battu pendant un moment, Sain laissa échapper un faible soupir.
Mais alors, un nouveau tumulte éclata près de lui. Le visiteur marchait droit sur Sain. Les enfants s'écartèrent, observant la scène avec curiosité.
Trop épuisé pour se lever, Sain resta simplement assis, entendant les pas qui approchaient.
Le visiteur parla. « Cet enfant est-il Sain ? »
« Oui, oui, mon seigneur », bredouilla le directeur, le visage blême d'anxiété.
'De tous les moments pour qu'un tuteur potentiel se pointe, il fallait que ce soit pendant que ces petits morveux me tabassaient', pensa le directeur, désespéré.
Le visiteur, l'expression indéchiffrable, contempla Sain longuement avant de tendre la main. Sain tressaillit réflexivement.
« Cet enfant est dans un état déplorable. Malnutri et négligé », constata le visiteur d'un ton glacial.
« Eh bien, mon seigneur… l'orphelinat n'a tout simplement pas les moyens de nourrir convenablement tous les enfants », répondit nerveusement le directeur.
« Pour un orphelinat qui clame la misère, vous avez l'air passablement bien nourri. Et ces bijoux autour de votre cou — en vendre ne serait qu'un seul pourrait nourrir ces enfants pendant des mois. »
« C-c'est… » Le visage du directeur devint écarlate de honte et d'indignation face aux mots mordants du visiteur.
Sans un mot de plus, le visiteur souleva Sain dans ses bras comme s'il ne pesait rien. « Je prends cet enfant. »
« Alors, mon seigneur, si vous voulez bien suivre la procédure d'adoption en bonne et due forme et faire un don— »
« Un don ? Vous croyez que je vais payer en plus alors que je vais déjà dépenser mon propre argent pour soigner l'enfant ? Si mon employeur apprend que l'enfant a été traité ainsi, pensez-vous vraiment que votre orphelinat survivra ? »
« E-employeur… ? »
« C'est un noble. Un très haut placé. »
Le cœur du directeur s'effondra comme une pierre. Un noble avait envoyé quelqu'un chercher Sain ? S'ils voyaient l'état actuel du garçon, il n'y avait aucun moyen qu'ils laissent le directeur échapper à la punition.
« M-mon seigneur ! Je vous en prie, ayez pitié ! »
Le directeur s'effondra à genoux sur le sol en terre battue, suppliant de toutes ses forces. Il ne pouvait pas laisser cela le ruiner.
Le visiteur le toisa avec un dédain glacial avant de laisser échapper un faible ricanement.
« Apportez-moi une potion pour soigner l'enfant, ainsi que des vêtements propres et de la nourriture. »
Sain ne put que fixer vide, incapable de comprendre le miracle qui se déroulait sous ses yeux.
***
Le nom du visiteur était Karen. C'était un grand homme costaud qui se présenta comme membre de la guilde Valkyrie.
Après avoir fait boire à Sain une potion de récupération et l'avoir habillé de vêtements propres, Karen aida le garçon à monter dans une calèche. Sain suivit ses instructions sans poser de questions.
Karen ne partagea avec Sain que le strict minimum d'informations.
« Tu vas au territoire de Halo. »
« Halo ? » répéta Sain, surpris. C'était le même nom que son propre nom de famille.
« Le seigneur de Halo a fait demander à te voir. »
« Le seigneur ? Il m'a fait demander ? Pourquoi ? »
« Je ne peux pas divulguer les détails de la demande du client. »
Le ton de Karen était bref et indifférent. Sain avait beaucoup de questions, mais il n'obtint de réponse à aucune.
'Pourquoi le seigneur de Halo me veut-il ? Est-ce juste parce que nous portons le même nom ?'
Sain se mit à imaginer le visage bienveillant du seigneur. Peut-être, pensa-t-il, le seigneur avait perdu un enfant et, dans sa nostalgie d'un亲属, avait décidé de le prendre sous son aile.
Cependant, au fil du temps, Sain se sentit de plus en plus effrayé. Et si Halo n'était pas si différent de l'orphelinat ?
'Je ne suis qu'un enfant. Je sers à rien. Ils ne trouveront aucune valeur en moi.'
Cette peur le rongeait plus que tout — que le seigneur de Halo puisse être déçu de lui et le renvoyer vers l'orphelinat froid et dur.
Il avait vu d'innombrables enfants adoptés, puis abandonnés et retournés. Plus il y pensait, plus Sain perdait confiance, se recroquevillant sur lui-même tandis que son anxiété s'approfondissait.
'J'aimerais que Karen me garde simplement.'
Il se voûta, avalant sa peur.
***
Pendant ce temps, de retour au territoire de Halo, l'intendant livra enfin la nouvelle qu'il attendait d'annoncer.
« Le parent éloigné du baron dont le trésorier a parlé la dernière fois — il est arrivé. »
« Vraiment ? C'était plus vite que je ne l'espérais. »