« Les menaces en l'air ne marchent pas sur moi, alors emportez vos absurdités et partez. Simple, non ? Je suppose qu'on se reverra au tribunal », dit Penelope d'un ton froid, faisant signe à l'intendant d'un coup d'œil. L'intendant, comme s'il attendait le signal, acquiesça, et les portes du salon s'ouvrirent.
À la surprise de Penelope, la personne qui se tenait sur le seuil n'était autre que Lianel. Il hésita un instant, scruta la pièce, puis s'éclaircit la gorge avec gêne.
« Je suis venu pour discuter du contrat, mais il semble que j'ai encore choisi un moment particulièrement malvenu », dit-il.
« ...Si vous pouviez patienter un instant, nos autres invités vont partir sous peu », répondit Penelope, forçant un rire tendu. Les commissures de sa bouche tremblaient légèrement. Elle n'avait pas imaginé que Lianel débarquerait en pleine querelle familiale — c'était bien plus humiliatif qu'elle ne l'avait craint.
« C'est un peu bruyant ici en ce moment. Voulez-vous attendre dans votre chambre ? J'enverrai quelqu'un vous chercher. »
« Cela me semble une bonne idée. »
Leur échange composé parut mettre Daniel hors de lui, et il hurla : « Comment osez-vous ignorer un parent de sang de la famille Halo de la sorte ! »
Le culot de leurs récriminations avait une constance remarquable.
Penelope claqua la langue, agacée. Après avoir géré Fiora, elle trouvait la crise de Daniel bien moins choquante.
« Je pense qu'on a dit tout ce qu'il y avait à dire. Il est temps pour vous de partir. »
« Je ne partirai pas ! C'est la terre de la famille Halo ! »
Comme Daniel ne montrait aucune intention de bouger, les chevaliers de Penelope s'avancèrent, l'encerclant de chaque côté. Son visage pâlit.
« Vous le regretterez ! Marquez mes paroles ! » cracha-t-il.
« Libre à vous », répondit Penelope avec indifférence. Même pendant que les chevaliers le raccompagnaient dehors, Daniel continuait à brailler des malédictions.
« Les grands ancêtres de la famille Halo observent tout cela ! Ils ne vous pardonneront jamais ! »
« Oh, comme c'est terrifiant », marmonna Penelope entre ses dents. Daniel, semblait-il, ignorait béatement à quel point les fantômes avaient peu de pouvoir. Ou peut-être n'avait-elle fait qu'imaginer le bruit de quelqu'un qui étouffait un rire non loin.
Ce ne fut que bien plus tard que le calme finit par revenir au salon.
Penelope récupéra son carnet sur l'étagère et raya « Daniel Halo » de deux traits nets. Au-dessus, « Fiora Illake » était déjà barrée de la même façon.
« Ah, si seulement les parents éloignés de la famille Halo n'étaient pas tous aussi ignorants et ingérables. Mais je doute que ma chance aille jusque-là. »
Combien d'autres épreuves devrait-elle encore endurer ?
Elle soupira, ressentant une fatigue inexplicable.
C'est alors que la voix de Lianel vint de derrière elle. « Vous devriez vous reposer. Peut-être vaudrait-il mieux que je revienne une autre fois. »
Surprise, Penelope se retourna. Elle avait été si accaparée par Daniel qu'elle avait complètement oublié l'arrivée de Lianel.
« Je suis désolée. J'ai été distraite un instant. »
« Inutile de vous excuser. Je reviendrai une autre fois. »
« Non, non, je ne peux pas vous faire attendre plus longtemps. Je vous en prie, asseyez-vous. »
Penelope désigna le canapé, et après un moment d'hésitation, Lianel s'assit. Penelope réprima un nouveau soupir et prit place face à lui.
Lianel entama : « Une tasse de thé vous ferait peut-être du bien. Il semble que vous ayez besoin d'un moment pour vous reprendre. »
« Ah, c'est une bonne idée. Giselle, pourriez-vous nous préparer du thé ? »
« Oui, tout de suite », répondit Giselle en sortant chercher le thé. Bientôt, il ne resta plus que Lianel et Penelope dans le salon.
Lianel but une gorgée de thé et prit enfin la parole. « Vous semblez avoir l'esprit bien occupé. »
« Gérer la famille élargie s'avère plus difficile que je ne l'imaginais », admit Penelope franchement. Elle songea brièvement à faire comme si de rien n'était, mais cela lui parut vain après tout le chaos dont il avait déjà été témoin.
Lianel esquissa un faible sourire. « Ceux qui gouvernent de vastes terres affrontent inévitablement leurs propres épreuves. »
Le territoire de Halo n'était pas particulièrement vaste, mais ses parents éloignés le voyaient manifestement comme un trésor prêt à être saisi.
Sans s'en rendre compte, Penelope boude légèrement et dit : « Honnêtement, gérer les parents de mon défunt mari est bien plus dur que de redresser le territoire. Ce sont des sangsues géantes. »
« C'est... ha... kuh... » Lianel s'étouffa, éclatant de rire devant sa franchise.
« Haha... »
Pour une raison qu'elle ne comprenait pas tout à fait, Lianel tremblait de rire, les épaules secouées de hoquets qui durèrent un bon moment avant qu'il ne parvienne à se calmer, bien qu'un pâle sourire subsistât encore au coin de ses lèvres.
« Je ne crois pas avoir jamais rencontré une seigneure comme vous, madame Penelope », dit-il, l'amusement plein dans la voix.
« Haha, je suppose que je suis un peu... inhabituelle », répondit Penelope maladroitement, ne sachant où poser les yeux. Elle ne s'était pas attendue à ce que le grand-duc rie aussi ouvertement devant elle.
'J'ai été trop honnête...'
Traiter la famille élargie de sangsues géantes avait été un pur dérapage. D'ordinaire, elle serait restée bien plus sur ses gardes face à Lianel, mais l'absurdité des pitreries de Daniel l'avait poussée à laisser transparaître ses vrais sentiments.
'Pourtant, son sourire... il est étonnamment beau.'
Elle avait toujours su que Lianel était beau, mais c'était la première fois qu'elle le remarquait vraiment. Son attitude froide et distante avait toujours éclipsé son apparence, mais le voir sourire sincèrement illuminait toute la pièce.
'Je n'avais jamais réalisé à quel point faire rire quelqu'un pouvait être satisfaisant.'
Sentant une chaleur étrange lui monter au cou, Penelope vida d'un trait le reste de son thé, désormais froid.
Lianel racla légèrement la gorge avant de reprendre. « Je vous suggérerais de choisir un héritier convenable parmi la famille élargie. Cela pourrait atténuer certains de vos soucis. »
« Oh, je m'en occupe déjà. Je compte adopter un enfant de la famille Halo prochainement. »
« Dans ce cas, je n'ai pas besoin de vous donner de conseils détaillés. »
« Savoir simplement que quelqu'un comprend mes difficultés est déjà une aide plus que précieuse », répondit Penelope avec sincérité.
S'il y avait quelqu'un dans le château qui comprenait vraiment ce qu'elle ressentait, c'était bien Lianel. Seul un seigneur peut saisir pleinement le fardeau d'un autre seigneur.
« Si je peux me permettre un dernier conseil : à l'avenir, ne daignez même pas recevoir la famille élargie quand elle se présente. Renvoyez-la. Discuter avec eux ne mènera à rien de productif. »
« Je suivrai ce conseil à la lettre. Merci. »
Lianel sourit faiblement, puis se leva. Penelope le regarda, perplexe, tandis qu'il s'inclinait légèrement et disait : « Il semble que je doive prendre congé pour aujourd'hui. Convenons d'un autre moment pour discuter du contrat. »
« Ah, vraiment ? » Penelope cligna des yeux, surprise, avant de se lever à la hâte. Lianel lui fit un signe de tête poli et quitta le salon.
À peine dix secondes après son départ, la fenêtre du salon s'ouvrit en grand avec un fracas retentissant.
« Ahh ! » Penelope poussa un cri, se retournant dans la stupeur. Sur l'appui de la fenêtre se tenait Ahwin.
Le vent venu de l'extérieur avait laissé ses cheveux en un désordre sauvage, et son visage d'ordinaire pâle était teinté de couleur.
Thud !
« Qu'est-ce qui se passe ?! » s'exclama l'un des chevaliers de Penelope en déboulant dans la pièce, l'épée dégainée.
Le chevalier se figea en apercevant Ahwin perché sur l'appui, puis rengaina prestement son arme.
Penelope sentit la chaleur lui monter aux joues. Elle ne savait pas pourquoi c'était elle qui rougissait alors qu'Ahwin était celui qui faisait une entrée fracassante.
« C'est bon. Retournez à votre poste », dit-elle en congédiant le chevalier d'un geste.
« Oui, madame la baronne. Soyez prudente... et euh, monsieur le mage, faites attention où vous mettez les pieds. Tomber de là-haut serait... dangereux. »
« Moi ? » demanda Ahwin avec indifférence, haussant un sourcil. Le chevalier bredouilla, toussa maladroitement et quitta la pièce.
Penelope poussa un soupir exaspéré avant de se tourner vers Ahwin. « Mais pourquoi entrez-vous par la fenêtre ? Vous ne savez pas où est la porte ? »
« J'ai entendu dire qu'un autre parent de la baronne était venu », répondit Ahwin, ignorant complètement sa question. On ne sait comment, la nouvelle lui était déjà parvenue.
Penelope soupira à nouveau et acquiesça. « Oui, c'est exact. Vous l'avez entendu de dehors ? »
« Je rentrais de la tour... les domestiques en parlaient. »
« La tour ? » Penelope jeta un coup d'œil par la fenêtre vers la tour du château et pointa dans sa direction, comme pour confirmer. « Celle-là ? »
Ahwin secoua la tête avec dédain. « Pas celle-là. Une autre tour. Alors, y a-t-il eu du grabuge ? »