…
« Pepe, voyons, reprends-toi. Tu dois boire la potion. »
'Ne m'appelle pas Pepe. Qui lui a donné le droit de choisir un surnom sous prétexte que je suis trop sonnée pour protester ?' Les pensées de Penelope se rebellaient, mais tout ce qui franchissait ses lèvres n'étaient que des respirations sifflantes et superficielles.
Ahwin posa une main sur son front, son expression s'assombrissant.
« Tu brûles. Tu as une forte fièvre. »
Les paupières de Penelope s'entrouvrirent lentement. Elle vit Ahwin penché sur elle, l'inquiétude lisible dans son regard.
« Tu te sens un peu plus réveillée ? Je vais t'aider à t'asseoir, il faut juste que tu boives la potion et tu pourras te rendormir. »
« De l'eau… J'ai soif… »
« J'apporterai de l'eau aussi. »
« Mmh… »
Ahwin la redressa délicatement, glissant un oreiller dans son dos pour la maintenir. La tête lui tournait, et avant qu'elle ne s'en rende compte, elle était appuyée contre son épaule.
« Tu me détestes à ce point, Pepe ? »
'Quoi ? Quand est-ce que j'ai dit que je te détestais ? Et arrête de m'appeler Pepe !'
Faute de forces pour parler, Penelope secoua faiblement la tête. La voix d'Ahwin s'éclaircit légèrement, comme s'il avait entrevu un rayon d'espoir au fond d'une grotte sombre.
« Donc, tu ne me détestes pas ? »
« Pepe… »
« Hein ? Qu'as-tu dit ? »
'Arrête de m'appeler Pepe !'
Penelope sentit son visage brûler encore plus, un mélange de fièvre et d'exaspération.
« Ça ne va pas. D'abord, il faut que tu prennes cette potion de soin. C'est une potion de haute qualité, une fois reposée, tu iras beaucoup mieux. » Ahwin sortit une fiole en cristal limpide de l'intérieur de sa robe. Le liquide à l'intérieur scintillait d'une lumière bleue lumineuse — c'était incontestablement la potion dont il avait parlé.
« Ouvre juste un peu les lèvres », ordonna-t-il.
Trop épuisée pour discuter, Penelope obtempéra. Le liquide tiède de la potion s'écoula dans sa bouche. Instantanément, son visage se crispa de dégoût — c'était d'une amertume insupportable.
« C'est tellement amer… » marmonna-t-elle.
Ahwin posa légèrement la main sur ses lèvres pour l'empêcher de le recracher.
« N'ose pas le recracher. Avale. »
« Beurk… »
Avec un effort considérable, Penelope se força à avaler la potion. Lorsqu'elle toussa et protesta, Ahwin la relâcha enfin.
« Haa… haa… C'est bien trop amer… »
« C'est la preuve que c'est bon pour toi, Pepe. »
« Arrête de m'appeler Pepe… » murmura Penelope, ouvrant les yeux juste assez pour le dévisager faiblement avant que sa tête ne retombe contre son épaule. Elle aurait juré entendre son cœur battre comme un tambour, mais c'était peut-être sa fièvre qui lui jouait des tours.
Ahwin garda le silence un long moment. Penelope était sur le point de replonger dans le sommeil lorsqu'il parla à nouveau.
« J'avoue, j'ai été précipité. C'est à cause de ce fichu type… Mes sentiments ont filé avant que je ne puisse les retenir. »
Il lissa doucement ses cheveux et l'aida à se recoucher.
Penelope cligna des yeux en le regardant, ses idées un peu plus claires après avoir bu la potion. La sensation de fraîcheur qui se répandait dans son corps était apaisante, comme si elle la calmait de l'intérieur.
« Repose-toi encore », dit Ahwin doucement. « Tu vois ? C'est ce qui arrive quand on s'épuise à la tâche. Tu es trop consciencieuse pour ton propre bien. »
'C'est toi qui es trop consciencieux', songea Penelope sans le dire. Elle ferma simplement les yeux, son corps trop vidé pour argumenter.
Ahwin effleura son front du bout des doigts, son toucher surprenant de douceur. Au fur et à mesure que la potion faisait effet, une sensation rafraîchissante se diffusa dans son ventre, apaisant son malaise.
Peu de temps après, Penelope replongea dans un sommeil profond et paisible.
Le lendemain matin, Penelope se réveilla légère et reposée. Elle se sentait en meilleure forme qu'avant de tomber malade, ou peut-être n'était-ce qu'une impression.
« Maintenant que j'y pense, j'ai bien bu la potion qu'Ahwin m'a donnée avant de m'endormir… »
Utiliser une potion aussi coûteuse pour quelqu'un alité par simple épuisement — de quoi la laisser sans voix.
Se pressant les tempes, Penelope s'efforça de chasser de son esprit le prix de la potion.
« De toute façon, si je prends une journée de congé, je perds plus d'argent que le prix de cette potion. Le temps, c'est de l'argent, après tout. »
Une fois l'achat rationalisé, Penelope se leva du lit pour découvrir le château en effervescence inhabituelle. Les serviteurs s'affairaient comme pour accueillir quelqu'un.
L'air perplexe, Penelope se tourna vers Giselle et demanda : « Qu'est-ce qui se passe ? »
« Je ne sais pas. Je vais demander à l'intendant. »
Giselle, visiblement curieuse elle aussi, se hâta de chercher l'intendant. Peu de temps après, elle revint avec lui.
L'intendant, légèrement essoufflé d'avoir couru, rapporta à Penelope : « L'oncle du baron Halo est arrivé. »
« … »
« D'abord la tante, maintenant l'oncle. Ces parents importuns ne cessent d'arriver. »
On aurait dit que chaque branche de la famille élargie faisait la queue pour frapper aux portes du château.
Au moins avait-elle déjà rencontré l'oncle du baron Halo une fois, au mariage. Ce qui ne faisait qu'ajouter à la gêne.
« Je vais m'habiller et le recevoir au salon. Escortez-le là-bas, s'il vous plaît. »
« Compris. »
Peu après, l'intendant amena Daniel Halo dans la pièce. Ses cheveux bruns et ses yeux châtains profonds rappelaient frappamment Fiora, ce qui fit tressaillir Penelope involontairement.
'Le simple fait de le regarder m'irrite déjà.'
Et Daniel n'était pas seul. L'accompagnait un homme à l'air sévère qui paraissait excessivement méticuleux au premier abord.
Penelope les salua poliment. « Bienvenue, Oncle. Cela fait un moment depuis le mariage. »
Malheureusement, Daniel répondit immédiatement d'une voix raide : « J'ai appris que vous avez chassé Fiora du château. »
« … »
« Le territoire de Halo appartient à la famille Halo. Je vous donne trois jours pour faire vos bagages et retourner chez vos parents. Cette terre est gouvernée par notre famille depuis des générations. »
Comme c'est prévisible. Pas une once d'originalité dans son approche.
Penelope pinça légèrement les lèvres et répondit : « Cela ressemble à une déclaration unilatérale. »
« J'ai entendu dire que vous souleviez des questions juridiques, alors j'ai amené un avocat avec moi. »
« Ah, un avocat. »
Haussant un sourcil, Penelope jeta un coup d'œil à l'homme accompagnant Daniel, maintenant clairement identifié comme son avocat.
« Cela signifie-t-il que vous comptez intenter un procès ? »
« Quoi ? »
L'expression de Daniel se tordit d'incrédulité. Apparemment, il n'avait aucune idée du genre de problèmes que Fiora avait causés avant son expulsion.
Penelope continua sans détour : « Vous amenez un avocat — que d'autre pourriez-vous préparer ? Si vous voulez contester l'héritage devant un tribunal, il faudra saisir la Cour impériale. Allez-y, déposez votre plainte. J'engagerai un représentant et je l'enverrai. »
« Vous… Vous avez perdu la tête. »
Daniel resta totalement abasourdi, claquant la langue d'incrédulité. Clairement, il ne s'attendait pas à ce que Penelope l'affronte avec tant d'audace.
'Croirait-il être le seul à pouvoir déraisonner ?'
Avec une défiance amusée, Penelope croisa les jambes.
Il semblait qu'ils ne voyaient en elle qu'une jeune veuve naïve à peine âgée de vingt ans, quelqu'un qui tremblerait de peur s'ils débarquaient sans prévenir et haussaient le ton.
Mais Penelope avait l'expérience de sa vie antérieure sur laquelle s'appuyer. Elle avait regardé assez de dramas et de films pour savoir qu'on combat le feu par le feu — et l'absurde par une absurdité encore plus grande.
« Comment osez-vous ! Êtes-vous aveuglée par la cupidité au point d'avoir complètement perdu la raison ? »
« À mon avis, ceux qui semblent assez désespérés pour s'accrocher à ce domaine sans avoir aucun droit légitime sont ceux qui ont vraiment perdu la tête. »
« Qu'avez-vous dit ? »
« Vous avez amené un avocat. Pourquoi ne pas lui demander de vérifier quelle revendication est juridiquement valable ? »
« … ! »
Daniel grinca des dents, fusillant Penelope d'un regard meurtrier.
Maintenant qu'elle l'observait de plus près, elle vit des cernes sous ses yeux, et il paraissait nerveux. Elle avait entendu des rumeurs selon lesquelles il avait dilapidé la fortune de sa famille dans l'alcool et le jeu avant d'être déshérité. Pour lui, ce domaine ressemblait probablement à rien d'autre qu'une bourse bien garnie.
'Il veut juste le saigner à blanc.'
La pensée était si évidente qu'elle fit doucement sourire Penelope.
« Savez-vous, la famille Halo doit être remarquablement bornée. Comment peuvent-ils tous ignorer le fait crucial de savoir qui a sauvé ce domaine de la ruine ? »
« Vous osez parler ainsi ? Avez-vous vraiment l'intention de défier notre famille jusqu'au bout ? »
« Je le dis depuis le début. Allez-y. Je ne reculerai pas. »
Face à la réponse résolue de Penelope, Daniel grinca des dents audiblement.
À ce moment, son avocat s'avança. « Nous pourrions faire appel directement à Sa Majesté au sujet de la régence du territoire de Halo. Si cela arrive, cette affaire deviendra un sujet de commérages parmi les nobles. Est-ce ce que vous voulez ? »
« Ah, un avocat sait vraiment faire une bonne menace. Voulez-vous que j'en fasse une moi aussi ? »
Le visage de l'avocat se durcit, et il se tut. Penelope sourit et dit : « Si vous ne quittez pas ce domaine immédiatement, j'exercerai mon autorité en tant que régente et vous ferai exécuter sur-le-champ. L'accusation ? Menaces sur la personne du seigneur du territoire. »
« Q-quoi ! »