« Je peux sortir avec quelqu'un, bien sûr, mais… »
Le problème, c'était qu'Ahwin n'était pas n'importe quel homme — c'était le maître unique et exalté de la Tour des Mages.
Penelope, perdue dans ses pensées, en vint même à imaginer les conséquences d'une rupture éventuelle avec Ahwin.
'Si je gâche mes relations avec le Maître de la Tour des Mages, ne vais-je pas finir par ruiner tout le territoire ?'
Ahwin lui-même s'en moquerait peut-être, mais les mages qui le vénéraient comme un dieu penseraient différemment. Leur loyauté envers lui pourrait aisément se muer en hostilité envers Penelope, et c'était un risque qu'elle ne pouvait ignorer.
Alors que l'héroïne était devenue impératrice et pouvait faire taire la Tour des Mages par son seul statut, Penelope n'était rien de plus qu'une baronne mineure. Elle était comme une grenouille à la merci d'une pierre lancée pour le plaisir.
Qui plus est, si elle attirait la colère des mages, la Tour des Mages n'implanterait jamais de succursale sur son territoire — une perte significative pour son développement.
'Même si nous restons ensemble, ça pose problème. Tout le continent me surveillera.'
Pour l'instant, la véritable identité d'Ahwin était cachée, mais rien ne garantissait qu'elle le resterait éternellement. S'il venait à être révélé qu'il était le Maître de la Tour des Mages, Penelope, par association, risquait de faire l'objet d'un examen minutieux et de résistances de la part de tout le continent.
'Je n'ai pas besoin que ma relation prenne une telle ampleur, merci bien.'
Poussant un gémissement, Penelope sortit de sa chambre en traînant les pieds, le pas chancelant.
En voyant le visage fatigué de Penelope, Giselle poussa un cri.
« Mon Dieu, mademoiselle ! Qu'est-ce qui vous arrive ? Vous avez l'air complètement épuisée. Vous n'avez pas pu dormir ? »
« Mm, j'avais beaucoup de choses en tête… Je peux avoir un café d'abord ? »
« Bien sûr. Un instant. »
Giselle, l'air inquiet, se mit à préparer le café. Ce n'est qu'après avoir avalé la première tasse comme un élixir salvateur que Penelope retrouva enfin une once de concentration.
Plus tard, alors que Penelope était assise à la table du petit-déjeuner, elle poussa un lourd soupir, sa nourriture intacte.
Puis, un coup retentit, et la porte s'ouvrit. C'était Ahwin.
Le cœur de Penelope fit un bond.
Ahwin entra avec assurance et prit place en face d'elle comme si c'était la chose la plus naturelle du monde. Sans hésiter, il lâcha une remarque qui l'irrita instantanément.
« On dirait que vous n'avez pas dormi du tout. »
« …Grâce à vous. »
« Eh bien, croyez-vous que j'ai bien dormi, moi ? Je n'ai pas fermé l'œil non plus. Ce n'était pas comme ça que je voulais avouer mes sentiments — précipité, acculé. »
« … »
Penelope le fixa, les sourcils frémissant d'incrédulité.
'Pourquoi celui qui a confessé agit-il avec une telle assurance ?'
Épuisée par sa nuit blanche, Penelope sentit une vague de frustration monter en elle, mais elle n'avait pas l'énergie pour argumenter.
Une fois le repas entièrement prêt, Ahwin se mit à manger sans un mot. Penelope, elle, ne pouvait que rester là, à le regarder fixement. La gorge sèche, elle n'avait aucune faim.
S'interrompant à mi-cuillère de soupe, Ahwin la regarda du coin de l'œil.
« Vous ne mangez pas ? »
« Je n'ai pas faim. »
« Mangez au moins un peu. Vous me dites tout le temps de manger, non ? »
« C'est… bon, je vais manger. »
À contrecœur, Penelope saisit sa cuillère. Elle crut remarquer, peut-être était-ce son imagination, que les lobes d'Ahwin étaient teintés de rouge. Étrangement, elle sentit ses propres joues chauffer en réponse.
Finalement, l'évidence frappa Penelope.
'Ahwin montrait des signes, et je n'ai fait que ne pas les voir.'
En y repensant, Ahwin avait été inhabituellement gentil avec elle depuis un certain temps. S'il restait froid et acéré avec les autres, il était toujours doux avec elle.
Une fois qu'elle commença à y prêter attention, il parut même suspect qu'il ne se plaigne jamais quand elle le gronde, s'exécutant toujours à ses demandes.
Ahwin exprimait ses sentiments depuis tout ce temps, mais sa propre insouciance l'avait empêchée de le voir.
Elle ne savait pas depuis quand ses sentiments pour elle avaient commencé, mais une chose était claire — ils étaient sincères.
'Ahwin ne traite pas les gens avec insincérité.'
« Votre appétit est si mauvais que ça ? Je devrais vous donner une potion de soins ? » demanda soudain Ahwin, la tirant de ses pensées.
« Non ! Vous croyez que c'est raisonnable de boire quelque chose d'aussi cher juste parce que je n'ai pas bien dormi ? »
« Si les potions sont en surplus, pourquoi pas ? Faut-il vraiment scruter ce genre de choses à la loupe ? »
« Ah… »
Penelope resta sans voix. Elle fut brutalement rappelée à qui était exactement Ahwin.
'C'est vrai, c'est le Maître de la Tour des Mages.'
Pour quelqu'un d'aussi riche que lui — probablement le deuxième après l'héroïne elle-même — les potions de soins n'étaient que de la menue monnaie.
Et cet homme, de tous, déversait son affection sur elle. Penelope ne savait pas comment digérer ce fait.
Réprimant un soupir, elle répondit : « Je prendrai juste une autre tasse de café. »
***
« Baronne ? »
« Hein ? Ah, pardon. Qu'est-ce que vous disiez ? »
« Nous discutions des termes du contrat », répondit Lianel avec patience.
Penelope reprit vite contenance. Rêver éveillée devant le Grand Duc ? Quelle inattention.
Elle parcourut prestement le contrat que Lianel lui avait tendu — une proposition pour le contrat de vente des Chaudières Ondol entre le territoire de Halo et le Grand-Duché.
Le document était impressionnamment bien préparé, ne laissant que peu de choses à amender — sauf la répartition des bénéfices.
'Comme prévu. La répartition des bénéfices est désavantageuse pour Halo. Et si je regarde de plus près, il y a quelques clauses qui jouent aussi contre nous.'
Le Grand Duc n'était pas quelqu'un à sous-estimer, ne serait-ce une seconde.
Désormais, sa tâche consistait à le persuader méticuleusement d'amender le contrat en faveur de Halo.
Cependant, ses pensées dévièrent à nouveau.
'Pour l'instant, ne pensons à rien d'autre. Revitaliser le territoire passe avant tout. Les relations, c'est pour ceux qui ont le luxe du temps.'
Elle se rappela aussi que tant qu'Ahwin n'aurait pas révélé sa véritable identité, sa confession ne pouvait être considérée comme complète. Bien qu'elle comprenne pourquoi il aurait pu le cacher, Penelope sentait qu'elle ne pouvait accepter ses sentiments tant qu'il n'aurait pas mis les cartes sur table.
'C'est seulement juste.'
« Baronne ? »
« Ah, pardon. Je n'ai pas bien dormi la nuit dernière, et je suis un peu fatiguée. »
« Alors peut-être vaudrait-il mieux se reposer et reprendre plus tard », suggéra Lianel sans hésiter.
Penelope fut tentée. Négocier les termes cruciaux de la répartition des bénéfices du contrat de vente des Chaudières Ondol exigeait toute sa concentration, et elle ne pouvait se permettre de laisser son esprit distrait le compromettre.
Avec précaution, elle répondit : « Cela vous irait ? Je me sens mal de vous faire perdre votre temps. »
« Ce n'est aucun trouble. Si vous vous sentez mal, accordez-moi juste un peu de temps plus tard. »
« Cela me semble juste. Faisons comme ça », accepta vite Penelope.
Lianel esquissa un pâle sourire, se leva et dit : « Alors, à une prochaine fois. »
« Oui, au revoir. »
Penelope parvint à garder son expression composée en le raccompagnant, puis se tourna vers Lucas. Il hocha la tête avec compréhension.
« Reposez-vous, baronne. J'examinerai les documents en attendant. »
« Merci… »
« Vous travaillez trop dur ces temps-ci. Prenez la journée pour vous reposer et reprenez du poil de la bête demain. »
'Ce n'est pas la vraie raison, mais soit.'
Penelope ressentit une pointe de culpabilité, mais la suggestion de Lucas était trop tentante pour la refuser. Elle se retira dans sa chambre et s'effondra sur le lit. Le matelas moelleux lui parut un sauveur, et elle eut enfin l'impression de pouvoir respirer.
« Oh, je vais mourir… »
Elle avait l'impression d'avoir vieilli de dix ans du jour au lendemain.
Recevoir une confession du Maître de la Tour des Mages — rien que d'y penser lui faisait à nouveau mal à la tête.
Sa nuit blanche provenait en partie de son imagination trop active. De l'idée de sortir avec lui au pire scénario de la rupture, elle s'était épuisée mentalement. Son inexpérience totale en matière de romance était douloureusement évidente.
'Je croyais qu'Ahwin était la seule personne qui ne causerait pas d'ennuis, mais c'est avec moi qu'il en cause.'
Avec un soupir, Penelope ferma les yeux. Même les garder ouverts lui semblait demander trop d'efforts.
Peut-être Lucas avait-il raison, et était-elle simplement usée par tout le stress de ses responsabilités.
'Oubliez. J'y penserai après me être reposée. Ce n'est pas en m'inquiétant que je résoudrai quoi que ce soit.'
Enfin, elle sombra dans un sommeil profond.
« Penelope, réveille-toi. »
« Mmm… »
« Pepe, réveille-toi. »
N'm'appelle pas Pepe.
« Urgh… »
Penelope crut avoir répondu, mais ce qui franchit ses lèvres ressemblait davantage à un gémissement. La tête lourde, le corps faible, la gorge sèche.
« Ce n'est pas bon. Il faut appeler un médecin », la voix inquiète de Giselle retentit au-dessus d'elle. La voix de Laura s'y joignit.
« J'y cours tout de suite en chercher un. »
Un médecin ? Je ne suis pas malade — je suis juste fatiguée. Laissez-moi tranquille. Je veux juste dormir…
À demi endormie, Penelope secoua faiblement la tête.
Ahwin poussa un soupir audible. « Pas besoin de médecin. Je lui donnerai une potion de récupération de haut grade. »
« Ah, c'est vrai ! Un Maître de la Tour des Mages a plein d'excellentes potions, non ? »
« Dieu merci. Pourtant, je n'ai jamais vu la baronne dans un tel état. Même quand le défunt baron est décédé, elle est restée forte », murmura Giselle.
« Arrêtez de faire du bruit à côté de la patiente. Je lui donne la potion — allez juste tremper une serviette dans l'eau froide et apportez-la ici. »
« Compris », répondirent Giselle et Laura avant de se hâter hors de la pièce.
Ahwin soupira à nouveau, plus fort cette fois, et se pencha vers Penelope.
« Ma confession était vraiment si chocante ? » demanda-t-il.