« C'est un malentendu. Comment aurais-je l'audace d'affronter le Maître de la Tour des Mages ? Vous contrarier reviendrait à me mettre la Tour entière à dos, c'est tout bonnement impensable. »
Ahwin esquissa un ricanement léger.
Lianel, parfaitement conscient de débiter des insincérités, se contenta de lui répondre par un sourire effacé.
Ahwin plissa les yeux, scruta Lianel un instant, puis fit brusquement un pas en avant. Lianel s'effaça obligement pour lui laisser le passage.
Au moment où Ahwin s'apprêtait à partir, il s'arrêta et pivota légèrement.
« La seule raison pour laquelle je ne vous élimine pas, c'est que me faire un ennemi du Grand Duc du Nord serait beaucoup trop encombrant. Et il en va de même pour vous, non ? Avoir la Tour des Mages pour adversaire serait un sacré tracas. »
« Je crois que vous vous trompez sur mon compte. »
Ahwin marmonna entre ses dents : « Vous finissez toujours par vous faufiler comme un serpent, hein ? »
Puis, reprenant à voix haute : « Mais contrairement à vous, moi, je suis différent. Si vous franchissez la ligne que j'ai tracée, je pourrais bien décider que le tracas en vaut la peine. »
« Bien sûr que vous le feriez. »
Le Grand Duc répondit avec une aisance déconcertante. Ahwin reprit sa marche sans ajouter un mot.
Tous deux pensèrent la même chose au même instant.
Quel insupportable bâtard.
Quel idiot de tonnerre.
Alors qu'il quittait le salon, Ahwin fit contre toute attente demi-tour vers Penelope.
Penelope, absorbée par la lecture de dossiers dans son bureau, eut un sursaut en relevant la tête : Ahwin était penché sur son bureau, la fixait intensément, à quelques centimètres à peine de son visage.
« ... »
« ...Hmm. »
Ahwin baissa le regard et se caressa le menton. Ses cils épais projetaient des ombres, et en dessous, ses yeux brillaient comme des gemmes que quelque dieu aurait ciselées avec soin. Un instant, son expression changea, comme si une idée le frappait soudain.
« ...C'est donc comme ça ? »
« Q-Quoi ? » Penelope bredouilla, déstabilisée par cette remarque abrupte. Mais Ahwin continua de la dévisager, comme pour analyser ou confirmer quelque chose.
Comme il ne reculait toujours pas après un long silence, le regard de Penelope se troubla. Elle eut l'impression de ne plus pouvoir respirer correctement.
« Pourquoi me fixez-vous avec une telle intensité ? » finit-elle par demander.
« J'ai besoin de vous parler. J'aimerais que le secrétaire s'éclipse un moment », répondit Ahwin.
Avant même qu'il n'ait fini sa phrase, Lucas était déjà sur pied. Devant l'air incrédule de Penelope, il donna une brève explication.
« Je dois voir l'intendant de toute façon. Parlez librement. »
Sur ces mots, Lucas quitta le bureau, presque en courant.
Restée seule, Penelope réprima un soupir et demanda : « Qu'est-ce que vous voulez me dire ? »
« ...Asseyez-vous sur le canapé. Ça risque de prendre plus de temps que prévu. »
« D'accord, c'est bon. » Penelope obtempéra, alla s'asseoir sur le canapé.
Ahwin la suivit, traversa la pièce à grandes enjambées et s'installa à ses côtés. Sans préambule, il lança une proposition insensée.
« Vous voulez que je me débarrasse de lui ? »
« Me débarrasser de qui ? » demanda-t-elle, perplexe.
Ahwin, imperturbable face à sa confusion, répondit du tac au tac : « Lianel. C'est un renard rusé. Je vous garantis qu'il ne vous sera pas d'une grande aide. »
Penelope resta bouche bée. C'était pour ça qu'il l'avait dévisagée si intensément et avait installé cette atmosphère si dramatique ?
« C'est quelqu'un qui pourrait rapporter beaucoup d'argent au territoire. Pourquoi voudriez-vous vous en débarrasser ? » demanda-t-elle, incrédule.
« C'est moi qui ai déjà apporté une fortune à votre territoire. Vous l'avez oublié ? » rétorqua Ahwin.
« Je n'ai pas oublié. Grâce à vos efforts acharnés, nous avons obtenu des résultats incroyables », répondit-elle diplomatiquement.
« Vous avez toujours le mot pour rire... » Ahwin souffla, décroisa les bras avec un air d'exaspération modérée. Ses cheveux blonds soyeux ondulèrent doucement, retrouvés dans leur couleur naturelle. Ils brillaient comme de l'or liquide, exactement comme le roman le décrivait maintes et maintes fois.
L'idée traversa soudain l'esprit de Penelope : elle voulait les toucher. Un caprice absurde, mais les louanges que le roman original tressait à sa chevelure la rendaient curieuse. Chaque mèche semblait douce, comme du miel filé.
'Pas question. Si j'essaie, il me mordra peut-être les doigts.', pensa-t-elle, y renonçant. Mais alors —
« Vous voulez les toucher ? » demanda Ahwin.
« ...Quoi ? » Le cœur de Penelope fit un bond, comme s'il avait raté un battement. Elle ne s'attendait pas à ce qu'il lise aussi facilement dans ses pensées.
« Qu'est-ce que vous voulez dire ? » demanda-t-elle, feignant l'ignorance.
« Mes cheveux. Vous les fixez depuis tout à l'heure parce que vous voulez les toucher, non ? » dit Ahwin avec le plus grand naturel.
« Eh bien... ils sont juste beaux, c'est tout. »
« C'est la même chose. Allez-y, ils ne s'usent pas. »
Ahwin baissa légèrement la tête, offrant sa chevelure comme une bête apprivoisée qui se présente pour qu'on la caresse. Ses cils ombrageaient son visage serein.
Penelope sentit ses joues s'enflammer, un frisson lui parcourut l'échine tandis qu'une vague de gêne la submergeait.
« Allez, arrêtez de juste regarder », l'encouragea Ahwin.
« P-Pas la peine ! Disons que je l'ai déjà fait ! » s'exclama-t-elle.
« Vous ne comprenez vraiment pas ? Moi, si. » Ahwin releva le regard, ses mystérieux yeux verts la clouèrent sur place. Cette étrange tension de tout à l'heure revenait, faisant battre ses paupières nerveusement.
'Pas possible...' pensa Penelope, tentant de nier son pressentiment grandissant. Mais la phrase suivante d'Ahwin anéantit sa résistance.
« Ce n'est pas "pas possible". »
Avec un sourire narquois, presque doux, aux lèvres, il ajouta : « Vous pensiez vraiment que je vous aidais sans raison ? »
« Vous êtes rémunéré équitablement pour votre travail », objecta faiblement Penelope.
« J'ai déjà accompli le travail prévu au contrat. Tout ce que je fais maintenant est en sus, non rémunéré. Même moi, je me suis demandé pourquoi, mais il semble que ce soit ainsi. »
Il n'avait pas tort. Ahwin avait fait bien au-delà de ce que le contrat exigeait, faisant preuve d'une générosité extraordinaire.
'Donc ce n'était pas que de la curiosité, après tout...' réalisa Penelope, le visage encore plus rouge.
Elle ne s'attendait pas à ce qu'il soit si direct, ni à ce que cette révélation tombe si brutalement.
« Je ne suis pas prête pour ça ! Il n'y a eu aucun signe avant-coureur jusqu'ici ! » protesta-t-elle.
« Ce genre de sentiments met du temps à être reconnu. Une fois qu'on les assume, les choses vont très vite », déclara Ahwin avec une assurance inébranlable. Penelope resta sans voix, trop stupéfaite pour répliquer. Lui demander de quels sentiments il parlait n'aurait fait qu'empirer les choses.
« Je ne laisserai plus personne m'interrompre. Pas cette fois. » dit Ahwin, le regard froid et menaçant. Elle devina aisément à qui il faisait allusion.
'Ah, le Grand Duc a donc appuyé sur le mauvais bouton.'
Elle ignorait quand et comment cela s'était produit, mais il était clair que Lianel avait provoqué Ahwin d'une manière ou d'une autre.
Penelope recula instinctivement, mettant un peu de distance entre eux.
Ahwin plissa les yeux. « Qu'est-ce que c'est que cette réaction ? Je suis si peu attirant que ça ? »
'Oh non, il l'a dit tout haut !'
Penelope eut l'impression que la pièce tournait. Elle n'avait jamais imaginé qu'Ahwin serait aussi franc sur ses sentiments.
'Il avait l'air si inconscient de ses propres émotions, mais ce n'est pas du tout le cas ?!'
« Euh... Il me faut du temps pour réfléchir. Mettons la réponse en suspens », bredouilla-t-elle.
« Combien de temps ? » demanda Ahwin, aussi direct que déconcertant.
Totalement submergée, Penelope décida que la meilleure option était la fuite. Le cœur lui battait si fort qu'elle crut qu'il allait exploser, et elle se leva brutalement.
Ahwin, l'air aussi abattu qu'un chiot laissé sous la pluie, demanda : « Au moins, dites-moi combien de temps je dois attendre. »
« Eh bien... jusqu'à ce que le territoire soit pleinement stabilisé ? »
Ahwin fronça les sourcils, le regard assombri. « Vous plaisantez ? Si le territoire s'effondre, ça veut dire qu'on ne se reverra plus jamais ? »
« Alors vous feriez mieux de travailler dur pour que le territoire prospère », rétorqua-t-elle.
« Vous... Je croyais que Lianel était le renard, mais la vraie est juste là devant moi », dit Ahwin, incapable de cacher son incrédulité.
Penelope se redressa, le visage résolu.
« En tout cas, je ne peux pas répondre maintenant ! » lança-t-elle avant de s'élancer hors du bureau.
'Je n'ai pas fermé l'œil de la nuit.'
Penelope fixa son reflet dans le miroir d'un air hébété, puis se frotta les yeux. De lourdes cernes leur barraient le dessous.
À cause d'un magicien effronté et d'une franchise déconcertante, elle n'avait pas eu un seul instant de repos de toute la nuit.
'Je veux dire, n'était-il pas à ce point épris de l'héroïne qu'il en oubliait de manger ? Comment peut-il être aussi sûr de lui maintenant ?'
D'abord déstabilisée, puis choquée, Penelope en était maintenant à être franchement agacée par Ahwin.
'Quoi, il croit qu'avouer ses sentiments suffit ? Qu'est-ce que je suis censée faire, moi ?'
Ces pensées l'avaient harcelée toute la nuit, la faisant se tourner et se retourner dans son lit.