« Il semble que nous devions discuter davantage des termes du contrat. Cela vous convient-il ? »
« Bien sûr. »
« Tant mieux. Vous êtes libre de rester au château jusqu'à ce que nous finalisions un accord mutuellement satisfaisant. »
« Merci pour votre hospitalité. »
Lianel répondit par un doux sourire, laissant à Penelope l'impression distincte d'avoir affaire à un adversaire redoutable. Sa détermination s'enflamma.
À cet instant, la porte du salon s'ouvrit avec fracas.
« …Qu'est-ce que c'est que ça ? »
Ahwin fronça les sourcils en examinant la scène. L'aide de Lianel tressaillit en reconnaissant Ahwin, mais Lianel leva la main pour l'arrêter.
Ahwin lança un regard glacial à Lianel et demanda : « Pourquoi es-tu de retour ici ? »
« Je suis ici pour négocier un contrat au nom du Grand-Duché. Le seigneur l'a déjà autorisé. »
« Ton travail ne te garde donc pas assez occupé ? »
« Je suis retourné au Grand-Duché pour régler des affaires urgentes et je suis venu ici ensuite. C'est pour cela que cela m'a pris plus de temps que prévu. »
« L'impudeur est-elle gravée dans votre lignée ou quelque chose comme ça ? »
Ahwin demanda, exaspéré. Le Grand Duc se contenta de sourire avec dédain et se tourna vers Penelope.
« Je dois dire que je suis surpris. Le territoire a tant changé depuis la dernière fois que je suis venu ici. C'est incomparable à l'état dans lequel il était quand je suis parti. »
« Merci pour le compliment. »
Penelope força un sourire et lança rapidement un regard pointé à Ahwin, lui signalant de cesser de provoquer un conflit inutile. Ahwin fronça les sourcils et croisa les bras en réponse.
Lianel, observant cela avec une pointe d'amusement, prit enfin la parole.
« Il semble que j'ai monopolisé beaucoup de votre temps, monseigneur. Je vais me retirer pour l'instant. »
« Oh, oui. L'intendant vous conduira à la chambre d'hôte. »
Alors que Lianel se levait de son siège, son aide en fit de même. Ahwin resta planté sur place, les regardant quitter le salon.
Avec un clic, la porte se referma, et Lucas poussa un long soupir, visiblement épuisé par la tension entre les deux hommes.
Penelope se tourna vers Lucas.
« Lucas, tu devrais retourner au bureau et continuer ton travail. »
« Oui, je me retire maintenant. »
Lucas se leva et disparut rapidement dans le bureau, comme s'il attendait l'occasion de s'échapper.
« Je me souviens soudain que j'ai du travail à faire aussi. »
« Quel travail— »
Avant que Penelope ne puisse l'arrêter, Ahwin glissa hors du salon.
Enfin seule, Penelope s'affala sur le canapé, comme si son énergie avait été complètement drainée. Elle se sentait complètement épuisée.
« Oh, mon Dieu… C'est épuisant. »
Elle se retrouvait coincée entre le Grand Duc et le Maître de la Tour des Mages, tous deux capables de l'écraser facilement.
'Honnêtement, j'aimerais prendre le parti d'Ahwin, mais je ne peux vraiment pas risquer de me mettre le Grand Duc à dos.'
La majorité des territoires du Nord étaient sous le contrôle du Grand Duc. Pour Halo, le provoquer serait un pari incroyablement dangereux.
« Eh bien, ce ne sont pas des enfants. Ils s'en sortiront. »
Penelope décida d'en rester là, concluant les choses à sa manière habituelle, insouciante.
Au même moment.
L'aide de Lianel, Kael, le suivait en suant nerveusement.
« Votre Grâce, la personne que nous venons de voir…. »
Lianel s'arrêta net sur place.
« Où voyez-vous exactement une "Votre Grâce" ici ? Ne vous ai-je pas dit de surveiller vos paroles ? »
Kael tressaillit face à l'avertissement bas de Lianel et jeta un regard hâtif autour de lui. Heureusement, il n'y avait personne d'autre dans le couloir.
Baissant la tête, Kael s'excusa. « Je suis désolé. Je ferai plus attention à l'avenir. Mais… vous n'avez pas mentionné que cette personne serait ici. »
« Tu étais farouchement opposé à ce que je vienne à Halo, n'est-ce pas ? Si tu avais su qu'Ahwin était ici, tu aurais risqué ta vie pour m'en empêcher. »
« Est-ce bien la peine de le dire ? Partons d'ici immédiatement. »
S'il l'avait pu, Kael aurait assommé Lianel et l'aurait traîné hors du château. Lianel haussa simplement les épaules.
« Tu l'as vu toi aussi. Halo, que nous pensions incapable de survivre à l'hiver, a prospéré de façon remarquable. »
« Cela ne veut pas dire que tu doives rester ici, Votre Grâce. »
« Eh bien, je ne suis pas d'accord. Dans un an, cet endroit pourrait devenir le centre du Nord. Si on le laisse sans surveillance, cela pourrait devenir un casse-tête plus tard. »
'Pourquoi doit-ce être toi personnellement ? Tes subordonnés ne sont-ils que des marionnettes de bois ?'
Kael avala les mots qui lui brûlaient la gorge et se mordit la lèvre.
Depuis quelque temps déjà, Lianel s'occupait de poursuites inhabituelles et déraisonnables. Des chasses aux monstres dans les blizzards au fait de cacher son identité pour séjourner au château de Halo — il s'adonnait à des actions indignes du seigneur des vastes territoires du Nord.
'Le fait d'avoir été rejeté par la dame l'a vraiment touché durement.'
Sans le vouloir, Kael soupira. Lianel, tel que le comprenait Kael, était froid, impitoyable et tordu, mais aussi direct à sa façon. Son arrogance et sa fierté montagneuse lui rendaient impossible d'accepter un rejet, particulièrement venant d'une femme.
'S'il avait été rejeté aussi brutalement que le Maître de la Tour des Mages, il serait peut-être passé à autre chose depuis longtemps.'
Bien que préoccupé, Kael ne voyait aucun moyen d'arrêter le comportement téméraire de Lianel. Tout ce qu'il pouvait faire, c'était prier pour que son supérieur retrouve la raison bientôt et le protéger d'ici là.
Lianel ricana doucement et dit : « Ne t'inquiète pas trop. Détends-toi. Il ne se passera rien. »
« Je serai dans la pièce adjacente. Appelez-moi s'il arrive quelque chose. »
Kael répondit avec un air inquiet, jetant un coup d'œil à Lianel alors qu'il ouvrait la porte.
La chambre d'hôte que Penelope avait assignée à Lianel était celle où il avait déjà séjourné, ce qui la rendait très familière. Comparée à sa chambre au château du Grand Duc, elle était risiblement modeste, mais il découvrit qu'il l'aimait bien. Elle était petite, douillette et chaleureuse — juste ce qu'il fallait.
En entrant, Lianel s'immobilisa. Quelqu'un était déjà dans la pièce.
Lianel salua la personne avec nonchalance.
« Oh, ça fait un moment. Tu n'as pas encore quitté le territoire ? »
« Qu'est-ce qui te prend de te montrer ici à nouveau ? »
La voix d'Ahwin était glaciale lorsqu'il posa la question. Les lèvres de Lianel se courbèrent faiblement vers le haut.
« N'est-ce pas à moi de décider où je vais ? Même si tu es le Maître de la Tour des Mages, tu n'as pas le droit d'interférer. »
L'expression d'Ahwin se figea, devenant insondable. Ensuite, ses yeux verts pâles, marqués de griffes dorées, scrutèrent Lianel. Ce regard était si profond et insondable qu'on avait l'impression qu'il pouvait percer l'âme même de Lianel. Une personne ordinaire n'aurait pas pu respirer sous un tel examen.
Lianel jeta instinctivement un coup d'œil vers le compartiment caché où il avait rangé son fusil enchanté.
'Pourrais-je tenir dix secondes contre le Maître de la Tour des Mages avec mes seules mains nues ? Si je parviens à saisir l'arme, ce pourrait être un combat équitable… Mais si cela tourne à l'affrontement frontal, ce petit château sera pulvérisé instantanément. Ma survie n'en serait pas garantie non plus.'
En un instant, Lianel calcula les chances d'un affrontement. Le Maître de la Tour des Mages était un adversaire redoutable — armé d'une barrière magique quasi impénétrable, d'une haute résistance magique, et de compétences exceptionnelles au corps à corps comme à l'épée.
'En résumé, il n'est pas humain.'
Lianel dissimula rapidement l'hostilité qui avait brièvement flambé en lui. Au minimum, il avait assez de bon sens pour éviter de faire une scène sur le territoire d'autrui.
Pourtant, pour une raison quelconque, Lianel ne put résister à l'envie de provoquer Ahwin. Il n'avait pas supporté le Maître de la Tour des Mages depuis leur première rencontre.
« À en juger par ta méfiance envers moi, as-tu peut-être avoué tes sentiments à elle ? »
« …Quoi ? »
Les sourcils d'Ahwin se haussèrent brusquement, et ses lèvres s'entrouvrirent avec incrédulité.
« De quoi parles-tu, bon sang ? »
« Oh, rien. Juste que tu as l'air excessivement conscient de ma présence. »
Lianel sourit avec ruse, tendant la main comme pour poliment raccompagner Ahwin. Le message non-dit était clair : arrête de chercher la querelle et pars.
Ahwin, cependant, ne bougea pas, demeurant immobile comme une statue, le regard fixé sur Lianel. Ses yeux verts se voilèrent un instant, comme s'il avait été frappé par quelque chose d'inattendu. Ensuite, son cou rougit, la couleur se propageant rapidement à ses joues et à ses lobes d'oreilles.
Lianel ressentit brièvement une pointe de regret.
'Eh bien, il semble qu'il n'avait même pas réalisé ses propres sentiments.'
Si Lianel l'avait laissé tranquille, Ahwin aurait peut-être fini par faire un spectacle de lui-même. Au lieu de cela, ses paroles insouciantes avaient rendu le Maître de la Tour des Mages conscient de ses émotions.
Ahwin tenta de rejeter l'idée.
« Ne dis pas n'importe quoi. Tu es remarquablement doué pour gaspiller ton souffle. »
« Mes excuses si je t'ai confus. Je n'ai rien voulu dire. Maintenant, si tu veux bien m'excuser, je voudrais me reposer. Le voyage en calèche a été assez fatigant. »
« Ta diversion ne fait que te rendre plus suspect. »
« Moi ? Suspect ? »
Feignant une innocence totale, Lianel haussa les épaules.
Ahwin plissa les yeux.
« Ton passe-temps semble consister à m'observer obsessionnellement, n'est-ce pas ? À chercher quelque faiblesse à exploiter. Devine quoi, tu penses que Penelope est mon point faible ? »