« Je sais, d'accord ? Je ne m'attendais simplement pas à ce que messire Rance accepte si vite, ça m'a prise au dépourvu », rétorqua Penelope.
« Tu dis connaître les chevaliers, mais il est évident que non », répondit Ahwin en ricanant, hochant la tête tout en se mettant en marche. Penelope se hâta de le suivre pour garder le rythme.
« Qu'est-ce que tu penses des compétences de messire Rance ? » demanda-t-elle.
« Comment saurais-je ? Je n'ai jamais croisé le fer avec lui », répondit Ahwin décontracté.
« Allons, y a-t-il pas une sorte d'étincelle quand des épéistes se croisent ? Comme si on le sentait tout de suite ? »
« Je ne suis pas épéiste, donc je ne ressens aucune de ces conneries d'étincelle. Mais bon, il avait l'air plus fort que messire Cain. »
« Attends, vraiment ? » Les yeux de Penelope s'écarquillèrent, et elle saisit la manche de la robe d'Ahwin, surprise. Il jeta un œil à sa main avant de hocher la tête une fois.
Sa bouche s'ouvrit. « À ce point ? »
« Tu croyais que n'importe qui peut devenir professeur à l'Académie impériale ? L'endroit regorge de prodiges. Pour les enseigner, il faut être exceptionnel à l'escrime. »
« Mais quand même, messire Cain est un chevalier en activité ! » protesta Penelope.
« Rance peut manquer d'expérience de combat réelle, mais il rattrapera vite son retard une fois habitué », dit Ahwin avec assurance.
Penelope resta là, choquée, serrant encore la manche d'Ahwin, l'esprit en ébullition. Ahwin ne semblait pas gêné par sa réaction, se contentant de l'observer calmement.
'Mon dieu, j'ai déniché un vrai trésor ! Mais qu'est-ce qui t'a pris, héroïne d'origine ? Pourquoi tous ces gens compétents sont-ils chassés ? Bon, je ne vais pas trop me plaindre, ça m'arrange.'
La seule explication plausible qu'elle trouvait, c'était que des opportunistes avaient exploité le chaos du turnover politique pour purger l'Académie des individus sans appuis puissants. Résultat : des gens comme messire Rance, sans relations ni influence, en étaient devenus les victimes.
Lucas avait aussi été une victime des luttes politiques, renvoyé de la cour impériale sans avoir fait quoi que ce mal, sinon de bénéficier du soutien du comte Lanteon. Il n'était pas difficile d'imaginer qu'il y en avait beaucoup d'autres comme eux — des gens bien pris dans le feu croisé des luttes de pouvoir.
Enfin, pas que je me plaigne.
Penelope ne pouvait nier qu'elle récoltait les fruits du chaos de l'intrigue d'origine.
Une autre préoccupation lui traversa soudain l'esprit. « Et l'autre professeur ? C'est vraiment bien d'engager un diplômé de l'Académie impériale comme instituteur à l'école élémentaire ? Il doit être sacrément capable, lui aussi. »
« C'est à lui de décider. Tu peux au moins lui proposer », conseilla Ahwin nonchalamment.
« T'as raison. Je vais le faire », répondit Penelope, l'enthousiasme revenu.
Bake refusa l'offre de Penelope de travailler comme vassal au château seigneurial. Il tirait une grande fierté de l'enseignement et préférait œuvrer à l'école élémentaire de Halo.
Bien que déçue, Penelope respecta le choix de Bake. Après tout, l'école élémentaire avait désespérément besoin d'enseignants.
« Et si tu devenais directeur de l'école élémentaire à la place ? Je prévois aussi de créer un collège et un lycée plus tard. J'aimerais que tu en assumes aussi la direction. »
« C'est une proposition intrigante. »
Bake accepta avec plaisir l'offre de Penelope, ce qui la ravit au plus haut point.
Elle s'inquiétait de la tâche de construire des écoles dans le territoire, mais avec Bake, un professeur expérimenté, aux commandes, les choses semblaient devoir bien se passer.
'Merci, héroïne. Encore une fois, tu m'aides !'
« C'est un honneur de servir sous les ordres d'une seigneur si dévouée. Je compte sur vous pour la suite. »
« C'est moi qui devrais le dire. L'éducation des enfants est la chose la plus importante partout. »
« ... Il semble que je puisse bien communiquer avec vous, ma seigneurie. »
Bake sourit chaleureusement, comme s'il regardait un élève modèle. Penelope eut l'impression d'avoir réussi une sorte de test avec lui.
« Cela vous dérangerait-il si je venais vous rendre visite de temps en temps ? »
« Me rendre visite ? »
« Vous êtes professeur, après tout. Si j'ai des questions, j'aimerais apprendre de vous. »
« Bien sûr. »
Bake répondit sans hésiter. Penelope sourit largement et le raccompagna.
« Bonne route. »
« À une prochaine fois, ma seigneurie. »
Après le départ de Bake du salon, Penelope s'affala dans le canapé. Bien qu'elle n'ait pas réussi à le recruter comme vassal, elle était satisfaite du résultat obtenu.
'Si on y réfléchit, c'est prácticamente le ministre de l'Éducation. Je crois que j'ai mis la main sur quelqu'un d'incroyable.'
Lucas, son secrétaire, posa une tasse de café devant elle.
« Vous avez l'air fatiguée. Peut-être devriez-vous vous reposer avant de continuer votre travail. »
« C'est plus agréable que je ne l'imaginais. Comment trouves-tu ton travail de secrétaire, Lucas ? Ça fait presque un mois, non ? »
À la question de Penelope, Lucas sourit doucement.
« Pour être honnête, je n'aurais jamais imaginé que voir le territoire grandir jour après jour soit aussi gratifiant. »
Et il le pensait sincèrement.
Chaque jour, en faisant la navette, il voyait le territoire changer petit à petit. Voir les gens affluer et de nouveaux bâtiments s'élever était une expérience indescriptiblement émouvante.
« Ça n'a même pas fait un mois complet, mais si on finalisait ton contrat ? En tant que secrétaire en chef, bien sûr. Je pense pouvoir même augmenter un peu ton salaire. »
Lucas parut stupéfait.
D'après ce qu'avait observé Penelope, les capacités de Lucas dépassaient ses attentes. Ses compétences de base étaient exceptionnelles, et il faisait preuve d'une remarquable perspicacité. Surtout, elle appréciait qu'il comprenne ses instructions immédiatement.
En moins d'un mois, Penelope avait constaté une nette augmentation de son efficacité au travail.
Elle l'avait recruté parce qu'elle ne pouvait pas laisser filer un diplômé de l'Académie impériale, mais elle avait touché le jackpot inattendu.
'Ai-je le droit d'avoir autant de chance ?'
Penelope sentit son affection pour l'héroïne grandir encore.
« Je suis infiniment reconnaissant pour cette offre. Je travaillerai encore plus dur à partir de maintenant. »
« Je compte sur toi. »
Le visage de Lucas s'illumina. Voir ses efforts reconnus de la sorte, surtout après avoir travaillé sans relâche sans vrai repos, le rendit sincèrement heureux. Que sa supérieure reconnaisse son dévouement signifiait beaucoup pour lui.
'Penser qu'une femme de vingt et un ans puisse être aussi audacieuse et avoir d'aussi excellentes qualités de meneur.'
Tandis que Penelope évaluait Lucas, Lucas observait aussi sa supérieure.
Autant qu'il sache, il n'y avait pas de meilleure supérieure qu'elle. Même pendant son temps à l'Académie impériale ou son travail au palais impérial, il avait croisé maints individus exceptionnels, mais aucun avec une intelligence aussi acérée que celle de Penelope.
'C'est comme si elle avait vécu deux fois plus longtemps qu'elle ne l'a en réalité.'
Pour la première fois de sa vie, Lucas résolut de s'assurer la place de secrétaire en chef sous une telle dirigeante remarquable.
À cet instant —
Toc, toc.
« Puis-je entrer ? »
« Entrez. »
Sur la réponse de Penelope, l'intendant'ouvrit la porte de son bureau et entra.
Penelope, sirotant son café assise sur le canapé, demanda avec une expression curieuse.
« Qu'y a-t-il ? »
« Vous avez un visiteur de Pellar. »
« Pellar ? Vous voulez dire le Grand-Duché ? »
« C'est exact. »
L'intendant hocha la tête.
'C'est enfin en train d'arriver.'
Penelope se leva prestement, tenant encore sa tasse de café.
« Faites-les monter au salon. »
Malgré sa préparation mentale, Penelope faillit recracher son café. La personne qui entra dans le salon n'était autre que le Grand-Duc.
Un homme qui semblait être son aide le suivait.
Penelope tenta de garder son calme, forçant un sourire sur son visage.
Lianel la salua poliment.
« Cela fait un moment, ma seigneurie. »
« Lianel, cela fait un moment. Asseyez-vous, je vous en prie. »
Sentant l'aura extraordinaire émanant de Lianel, Lucas se raidit.
Penelope eut envie de soupirer.
'Le Grand-Duc est vraiment venu.'
Elle s'y attendait éventuellement, mais pas qu'il revienne avant la fin de l'hiver. Gérer les affaires du Grand-Duché devait être épuisant, pourtant le voilà. Comment il faisait demeurait au-delà d'elle.
Penelope décida d'aller droit au but.
« Donc, vous êtes venu tout droit de Pellar ? »
« Oui. En fait, j'occupe le poste de Directeur administratif en chef à Pellar. Je suis là pour discuter de plusieurs contrats avec vous, ma seigneurie. »
« ... Directeur administratif en chef, dites-vous. »
Penelope hocha la tête avec une expression surprise. Directeur administratif en chef ? C'était juste faire semblant.
'Autant qu'il révèle son identité.'
Si le Grand-Duc avait déclaré son intention de visiter Halo, ses vassaux auraient été horrifiés et auraient essayé de l'en empêcher.
Cacher son identité sous le titre de Directeur administratif en chef était probablement un coup nécessaire pour éviter les complications.
Même ainsi, Penelope ne pouvait pas être celle qui exposerait la vraie identité de Lianel. Cela mènerait sûrement à des conséquences irréparables.
'Je tiens vraiment pas à me mettre le Grand-Duc à dos.'
Penelope'ouvrit la bouche.
« Qu'est-ce que vous voulez exactement de moi ? »
« J'aimerais que le Grand-Duché soit priorisé dans votre projet de chauffage Ondol, avant les autres régions. »
Lianel répondit promptement, comme s'il attendait sa question. Penelope fronça les sourcils, réfléchissant, avant de répondre.
« Je vois. »
« J'aimerais aussi discuter des autres projets que vous menez actuellement ou prévoyez, et j'espère qu'on pourra collaborer dessus. »
« Que le Directeur administratif en chef du Grand-Duché fasse une telle offre le premier, je suis vraiment reconnaissante. »
Penelope sourit, bien qu'elle sentît son visage tressaillir légèrement de l'effort.
'Cet homme est aussi rusé qu'un renard.'
Bien qu'il parût offrir son aide, il n'était pas question que le Grand-Duc l'aide sans raison.
Toute idée pour ces projets venait de Penelope, et s'il le souhaitait, le Grand-Duc pourrait facilement lui voler ses concepts.
De plus, bien qu'elle n'ait pas encore examiné les détails du contrat, il semblait probable que les clauses avantageraient le Grand-Duché.
'C'est là qu'il faut rester affûtée.'
Penelope se raidit et commença à parler.