À la question de l'homme, la femme ricana doucement et répondit : « Vous ne savez pas comment ils sont ? Tous les deux considèrent qu'enseigner aux étudiants est la joie de leur vie. »
Les deux gardèrent le silence un moment. Ce sont toujours les individus les plus consciencieux et les plus intègres qui sont les premiers sacrifiés quand surgissent des problèmes politiques. Les professeurs Rance et Bake n'échappèrent pas à ce funeste schéma.
Surtout à l'Académie impériale, où la plupart des professeurs sont issus de la noblesse, ces deux professeurs roturiers n'avaient sans doute jamais bénéficié du respect qui leur était dû.
L'homme demanda : « Mais qu'est-ce que le professeur Rance va aller y enseigner ? C'était un professeur d'escrime, non ? »
« ...Bonne question. Notre guilde l'avait dans le viseur, mais je ne m'attendais pas à ce que Halo nous le pique sous le nez. »
« Le professeur Rance n'est pas du genre à se faire mercenaire. Et surtout, nous l'avions repéré bien avant tout le monde. »
« Ne nous disputons pas pour du passé. Nous les avons perdus tous les deux, et c'est tout. »
« Soit. J'espère juste que tout se passera bien pour eux. »
Avec un soupir, les deux heurtèrent leurs chopes de bière et burent une gorgée profonde.
***
Alors que Penelope examinait le curriculum vitae de l'un des professeurs de l'Académie impériale, son expression devint curieuse.
« Un professeur d'escrime ? »
« Y a-t-il un problème ? » demanda Lucas, son secrétaire, remarquant son air perplexe.
Penelope releva vivement la tête, et Lucas jeta un œil au CV qu'elle lisait.
Posant son menton sur sa main, Penelope demanda : « Vous connaissez le professeur Rance ? Il enseignait l'escrime à l'Académie impériale. »
« Ah, oui, je le connais. J'ai même assisté à certains de ses cours », répondit Lucas.
« Vraiment ? Il est comment ? »
« Il est incroyablement habile à l'épée et un excellent enseignant. Malgré sa condition de roturier et le fait qu'il n'ait pas reçu la chevalerie, ses capacités sont remarquables. »
Le visage de Penelope s'illumina à cette réponse. Avoir un secrétaire ayant fréquenté l'Académie impériale avait décidément ses avantages.
« Pourriez-vous organiser sa venue ici ? Je souhaiterais le rencontrer. »
« J'enverrai quelqu'un tout de suite et arrangerai une rencontre pour demain. Puis-je demander pourquoi vous vous intéressez à lui ? »
« Je veux le faire passer un second entretien. S'il est aussi compétent que vous le dites, j'aimerais évaluer ses capacités. »
« Compris. »
Le lendemain, Rance arriva au château seigneurial en calèche.
Malgré sa convocation par le seigneur, Rance ressentait peu d'excitation. Il ne parvenait pas à chasser le sentiment creux de désespoir face à sa situation — réduit à chercher un emploi dans les campagnes reculées du Nord après avoir perdu son poste.
Quand l'empereur changea, la direction de l'Académie changea aussi, et le nouveau directeur ne perdit pas de temps pour le renvoyer. Rance était convaincu que ce n'était pas l'intention de l'empereur, mais le résultat des manœuvres politiques du nouveau directeur.
Les retombées avaient été dévastatrices. De nombreux professeurs roturiers comme Rance avaient été congédiés sans ménagement.
*J'aurais dû devenir mercenaire à la place,* songea-t-il avec amertume. Avec ses compétences, il était certain de pouvoir gagner sa vie ainsi.
Pourtant, Rance s'accrochait encore à sa fierté d'enseignant. Même s'il avait été chassé de la prestigieuse Académie impériale, il ne pouvait abandonner son identité d'éducateur.
« Par ici, s'il vous plaît. Le seigneur vous attend », dit le serviteur qui le guidait.
Rance le suivit, ses pas résonnant dans le couloir. À sa surprise, le serviteur le mena vers le terrain d'entraînement. Au centre, chevaliers et soldats s'exerçaient à l'escrime, leurs cris résonnant tandis qu'ils maniaient leurs armes.
Non loin de là, une jeune femme en manteau épais observait la séance d'entraînement. Son allure vive et ses traits délicats la faisaient ressortir. À ses côtés se tenait un chevalier massif et un homme enveloppé d'une robe noire, sa capuche rabattue bas.
*Qui est cet homme à capuche ?* se demanda brièvement Rance.
La jeune femme se tourna vers lui et sourit. « Bienvenue, messire Rance. C'est un plaisir de vous rencontrer. »
« Ah… » Rance buta, un instant décontenancé.
Le serviteur se pencha et murmura : « C'est la seigneure de Halo. »
« C-c'est un honneur de vous rencontrer, madame la baronne », bredouilla Rance, avalant sa nervosité avant de s'incliner.
La seigneure sourit et présenta le chevalier à ses côtés. « Voici messire Cain, le commandant de nos chevaliers. »
Sir Cain posa une main sur sa poitrine et s'inclina. « Ravi de vous rencontrer, messire Rance. »
« L'honneur m'en revient, messire Cain », répondit Rance, encore hébété. Il ne s'était pas attendu à ce que la seigneure de Halo soit une si jeune femme.
*C'est la plus jeune seigneure que j'aie jamais vue,* songea-t-il, reprenant ses esprits.
Malgré sa jeunesse, Rance se rappela qu'elle était une noble titrée par l'empereur. Un seul faux pas pourrait lui coûter cher.
Le terrain d'entraînement résonnait des cris vigoureux des chevaliers et des soldats qui pratiquaient leurs techniques. Rance les observa d'un œil critique.
*Trop de mouvements inutiles. Leurs coups sont sonores mais manquent de précision. Je ne vois que deux individus compétents parmi eux.*
Il n'était pas particulièrement surpris. Pour un petit territoire comme Halo, avoir ne serait-ce que deux combattants compétents était remarquable.
*Ils ont besoin d'une meilleure condition physique. Sans cela, leur escrime restera médiocre.*
Pendant que Rance évaluait l'entraînement, Penelope demanda : « Qu'en pensez-vous ? »
« De... quoi, madame la baronne ? »
Les yeux de Penelope brillèrent d'intérêt. « J'ai entendu dire que vous enseigniez l'escrime à l'Académie impériale. »
« Oui, c'est exact », confirma Rance.
« Pourriez-vous alors me donner votre avis sur l'état de l'entraînement de mes chevaliers ? »
« ...Excusez-moi ? »
Rance hésita, incertain de son intention. Ses yeux marron contenaient un mélange de curiosité et de bienveillance, mais rien d'autre n'était lisible.
*Je ne parviens pas à la cerner,* songea-t-il.
Finalement, Rance répondit prudemment : « Il semble qu'il n'y ait que deux individus compétents. Ce grand gaillard là-bas et celui à côté de lui. Les autres ont l'air d'avoir besoin d'un entraînement bien plus rigoureux. »
Par « rigoureux », il entendait un effort minutieux, éreintant, mais il s'abstint d'être trop direct.
« Wahou ! Je n'aurais jamais su le dire, mais vous l'avez repéré tout de suite ! » s'exclama Penelope.
« C'était ma spécialité à l'Académie », répondit Rance modestement.
Penelope hocha la tête pensivement avant de se tourner vers Sir Cain. « Qu'en pensez-vous, messire Cain ? »
« Je suis un chevalier qui suit les ordres de mon seigneur. Quoi que vous décidiez, je l'exécuterai », répondit Cain avec une loyauté inébranlable.
Penelope se tourna à nouveau vers Rance. « Messire Rance, que diriez-vous de travailler avec les chevaliers ici, au château de Halo, au lieu d'enseigner à l'école élémentaire ? Vous serviriez d'instructeur d'escrime pour eux. »
« ...Moi ? » Rance fut saisi de stupeur. Il ne s'était pas attendu à ce que la seigneure lui propose un poste aussi important après à peine l'avoir rencontré.
Penelope expliqua : « Malheureusement, il n'y aurait pas grand-chose à faire pour vous à l'école élémentaire pour l'instant. Elle accueille des enfants de six à douze ans, dont la plupart peinent à tenir correctement des bâtons, sans parler d'épées. »
Rance ressentit un mélange de surprise et de soulagement.
« Donc, vous m'avez engagé... ? »
« Parce que vos compétences auraient été gâchées autrement. Je doublerai le salaire que je vous avais proposé initialement. Cela pourra encore sembler insuffisant, mais à mesure que le territoire se développera, je veillerai à ce que votre rémunération augmente en conséquence. Bien sûr, nous vous fournirons immédiatement un logement et des domestiques. »
Rance demeura silencieux, submergé par cette offre sans précédent. Personne ne l'avait jamais valorisé de la sorte.
*Le rôle d'instructeur d'escrime ne peut être tenu que par un chevalier.*
L'implication était claire : elle lui offrait la chevalerie. Rance sentit monter en lui des émotions qu'il ne savait pas retenir.
« Si vous voulez bien de moi... je me dévouerai corps et âme, jusqu'à risquer ma vie. »
« Pas la peine de risquer votre vie — oh, n'en parlons plus. Faites simplement de votre mieux », dit Penelope, rectifiant vivement ses mots sous le regard acéré d'Ahwin.
Elle toussa et ajouta : « J'aimerais vous conférer la chevalerie lors de la Fête de Saint Recto. Qu'en dites-vous ? »
Saint Recto, vénéré comme le patron de l'escrime, était un choix approprié.
« Ce serait un honneur », dit Rance, posant une main sur sa poitrine et s'inclinant profondément.
***
« Faut-il que vous gâchiez toujours l'ambiance comme ça ? »
Dès qu'ils furent seuls, Ahwin repoussa sa capuche avec un soupir exaspéré. Ses cheveux blonds en désordre, assez longs pour couvrir son front, tombèrent en pagaille, et il les lissa d'un geste rodé.
Penelope lança un regard en coin à ses yeux vert pâle avant d'esquisser un sourire malicieux.
« Ce n'était qu'un lapsus », dit-elle.
« Ça n'en avait pas l'air. »
« Quand je dis que c'en est un, vous devriez me croire sur parole. »
*Loin de là, je me retiens depuis un bon moment,* songea-t-elle.
Ahwin, qui était resté silencieux à ses côtés tout ce temps, devait mourir d'envie de dire ce qu'il pensait.
Bien sûr, son silence était à sa demande. Penelope lui avait demandé de s'abstenir de toute remarque cinglante qui pourrait froisser Rance lors de leur première rencontre.
« Les chevaliers sont d'étranges êtres », songea Penelope. « Jurer de donner leur vie pour leur seigneur... parfois, ils me semblent encore plus fascinants que les mages. »
« C'est leur fierté et leur honneur en tant que chevaliers. N'êtes-vous pas une noble ? Comment pouvez-vous ignorer quelque chose d'aussi basique ? » rétorqua Ahwin, sa voix teintée d'incrédulité.