« Est-ce la crème ? »
Penelope fixa avec curiosité le pot rond de crème. La substance vert pâle à l'intérieur dégageait un doux parfum d'herbes vertes.
Ahwin demanda, une pointe d'attente dans la voix : « Qu'en penses-tu ? »
« À première vue, je ne peux pas dire. Il me faudrait l'essayer. Ça ne te dérange pas si j'en utilise un peu ? »
« Elle est faite d'ingrédients bons pour le corps. Tu peux l'utiliser sans risque. »
Rassurée par la réponse assurée d'Ahwin, Penelope sourit largement.
« Merci. J'en ferai bon usage. »
Elle fut immédiatement ravie.
Quand la saison mondaine débutera, le savon de luxe se vendra bien. Si j'y ajoute des cosmétiques, l'effet publicitaire doublera. Je deviendrai encore plus riche !
La pensée de s'enrichir la mettait toujours de bonne humeur, et le sourire de Penelope s'élargit.
Ahwin la regarda en plissant les yeux, avant de laisser échapper un doux rire.
Si les mages de la Tour des Mages apprenaient qu'on m'utilise pour faire du savon et des cosmétiques, ils s'évanouiraient.
Même l'empereur serait choqué d'apprendre que le Maître de la Tour des Mages s'adonne à de si triviales occupations.
Ahwin balaya cette pensée comme sans importance. Voir Penelope rire devant lui le mettait dans un état d'esprit étrangement agréable, rendant difficile de réprimer la fierté qui gonflait dans sa poitrine.
À cet instant, on frappa à la porte.
« C'est l'intendant. »
« Entrez. »
Sur la permission de Penelope, l'intendant entra dans le salon.
L'intendant jeta un bref coup d'œil à Ahwin, puis fit comme s'il n'était pas là, tournant toute son attention vers Penelope et s'inclinant respectueusement.
Penelope demanda : « Qu'y a-t-il ? »
« C'est au sujet de l'embauche de professeurs pour l'école, comme vous l'avez demandé. Il semble que nous puissions engager des professeurs de l'Académie impériale. »
« Des professeurs de l'Académie impériale ? Ils enseigneraient aux enfants des matières de base comme la langue impériale, l'histoire et les mathématiques. Avons-nous vraiment besoin de professeurs pour cela ? »
« Deux professeurs sont prêts à travailler pour le salaire que nous proposions. »
« Ah… »
Penelope resta un instant sans voix.
Avec le changement d'empereur, il n'était pas surprenant que des problèmes politiques aient conduit certains professeurs à perdre leur poste.
Est-ce que cela va devenir une situation où une vague d'experts déplacés de la capitale centrale affluerait vers Halo ?
Ce n'était pas entièrement déraisonnable d'y penser.
En tant que territoire rural à la lisière nord de l'empire, Halo était libre de la surveillance du gouvernement central. Un contrat avec le territoire signifiait aussi un revenu stable.
Penelope ressentit un léger frisson en considérant les implications.
Si trop de personnes déplacées politiquement se rassemblaient en un même lieu, cela pourrait éveiller les soupçons qu'elles formaient une faction.
Mais attends, je sur-réfléchis. Nous ne faisons qu'embaucher des enseignants pour une école. Est-ce que cela justifie vraiment tant d'inquiétude ?
Le terme « faction » ne s'appliquait que lorsqu'au moins cent personnes se réunissaient autour d'un objectif commun. Engager un ou deux instituteurs ne semblait guère être une raison de s'alarmer.
En fait, obtenir des professionnels hautement qualifiés à bas prix était un coup de chance.
Halo grandissait rapidement, avec de plus en plus de gens qui arrivaient chaque jour, et la ville prospérait. Des talents capables étaient essentiels pour soutenir cette progression.
Penelope prit sa décision sans tarder.
« Engageons les deux. »
Les cosmétiques se révélèrent avoir des effets remarquables.
Ils rendaient la peau rayonnante et hydratée. Utilisés en complément du Savon aux Herbes Vertes, la synergie semblait en amplifier les bienfaits.
Les servantes partagèrent avec enthousiasme leurs avis élogieux sur les cosmétiques.
« C'est un produit incroyable ! Je ne crois pas pouvoir revenir à autre chose. »
« Ma peau est bien meilleure, on dirait que je suis devenue plus belle ! »
« Si vous le vendez, ce sera un énorme succès, j'en mets ma main au feu ! »
Cependant, l'expérience de Penelope avec les cosmétiques fut un peu décevante comparée à l'enthousiasme des servantes.
Peut-être parce que ma peau était déjà belle. Je n'ai pas remarqué beaucoup de différence.
À peine plus de vingt ans, Penelope avait naturellement une belle peau et n'avait pas besoin de beaucoup d'aide de la part des cosmétiques.
En se regardant dans le miroir, Penelope secoua la tête.
Les soins de la peau, c'est commencer tôt et être constante. Si je continue à m'en servir maintenant, cela portera ses fruits sur le long terme.
Satisfaite des résultats positifs des servantes, Penelope tourna son attention vers la réunion à venir.
La réunion générale hebdomadaire, qui se tenait chaque vendredi, rassemblait tous les officiels de la seigneurie de Halo.
Le nombre de participants avait considérablement augmenté depuis l'embauche des conseillers, et la salle de conférence était maintenant bondée. Le murmure des salutations entre les anciens et les nouveaux membres emplissait l'air.
« Excusez-nous pour notre léger retard. »
« La réunion n'a pas encore commencé, n'est-ce pas ? »
« En effet. Prenez place vite. »
Quelques officiels, visiblement essoufflés d'avoir couru, évitèrent de justesse d'être en retard. Avec la population croissante du territoire, une avalanche de tâches s'abattait sur eux, tenant tout le monde exceptionnellement occupé.
Penelope entama : « Merci à tous d'avoir pris le temps sur vos emplois du temps chargés pour assister à cette réunion. »
« C'est notre devoir, madame la baronne. Inutile de nous remercier. »
« Je suis ravie de voir les nouveaux conseillers ici. Je remarque pas mal de nouveaux visages parmi nous, et j'ai hâte de travailler avec vous tous. »
« Nous sommes honorés de servir, madame la baronne », dit Lucas au nom des conseillers, semblant endosser le rôle de leur représentant.
L'intendant caressa sa barbe avec une expression satisfaite.
Souriante, Penelope passa au premier point de l'ordre du jour.
« Le premier sujet concerne l'atelier de savonnerie. »
« L'atelier de savonnerie ? Y a-t-il un problème ? »
Le visage de l'administrateur se crispa immédiatement d'inquiétude.
« Il n'y a pas de problème avec l'atelier lui-même. En fait, le savon se vend mieux que jamais. Je pense qu'il est temps de l'agrandir et de commencer à développer de nouveaux produits. »
La réputation du Savon aux Herbes Vertes s'était répandue au-delà du territoire, attirant un nombre croissant de visiteurs pour l'acheter. Des contrats avec de grandes compagnies commerciales pour des ventes à grande échelle avaient également été conclus.
« J'ai une bonne nouvelle. Le mage a créé un produit cosmétique à base d'herbes vertes. Il est bien plus efficace que les cosmétiques existants, et utilisé conjointement avec le savon, il crée un effet de synergie. »
« Le mage a fait une nouvelle invention incroyable ! »
Les officiels, y compris l'administrateur, furent visiblement ravis. Penelope continua, partageant ses réflexions.
« Je pense que nous devrions étendre l'atelier pour y inclure une installation de production de cosmétiques. Nous maintiendrions la production de savon tout en commençant à fabriquer les cosmétiques. »
« Une excellente idée », approuva un officiel.
Penelope ajouta : « L'administrateur est déjà responsable de l'atelier, de l'école et de la sécurité incendie. Je pense qu'il nous faut nommer quelqu'un d'autre pour gérer l'atelier. Avez-vous quelqu'un à recommander ? »
« Ah… oui, je peux penser à quelqu'un de fiable parmi le personnel de l'atelier. »
« Alors nommons cette personne responsable de l'atelier. Administrateur, veuillez vous concentrer sur vos autres tâches mais supervisez la transition pour l'instant. »
« Bien sûr ! J'assurerai une passation en douceur. »
Les lèvres de l'administrateur s'étirèrent en un sourire soulagé. La charge de travail avait été écrasante récemment, même avec l'ajout de deux conseillers compétents. Malgré tous ses efforts, il se retrouvait souvent à travailler tard dans la nuit.
Penelope, bien consciente de son labeur, dit : « Votre charge de travail est certainement la plus lourde. Nous engagerons bientôt un responsable de la sécurité incendie, alors supportez encore un peu. »
« Compris. »
La réponse de l'administrateur teintée de fierté face à la reconnaissance de Penelope attira des regards envieux des autres officiels.
Après la réunion générale, Penelope convoqua une autre réunion, plus restreinte, avec ses conseillers clés.
L'intendant lança la discussion.
« C'est au sujet de l'héritier. Nous avons mandaté la Guilde des Valkyries pour enquêter et découvert qu'un parent éloigné du défunt baron Halo se trouve actuellement dans un orphelinat. C'est un garçon de douze ans. »
« Vraiment ? »
Les yeux de Penelope s'écarquillèrent de surprise. Elle ne s'attendait pas à trouver un candidat convenable si vite. Les autres conseillers murmuraient entre eux, leurs visages mêlant inquiétude et anticipation.
L'intendant continua : « Faut-il faire venir le garçon ici et voir comment il réagit à l'éducation ? »
« Veuillez organiser son transfert. Qu'il devienne l'héritier dépendra de son potentiel, mais il n'y a pas de mal à le prendre sous notre aile. Préparez une chambre pour l'enfant et engagez aussi un précepteur. »
« Je chargerai la guilde de récupérer le garçon », répondit l'intendant.
Penelope poussa un long soupir, hochant fermement la tête.
***
Une taverne dans la capitale.
Un homme et une femme étaient attablés, buvant de la bière. Tous deux étaient diplômés de l'Académie impériale et travaillaient actuellement pour une grande guilde marchande.
« As-tu entendu la nouvelle ? Le professeur Bake a été engagé comme instituteur à l'école élémentaire du territoire de Halo. »
« J'ai entendu que le professeur Rance a été engagé aussi. »
« Comment d'anciens professeurs de l'Académie impériale ont-ils fini par accepter des postes d'enseignants dans un territoire rural ? »