Avant même qu'elle ne s'en rende compte, la conversation avait pris la forme d'un entretien, Penelope posant les questions et Lucas y répondant. Malgré tout, Penelope en apprit pas mal.
Lucas révéla qu'il était originaire de Caferun, une ville portuaire du sud, et qu'il avait intégré l'Académie impériale à quinze ans pour en sortir diplômé à vingt-deux — un parcours remarquable.
« Alors, Lucas, tu es venu seul sur le territoire de Halo ? Ta famille n'a pas fait d'objection ? »
« Trouver du travail était ma priorité. Ma femme et ma fille sont restées dans la capitale. Une fois que je serai installé ici, elles me rejoindront. »
« Tu as une fille ? Quel âge a-t-elle ? »
Les yeux de Penelope brillèrent d'intérêt.
À cet instant, Ahwin jeta un bref coup d'œil à Lucas avant de détourner la tête.
Lucas répondit sincèrement : « Elle a six ans cette année. »
« Oh, elle est encore toute petite. Elle n'a pas trop pleuré quand tu lui as annoncé que tu devais partir pour le travail ? »
« Heureusement, elle a compris. Ou peut-être a-t-elle cru que je reviendrais après une seule nuit. Nous n'avons jamais été séparés aussi longtemps. »
L'expression de Lucas s'illumina nettement en parlant, sans doute portée par les pensées de sa fille.
« J'espère avoir l'occasion de rencontrer ta fille un jour », dit Penelope avec chaleur.
« Ce serait un honneur de vous la présenter, madame la baronne. »
Penelope sourit à sa réponse. Pendant ce temps, Ahwin fixait maintenant ouvertement Lucas, son regard nettement plus doux qu'auparavant.
Lucas parut s'en apercevoir également et parut un peu gêné.
On dirait que je vais devoir intervenir avant que ça ne devienne inconfortable.
Penelope prit la parole promptement.
« Vous ne vous êtes pas encore présenté à Ahwin, n'est-ce pas ? Ahwin est un sorcier et alchimiste sous contrat avec moi. Et Ahwin, voici Lucas, mon secrétaire à partir d'aujourd'hui. »
« Ah, je m'appelle Lucas Rui. J'ai hâte de travailler avec vous. »
Ahwin ne répondit pas immédiatement. Il tourna légèrement la tête vers Penelope, fronçant les sourcils tandis qu'elle le fixait avec de grands yeux insistants.
Dis bonjour, bon sang.
Avec un soupir d'agacement, Ahwin se gratta l'arrière de la tête et finit par parler.
« Avez-vous étudié sous la direction du professeur Orlan à l'Académie impériale ? »
« Ah, vous connaissez le professeur Orlan ? Malheureusement, je n'ai pas suivi ses cours. Je n'ai aucun talent pour la magie. »
« Pourquoi ? Même les bases de l'étude de la magie auraient valu le coup d'être apprises. »
« Eh bien... même les bases de la magie étaient trop difficiles pour moi. Comme j'étais boursier, je ne pouvais pas risquer mes notes. Mais j'ai assisté à quelques-unes de ses conférences en auditeur libre. »
« C'est ainsi ? »
Ahwin sembla perdre tout intérêt et se détourna abruptement. Il regarda Penelope, lui signalant silencieusement qu'il avait épuisé ses réserves d'interaction sociale.
Penelope décida que c'était assez de conversation productive pour l'instant et lui adressa un signe de tête approbateur.
« Au fait, est-ce que je pourrais apprendre la magie moi aussi ? » demanda-t-elle soudain.
« Toi ? La magie ? Pourquoi ? »
Le ton d'Ahwin montrait à quel point la question le surprenait. Penelope répondit : « Par curiosité, bien sûr. »
Comment ne pas être curieuse de choses comme voler dans les airs ou ouvrir des portails ?
S'il y avait une différence nette entre ce monde et le précédent, c'était bien la magie et l'escrime. Penelope avait toujours voulu en expérimenter au moins une.
Avec le maître de la Tour des Mages juste à côté de moi, je devrais bien pouvoir obtenir un peu d'aide.
Ahwin parut sceptique.
« La magie exige une forte affinité pour le mana. Tu n'en as pas. »
« Pas même 0,001 % ? »
« Tu en as probablement autant. Les gens ont besoin d'au moins ça pour rester en vie. »
Ahwin ricana en parlant, bien que son rire sonnât plus comme un ricanement moqueur. Penelope boudeuse, porta sa tasse de café à ses lèvres.
Remarquant son air boudeur, Ahwin hésita avant de proposer : « Voulez-vous que je vous trouve un livre d'initiation à la magie ? Vous pourriez au moins en lire sur le sujet. »
« Hmm, je veux bien. Je suis curieuse de voir à quoi ça ressemble. »
« C'est une bonne attitude », dit Ahwin avec un sourire approbateur, visiblement ravi de son intérêt en tant que sorcier.
Lucas, qui observait les deux en silence, toussota soudain, comme pour leur rappeler sa présence.
***
Lucas fit le tour du château guidé par l'intendant, qui lui montra les différentes parties du domaine.
Pour un château de campagne du nord, le château seigneurial de Halo était relativement grand, bien que de nombreuses zones soient visiblement vieillissantes. En revanche, des lieux comme la grande salle à manger, la salle principale et les salons de réception étaient propres et bien entretenus. Les quartiers des chevaliers, eux aussi, étaient maintenus dans un état impeccable.
L'intendant s'arrêta devant une petite pièce et s'adressa à Lucas.
« Ce sera votre bureau de secrétaire. S'il fait trop froid, il y a un bureau supplémentaire dans le bureau du seigneur. Vous pourrez y travailler. »
La pièce qu'on lui montrait était adjacente au bureau du seigneur. Elle était spacieuse, avec un sol recouvert de moquette, un bureau et une chaise. La cheminée était déjà allumée, procurant assez de chaleur pour rendre la pièce confortable malgré le froid du nord.
« C'est plus que suffisant », répondit Lucas.
« Nous prévoyons d'embaucher un grand nombre de serviteurs prochainement, et quand ce sera le cas, davantage de mobilier sera fourni. Pour le déjeuner, vous mangerez avec les serviteurs dans la salle à manger à côté de la cuisine. »
« Compris. »
« Alors, vous pouvez retourner au bureau du seigneur. »
L'intendant, ayant accompli sa tâche avec précision, partit sans traîner. Lucas remarqua que tout le monde dans le château semblait fort occupé.
Penser que j'ai réussi à décrocher un poste dans un endroit comme celui-ci. Quelle chance.
Lucas savait qu'il devait impressionner son employeur dans le mois qui venait. Si la charge de travail était aussi lourde qu'il y paraissait, il prouverait sans aucun doute sa valeur.
Pourtant, la seigneure est assez unique. Pour une noble, elle est inhabituellement décontractée et gaie.
Pendant son temps à l'Académie impériale, Lucas avait subi le mépris subtil mais constant des nobles. Il s'était mentalement préparé à subir le même traitement ici.
Cependant, Penelope défiait toutes ses attentes.
De plus, les gens du château étaient aimables et toujours souriants. Malgré leur activité, la gentillesse des serviteurs suggérait de bonnes conditions de travail et de salaire. Lucas comprit instinctivement qu'il avait trouvé un excellent lieu de travail.
« Le secrétaire. Puis-je entrer ? »
« Entrez. »
Dès que Lucas ouvrit la porte, il se figea. Le bureau et la table dans le bureau de Penelope étaient couverts de piles de documents.
Penelope, l'air sérieux, examinait des papiers et les signait. Quand elle remarqua Lucas planté là, l'air ahuri, elle leva enfin les yeux.
« Oh, tu ne peux pas te jeter dans les tâches tout de suite, alors pourquoi ne pas commencer par examiner quelques documents ? Commence par ceux sur la table là-bas. »
« Oui, compris. »
« Il y en a pas mal, alors prends ton temps pour les lire. »
Lucas obéit et déplaça la pile de documents de la table vers un bureau vide.
Il commença par un document intitulé Rapport de l'atelier de savon à l'herbe verte.
Il ne fallut pas longtemps pour qu'il sente la sueur lui couler dans le dos.
Est-ce seulement possible ?
Le document détaillait la production, la vente et la distribution du savon à l'herbe verte avec une précision méticuleuse.
Imaginer qu'elle avait mis au point un tel commerce efficace en utilisant l'herbe verte pour faire du savon — c'était incroyable. Lucas ne put s'empêcher d'être émerveillé.
Ensuite, il lut un document intitulé Rapport d'avancement du projet de chaudière ondol. À nouveau, il fut saisi d'une sueur froide.
« Excusez-moi, j'ai une question. »
« Vas-y. »
Penelope répondit sans lever les yeux tout en feuilletant ses papiers. Lucas hésita avant de parler.
« Qui a eu l'idée de faire du savon avec l'herbe verte ? »
« Moi. »
« Et... le projet de chauffage par chaudière ondol ? »
« Moi aussi. Je suppose que tu n'as pas encore lu les documents relatifs aux brevets. Ils sont plus loin dans la pile. »
« Je vois... »
Lucas fit de son mieux pour masquer son admiration en répondant.
Il était sincèrement impressionné. Pas étonnant que les gens aient afflué vers ce territoire rural — sa seigneure était un génie. Les affaires qu'elle gérait avaient fait sensation dans la région du nord.
« Vous êtes vraiment remarquable. »
« Haha, c'est rien. Bon, si tu as fini avec les questions, on va— »
La porte du bureau s'ouvrit soudain en grand.
Lucas tressauta à nouveau. C'était le sorcier d'une beauté absurde vu plus tôt ce matin.
Mais qui est cet homme ?
Quoi qu'il en pense, l'homme dégageait la présence d'un sorcier de haut rang. Pourtant, Lucas ne parvenait pas à discerner son identité exacte.
Ahwin parcourut le bureau du regard, puis sortit un livre de sa veste et le tendit à Penelope.
« C'est quoi ça ? »
« Un livre d'initiation à la magie. Tu as dit que tu voulais en lire un. »
« Wahou, tu l'as déjà trouvé ? Merci ! Je le lirai attentivement. »
Le visage de Penelope s'illumina en prenant le livre. S'étirant, elle se leva et dit : « Il est presque l'heure du déjeuner. Tu viens manger avec moi ? »
« Déjà si tard ? » répondit Ahwin.
Lucas, sentant sa chance, se leva discrètement de sa chaise.
« Bon appétit à vous deux. Je mangerai avec les serviteurs. Il est important de faire leur connaissance, après tout. »
« Comme tu veux », dit Penelope en se tournant vers Ahwin.
« Tu as fini la recherche sur les cosmétiques, non ? Tu ne vas pas me la montrer ? »
« Ah, c'est vrai. J'avais oublié. »
« Comment tu peux oublier ? Tu n'as pas dormi pour ça ! »
Les deux continuèrent leur chamaillerie enjouée en se dirigeant vers le salon de réception.
Lucas poussa un soupir de soulagement. Au moins, il n'aurait pas à dîner avec le sorcier et à subir la tension.
J'ai vraiment atterri dans un endroit bizarre, songea-t-il.