Pénélope pesa sa décision avec soin.
Si le titre et les biens du comte Lanteon n'avaient pas été confisqués, il était probable qu'il ait maintenu une position neutre dans l'échiquier politique. Dans ce cas, Lucas n'était plus ou moins qu'un témoin innocent pris dans les retombées.
'Pauvre garçon', pensa Pénélope, lui offrant un moment de sympathie silencieuse.
« Quel genre de travail faisiez-vous à la Bibliothèque impériale ? » demanda-t-elle enfin.
« J'organisais et gérais les collections de la bibliothèque », répondit Lucas.
Un bibliothécaire, donc, songea Pénélope, évaluant ses qualifications. Si le comte Lanteon l'avait parrainé pour entrer à l'Académie impériale, les capacités de Lucas étaient probablement impressionnantes.
Cependant, comme il n'était pas noble, il n'avait probablement été embauché qu'à un poste subalterne, comme bibliothécaire.
Travailler à la Bibliothèque impériale reste un accomplissement. De plus, bibliothécaire n'est pas un rôle en vue ou politiquement sensible, il ne devrait donc pas y avoir de problème majeur.
Une fois sa conclusion tirée, Pénélope parla avec fermeté.
« Je vous accorde une période d'essai d'un mois. Pendant ce temps, nous évaluerons vos performances avant de prendre une décision définitive. Vous toucherez votre plein salaire pour le mois. »
« ...Êtes-vous sérieuse ? » Les yeux de Lucas s'écarquillèrent d'incrédulité.
Pénélope hocha la tête. Une fois sa décision prise, elle ne voyait aucune raison d'hésiter.
« Si possible, j'aimerais que vous commenciez le plus tôt possible. Pendant votre période d'essai, nous arrangerons un logement temporaire pour vous. Si vous êtes titularisé, vous logerez au château principal. »
« Merci ! Je travaillerai dur ! » s'exclama Lucas, se levant et s'inclinant profondément.
Pénélope sourit à son enthousiasme et posa la question cruciale.
« Quand pouvez-vous commencer ? »
« La semaine prochaine — non, je peux commencer demain ! » Les yeux de Lucas brillaient de détermination. Il a dû penser que ses chances de trouver du travail ici étaient minces.
Pour être juste, j'ai failli le refuser. Mais trouver quelqu'un d'aussi qualifié à Halo est rare.
En tant que diplômé de l'Académie impériale, Lucas était sans doute surqualifié. Le renvoyer aurait été difficile pour Pénélope, surtout compte tenu de la difficulté d'attirer des talents dans un territoire reculé du Nord.
D'ailleurs, l'Empereur n'était pas du genre à s'immiscer dans les affaires d'un petit domaine comme Halo, pas plus que l'Impératrice.
'L'Empereur n'est pas mesquin, et l'Impératrice encore moins', pensa Pénélope. Elle était assez confiante dans sa compréhension de leurs personnalités. Au pire, ils pourraient plaindre quelqu'un comme Lucas.
Pénélope se leva et donna ses dernières instructions.
« Honnêtement, je préférerais que vous commenciez la semaine prochaine, mais nous sommes submergés en ce moment. Présentez-vous au travail demain. Parlez à l'intendant de votre indemnité de déplacement avant de partir. »
« ...Indemnité de déplacement ? » demanda Lucas, visiblement confus.
« Vous avez dû dépenser de l'argent pour venir ici. Considérez cela comme un petit remboursement pour vos efforts. À demain. »
« Merci, madame la régente ! » Lucas s'inclina à nouveau, la voix emplie de gratitude.
À cet instant, la porte du bureau s'ouvrit brutalement, faisant sursauter Lucas. Ahwin entra, puis s'arrêta net en fixant l'homme inconnu.
« ...Qui est celui-ci ? »
« Je viens d'engager un secrétaire. Il commence demain », répondit Pénélope avec désinvolture.
« C'est un homme. »
« Qu'est-ce que le sexe a à voir avec quoi que ce soit ? Tant qu'il fait bien son travail, c'est tout ce qui compte. »
Ahwin fronça ouvertement les sourcils, laissant clairement entendre qu'il n'approuvait pas ce choix.
'Depuis quand ai-je besoin de l'approbation d'Ahwin pour mes décisions d'embauche ?' pensa Pénélope, peu impressionnée par sa réaction.
Elle prit un moment pour l'observer. Il semblait encore plus pâle et fatigué que d'habitude, avec des cernes sous les yeux. On aurait dit que son travail récent l'avait épuisé.
« Bien, à demain, Lucas », dit Pénélope, le congédiant.
« O-oui ! Merci, madame la régente. À demain ! » balbutia Lucas en quittant précipitamment le bureau, visiblement déstabilisé par la présence d'Ahwin. Pénélope ne pouvait qu'espérer qu'il se souviendrait de récupérer son indemnité de déplacement.
Se tournant vers Ahwin, elle demanda : « Qu'est-ce qui t'amène ici ? »
« C'est l'heure du repas. Tu ne manges pas le déjeuner ? »
Pénélope fronça les sourcils.
« Le déjeuner était il y a des heures ! Il est déjà trois heures de l'après-midi. »
« Ah, c'est donc ça ? » répondit Ahwin, terminant sa phrase par un long bâillement.
Pénélope pouvait aisément imaginer comment s'était passée sa journée — sauter les repas, sacrifier le sommeil, et s'enterrer dans ses recherches.
« Je t'ai dit de manger à l'heure au moins, même si tu ne dors pas », dit-elle, exaspérée. Se tournant vers Giselle, elle ajouta : « Peux-tu nous apporter quelque chose de léger ? Je prendrai juste une tisane. »
« Je prépare ça tout de suite », répondit Giselle en partant préparer le repas.
Giselle sourit radieusement et quitta le bureau.
Ahwin bâilla à nouveau en s'asseyant sur le canapé. Pénélope reprit sa place et posa une question.
« Comment avance le travail sur les cosmétiques à l'herbe verte ? »
« Ah, ça. C'est d'ailleurs pour ça que je suis venu. »
« Ça ne va pas bien ? »
Quand le visage de Pénélope montra de l'inquiétude, Ahwin gloussa doucement.
« C'est déjà fini. »
« Déjà ? »
Il n'y avait qu'une semaine, et il avait déjà terminé les cosmétiques à l'herbe verte ?
Pénélope fut surprise. Elle fut rappelée une fois de plus que le sorcier devant elle était un génie capable de réaliser presque n'importe quoi quand il s'y mettait.
Ahwin lâcha un troisième bâillement et dit : « Ce n'était pas particulièrement difficile. Il s'agissait juste d'ajuster la concentration de l'extrait d'herbe verte. Mais il faudra tester son efficacité pour en être sûr. »
« Ne t'inquiète pas pour ça. Les servantes feront la queue pour se porter volontaires aux tests. »
« Ah, alors je te laisse faire. »
Sur ce, Ahwin rejeta la tête en arrière sur le canapé comme s'il n'avait plus d'énergie. Pénélope cligna des yeux, perplexe.
« Il va vraiment dormir ici ? »
Sa respiration ralentit bientôt. Il s'était vraiment endormi.
Il a dû passer la semaine entière à travailler sans relâche sur des expériences alchimiques.
« Sérieusement, la curiosité d'un sorcier n'a pas de limites. »
Sans compter qu'Ahwin était au sommet des sorciers en tant que Maître de la Tour des Mages. Sa curiosité devait être de taille royale.
Pénélope soupira, prit une robe pendue au porte-manteau et la posa sur lui. Même si la pièce était chaude, mieux valait qu'il ait quelque chose sur lui pendant qu'il dormait.
« Je ferai mettre à manger sur la table pour lui plus tard. »
Après avoir bordé la robe sur Ahwin, Pénélope s'accroupit devant lui avec un soupir.
« Il est vraiment beau. »
Les yeux fermés, dormant si paisiblement, il ressemblait à un ange descendu du ciel. Elle comprenait maintenant pourquoi les gens ne pouvaient pas détacher leurs yeux de lui.
« Y aura-t-il un jour où je m'habituerai à ce visage ? »
Chaque fois qu'elle le voyait, son cœur faisait un bond inconfortable. Elle ne voulait pas être si consciente de lui, pourtant elle n'y pouvait rien.
Alors que Pénélope fixait Ahwin machinalement, elle remarqua soudain quelque chose sur ses cheveux. L'écart avec la description originale la tracassait.
En regardant de plus près, les racines de ses cheveux étaient brillantes, mais les pointes étaient sèches et cassantes. La couleur était aussi subtilement différente.
« Ce ne peut pas être... »
C'était la preuve d'une teinture.
Les dégâts sur ses cheveux devaient venir de la teinture. Sa curiosité de longue date fut résolue en un instant, et Pénélope laissa échapper un rire creux.
« Je me demandais ça depuis si longtemps, et il s'avère que c'était juste de la teinture. »
Tout ce qu'il faisait était toujours inattendu.
À cet instant, une voix la fit tressaillir.
« Qu'est-ce que tu regardes si intensément ? »
« Ah ! Tu m'as fait peur ! » Pénélope tressaillit et tomba en arrière de surprise, atterrissant sur les fesses. S'appuyant sur le sol tapissé, elle demanda : « Attends, tu n'étais pas endormi ? »
« Quand quelqu'un fixe un visage endormi avec un tel sourire suspect, même un démon se réveillerait. »
« Je... je n'avais pas un sourire suspect ! »
Son visage devint rouge vif. Ahwin, cependant, agissait comme si le déni de Pénélope n'était pas du tout convaincant.
« Bref, tu fixais définitivement mon visage. »
« Non, je veux dire, je te mettais juste la robe... et j'ai remarqué tes cheveux. La couleur aux racines est différente. »
« Ah bon ? »
Ahwin rit légèrement et tendit une main pour l'aider à se relever. Comme elle prit sa main et commença à se lever, elle perdit l'équilibre et tomba en avant sur lui.
Elle entendit un sourd choc à leur collision.
« Est-ce que je me suis cogné la tête bizarrement ? » Pénélope se sentit étourdie et désorientée.
Ahwin gémit faiblement. Il semblait vraiment avoir mal.
« Sérieusement, comment as-tu pu te jeter sur ma poitrine si fort ? »
« Désolée, mais j'ai mal à la tête aussi. »
« J'ai failli m'évanouir. »
Ahwin attrapa ses épaules et l'aida à se relever. Pénélope, le visage brûlant de gêne, fit un pas en arrière. Son front pulsait, et elle n'arrivait pas à soutenir son regard.
« Ça va ? » demanda-t-elle hésitante.
« Pas du tout. Je pense que j'ai un bleu. »
« Allez, un bleu ? Tu n'es pas incroyablement fort ? »
« Je ne m'attendais pas à ce que tu me percutes. Tu m'as pris au dépourvu. »
Elle ne pouvait pas contester ça.
Pénélope porta une main à son front, l'air abattue.
« Je suis vraiment désolée. Mes jambes m'ont lâchée. »
« Ce n'est pas si grave. Je disais juste. »
Ahwin claqua la langue comme s'il ne pouvait pas croire à sa maladresse et claqua des doigts.
« Viens ici. »