Lorsqu'elle arriva à la guilde du chauffage, Penelope demanda immédiatement Pablo.
L'un des employés de la guilde, la reconnaissant, lui apporta rapidement une tasse de thé.
« Veuillez patienter un instant. Monsieur Pablo sera là sous peu. »
L'employée, une jeune femme, se mouvait avec vivacité et faisait preuve d'un sens aigu de l'observation. Penelope nota mentalement son allure compétente.
Pablo, qui se trouvait dans son magasin de marchandises générales à côté de la guilde du chauffage, accourut en haletant légèrement. Une fois sa respiration revenue, il la salua.
« J'ai entendu que vous me cherchiez. »
« Ah, désolée de vous déranger alors que vous êtes occupé. »
« Il n'y a pas de "trop occupé" quand madame la baronne appelle. Si vous m'aviez fait venir au château, j'aurais accouru. »
« Je suis juste sortie prendre l'air, alors ne vous en faites pas. »
Pablo se détendit visiblement à ses mots. Penelope ne perdit pas de temps et alla droit au but.
« Je serai brève puisque vous êtes occupé. Pouvez-vous me trouver une recette de cosmétiques ? »
Les yeux de Pablo s'écarquillèrent de surprise.
« Une recette de cosmétiques ? Vous prévoyez de créer un nouveau produit ? »
« Maintenant que le savon est officiellement sur le marché, je veux travailler sur le prochain article. Je pensais utiliser le savon à l'herbe verte comme base pour des cosmétiques. »
« Oh ! C'est une idée fantastique. »
La réaction de Pablo était prévisiblement positive.
« J'ai déjà entendu des avis élogieux de la part de dames nobles qui ont reçu le savon à l'herbe verte en cadeau. À ce rythme, il semble que le savon deviendra un succès auprès de la noblesse. »
« C'est une excellente nouvelle. »
« Il serait sage de commencer le développement des cosmétiques maintenant. Même si nous commençons immédiatement, ils n'atteindront probablement pas le marché avant la seconde moitié de l'année prochaine. »
Pablo regarda Penelope avec admiration. Son approche tournée vers l'avenir, préparant l'avenir au lieu de se reposer sur son succès actuel, était quelque chose qu'il respectait profondément en tant que marchand.
« La recette pourrait coûter un peu cher, mais je devrais pouvoir me la procurer rapidement. »
« Je vous laisse faire. »
« Vous pouvez compter sur moi. »
Les deux se mirent alors à réfléchir ensemble à des idées.
« Y a-t-il autre chose qu'on pourrait faire avec l'herbe verte ? »
« Pour l'instant, je suggérerais des bougies parfumées. »
« Les bougies parfumées pourraient fonctionner dans une certaine mesure, mais je ne suis pas sûre de leur efficacité. Contrairement aux produits appliqués sur la peau ou consommés, il est plus difficile de garantir des résultats avec des bougies. Concentrons-nous sur les cosmétiques pour l'instant. »
« Cela semble être la meilleure approche. Oh, au fait, puis-je vous présenter quelqu'un ? Elle m'assiste avec diligence. »
Pablo désigna la jeune femme que Penelope avait rencontrée plus tôt.
« Enchantée. »
« Appelez-moi Hesi », dit la femme en s'inclinant poliment.
« D'accord, Hesi. J'ai hâte de travailler avec vous. »
Pablo loua la nature prompte et compétente d'Hesi, clairement impressionné par ses compétences. Penelope ne put s'empêcher de ressentir une pointe d'envie — elle avait elle-même désespérément besoin d'une assistante compétente.
Pablo continua : « Je m'occuperai de la plupart des affaires de la guilde du chauffage à l'avenir, donc Hesi gérera le magasin de marchandises générales. Si vous avez besoin de quoi que ce soit, n'hésitez pas à la contacter. »
« Compris. »
Penelope fit une pause un instant avant d'ajouter : « Au fait, pensez-vous pouvoir m'aider à trouver quelqu'un de convenable ? Je cherche à engager un secrétaire. »
« Pour cela, le sorcier ne serait-il pas plus au courant ? » répondit Pablo, jetant un coup d'œil vers Ahwin.
Penelope se tourna vers Ahwin, qui sirotait tranquillement son thé. Il cligna des yeux lorsque l'attention se porta sur lui.
« Moi ? » Ahwin fronça légèrement les sourcils, comme si l'idée même l'ennuyait.
« Tous ceux que je connais sont… disons, peu conventionnels. Êtes-vous sûre de ça ? » demanda-t-il d'un ton plat.
« Ah… » Penelope hésita, réalisant soudain que quiconque était associé au Maître de la Tour de Magie valait mieux ne pas le connaître.
« Ce n'est pas grave. Si tout échoue, je publierai un avis de recrutement officiel. »
Ahwin hocha la tête, semblant satisfait de sa décision, bien qu'il lança un regard d'avertissement à Pablo, qui se raidit sous l'injonction tacite de se taire.
'Pourquoi ai-je soulevé ce sujet ? J'avais juré de ne pas me mêler des affaires de la Tour de Magie !' pensa Pablo, suant nerveusement.
À cet instant, Penelope s'étira et se leva.
« On y va ? »
« Vous partez déjà ? Je croyais que vous vouliez prendre l'air », remarqua Ahwin, se levant à son tour.
« Je ne veux pas retenir des gens occupés de leur travail. »
Ahwin se leva de son siège pendant que Penelope s'occupait de sa capuche, s'assurant qu'elle était bien en place.
« Occupez-vous de vous-même au lieu de vous occuper de moi », grogna-t-il.
« Je peux porter ce que je veux, mais vous devez rester complètement couvert », répondit Penelope avec un sourire.
« Quelles bêtises dites-vous là ? » marmonna Ahwin, la regardant avec incrédulité avant de laisser échapper un soupir résigné. Penelope ne put s'empêcher de rire à sa réaction.
En observant les deux, les yeux de Pablo se plissèrent légèrement.
'Qu'est-ce qui se passe ici ? Le Maître de la Tour de Magie semble… plus doux, d'une manière ou d'une autre. Non, non. Ce ne sont pas mes affaires. Ma vie est trop précieuse pour m'en mêler.'
Penelope fit un signe d'adieu et quitta le magasin, Ahwin la suivant naturellement.
Avant de sortir, Ahwin jeta un coup d'œil en arrière vers Pablo, ses yeux vert citron brillant d'un éclat froid.
'Reste tranquille.'
Pablo pâlit instantanément, l'avertissement non dit étant cette fois indubitable. Il fit silencieusement le vœu, une fois de plus, de se tenir à l'écart de leurs affaires.
'Si je veux rester en vie, j'oublierai tout ce que je viens de voir,' pensa Pablo, réaffirmant mentalement sa décision de laisser leurs affaires tranquilles.
Pablo envoya rapidement la recette de cosmétiques par l'intermédiaire d'Hesi, comme promis.
Dès qu'Ahwin reçut la recette, ses yeux brillèrent d'excitation, et il se retira dans sa chambre, faisant comprendre qu'il n'en sortirait pas avant que le produit final ne soit achevé.
Environ une semaine plus tard, le domaine de Halo bourdonnait d'activité dès le matin. L'annonce d'un recrutement à grande échelle avait attiré une foule de candidats.
L'intendant informa Penelope : « Le candidat pour votre poste de secrétaire est prévu pour un entretien aujourd'hui. »
« Ah, c'est aujourd'hui ? » répondit Penelope, prenant le curriculum vitae que l'intendant lui tendait et le parcourant rapidement.
« Le candidat est diplômé de l'Académie impériale mais semble avoir eu du mal à trouver du travail après avoir été licencié de son poste précédent. »
« Vraiment ? » Penelope leva les sourcils, surprise, et se tourna vers l'officier administratif.
« L'Académie impériale est assez prestigieuse. Pourquoi n'a-t-il pas pu trouver un autre emploi ? »
« Cela, je n'en suis pas sûr. Vous devrez peut-être demander directement au candidat. »
Peu de temps après, un homme entra dans le bureau de Penelope. Il se figea brièvement en la voyant.
Il était évident qu'il ne s'attendait pas à ce que le seigneur de Halo soit une si jeune femme. Reprenant vite son calme, il s'inclina.
« C'est un plaisir de vous rencontrer. Je m'appelle Lucas. »
« Enchantée. Voulez-vous prendre un thé avant de commencer ? » Penelope lui fit signe de s'asseoir, et il prit le siège en face d'elle.
Elle l'observa attentivement. Sa peau pâle suggérait qu'il ne voyait pas beaucoup le soleil, ses cheveux blonds bouclés étaient légèrement en désordre, et ses yeux longs et étroits étaient partiellement cachés par des lunettes. Il avait l'air du savant par excellence.
Bien que son CV indiquât 29 ans, les cernes sous ses yeux lui en donnaient au moins cinq de plus.
Penelope rompit le silence. « Si vous êtes diplômé de l'Académie impériale, cela signifie-t-il que vous êtes noble ? »
« Je ne suis pas noble. J'ai eu la chance d'y assister grâce au parrainage du comte Lanteon », répondit Lucas.
« Ah, je vois. »
Juste à ce moment, Giselle entra avec le thé. Après avoir siroté une gorgée de son café, Penelope continua.
« Votre CV mentionne que vous avez travaillé à la Bibliothèque impériale. Pardonnez-moi de demander, mais pourriez-vous me dire pourquoi vous avez été licencié ? »
Lucas hésita, son expression s'assombrissant momentanément avant qu'il ne parle enfin.
« Le comte qui m'a parrainé, le comte Lanteon, était un soutien connu du défunt empereur. »
« Ah… » Penelope comprit immédiatement. Lucas avait été pris dans les retombées politiques des disputes de factions.
'Quel gâchis inextricable. Il a de la chance d'en être arrivé là.'
Lorsque le précédent empereur mourut, de nombreux nobles qui l'avaient soutenu furent démis, virent leurs biens confisqués, voire exécutés. Parmi les grands nobles, plus d'un avait perdu la tête.
Quelle que fût l'habileté de Lucas, son association avec la faction du précédent empereur en faisait un persona non grata au Palais impérial. C'était un résultat malheureux mais inévitable des luttes de pouvoir politiques.
« Le comte Lanteon n'était pas particulièrement enclin à la faction de l'Empereur, mais en tant que fidèle sujet de Sa Majesté, il ne pouvait pas s'y opposer ouvertement », expliqua Lucas.
'Quelles que soient les excuses, le comte Lanteon faisait toujours partie de la faction de l'Empereur,' pensa Penelope, son esprit s'emballant alors qu'elle considérait les implications.
Après un moment de réflexion, elle parla. « Donc, si je vous engageais, il y a une chance que je tombe en disgrâce auprès de Sa Majesté ? »
« C'est… peu probable. Bien que Sa Majesté ait démis le comte Lanteon de son poste de Grand Chambellan, il ne l'a pas dépouillé de son titre ni de ses terres. »
« Sa vie a peut-être été épargnée, mais tous ceux qui étaient associés à lui ont été expulsés du palais. Aucun d'eux ne sera jamais réengagé. »
« …C'est vrai », admit Lucas d'un air sombre.
En raison de son lien avec le comte Lanteon, Lucas et bien d'autres avaient perdu leurs emplois au Palais impérial. Ce n'était pas seulement Lucas — quiconque était associé au défunt empereur avait connu des sorts similaires.
Bien sûr, de telles actions n'étaient pas uniquement l'œuvre de l'Empereur. Les nombreux partisans de Sa Majesté avaient cherché à remplir le palais de leurs propres gens. C'était un aspect inévitable des impitoyables luttes de pouvoir au sein de la Cour impériale.
'L'ampleur de ce gâchis est stupéfiante,' pensa Penelope, sentant le poids de la situation.