Ahwin répondit par une question détachée, son désintérêt patent. L'homme hésita, réalisant qu'Ahwin n'était pas le moins du monde intimidé ni décontenancé.
« N'est-ce pas Lance, là-bas ? Qu'est-ce qui se passe ? » Une nouvelle voix s'éleva tandis qu'un jeune homme s'approchait.
Ahwin plissa légèrement les yeux et croisa les bras, comme curieux de voir comment les choses tourneraient.
L'arrivée du nouveau venu redonna du cœur à l'homme appelé Lance.
« Cette folle a sali mes vêtements et fait comme si de rien n'était ! Elle est carrément vicieuse ! » hurla Lance, sa confiance enflant.
« Laisse-moi faire, boss. Je vais m'assurer qu'elle retienne la leçon pour qu'elle n'ose plus nous manquer de respect », déclara le plus jeune en retroussant ses manches. Son attitude agressive fit naître des murmures dans la foule.
« Cette bande de racailles grossit, hein ? »
« Ils sont apparus il y a quelques semaines, non ? »
« Ouais. Halo était plein de braves gens, mais maintenant on voit de plus en plus de types louches. »
« Chut ! Silence ! Si la bande de Lance vous entend, ce sera des ennuis pour votre commerce. »
« Qu'est-ce que vous matez ? Dégagez ! » beugla Lance, sa voix résonnant. Les badauds se dispersèrent prestement, tandis que d'autres membres de la bande, vraisemblablement les hommes de Lance, commençaient à se rassembler.
« Qu'est-ce qui se passe, boss ? » demanda l'un d'eux en arrivant.
« Tombez bien. Arrachez une belle compensation à cette femme pour mes vêtements. Faites-lui comprendre qu'elle finira en haillons si elle ne paie pas », dit Lance d'un air suffisant, le regard lubrique sur Penelope.
C'est à ce moment qu'Ahwin intervint.
« Tout le monde est là ? Ou on attend encore du monde ? »
« Mais qu'est-ce qu'il raconte, ce type — »
Ahwin ne laissa pas Lance finir. D'un geste désinvolte des doigts, Lance et sa bande se retrouvèrent soudain soulevés dans les airs.
« Argh ! »
« Qu'est-ce qui se passe ?! »
« C'est un mage ! Un mage ! »
« Lâchez-moiiiiiin ! »
La bande monta de plus en plus haut, jusqu'à ne plus être que des points dans le ciel. Quiconque tomberait d'une telle hauteur trouverait indubitablement une fin atroce.
Les spectateurs basculèrent dans la panique, pointant le ciel du doigt, l'effroi plaqué sur leurs visages.
« Qu'est-ce qui se passe ici ? » Une voix forte finit par percer la cohue alors que la garde municipale, attendue depuis longtemps, arrivait enfin.
Penelope retira sa capuche et se tourna vers eux d'un air calme.
Le capitaine de la garde, le capitaine Ralph, eut un souffle coupé en la reconnaissant.
« Régente ! Qu'est-ce qui vous amène ici ? Vous êtes seule ? »
« Comme vous le voyez, je suis venue avec le mage. Mais quelqu'un m'a cherché querelle dans la rue », répondit Penelope en désignant le ciel du menton.
Le capitaine Ralph suivit son regard vers le haut et resta bouche bée.
« Pourquoi ces gens sont-ils là-haut ?! »
« Le chef s'appelle Lance. Il m'a bousculée et exige que je paie ses vêtements », expliqua Penelope. Lorsqu'elle eut fini, le capitaine Ralph poussa un lourd soupir, se pinçant l'arête du nez.
« Mes excuses, madame. Malgré les patrouilles constantes, il semble que nous ayons échoué à les appréhender. »
Il s'inclina profondément vers Penelope. « Je vais régler ça sur-le-champ. »
Penelope, cependant, n'en voulait pas au capitaine Ralph. La situation n'était pas entièrement de son fait.
C'était, en partie, un effet secondaire de l'afflux récent de population sur le territoire. Avec la croissance rapide des immigrants, il était inévitable que des éléments indésirables passent entre les mailles du filet. À mesure que la densité de population augmentait, la criminalité suivait — une réalité qu'aucun territoire ne peut pleinement empêcher.
« Je pense qu'il nous faudra embaucher plus de monde pour la garde », suggéra Penelope.
« Si vous approuvez des recrutements supplémentaires, nous en ferons bon usage », répondit le capitaine Ralph avec entrain, les yeux brillants de gratitude.
Penelope se tourna vers Ahwin. « Tu peux les faire redescendre maintenant. Mets-les tous au cachot d'un coup. »
« Je peux pas juste les lâcher ? » demanda Ahwin avec nonchalance.
« Ils mourraient si tu faisais ça. »
« Hmm, c'est vrai, je suppose. » Ahwin soupira théâtralement, visiblement déçu.
Ahwin répondit avec désinvolture, son attitude décontractée rappelant à Penelope, une fois de plus, sa véritable nature. Elle secoua la tête en son for intérieur.
« Ils pourront être jugés pour leurs crimes comme il se doit. S'ils ont commis un crime capital, ils en assumeront les conséquences », dit Penelope fermement.
« Pourquoi perdre du temps à trier leurs crimes ? Ils sont pris la main dans le sac, c'est du temps gâché. »
« Le crime qu'ils viennent de commettre n'est pas passible de mort. Je n'ai pas le temps d'arguer. Remettons-les aux gardes et passons à autre chose », contre-attaqua-t-elle.
« … Bon. »
Ahwin réfléchit un instant avant de baisser la main. Lance et sa bande poussèrent une cacophonie de cris terrifiés alors qu'ils commençaient à redescendre du ciel.
« Pathétique. Tout ce tapage pour avoir une frousse bleue », ricana Ahwin ouvertement, le dégoût gravé sur son visage.
Le groupe atterrit au sol dans une série de thuds et de couinements. Leur chute ralentit vers la fin, les laissant globalement indemnes. Les gardes municipaux ne perdirent pas une seconde pour leur passer les menottes. Certains semblaient s'être fait dessus, au grand dégoût des gardes.
« Debout. Direction le poste », aboya le capitaine Ralph.
« P-pitié… ! » gémit l'un des hommes de la bande.
« Vous n'êtes pas encore morts, alors bougez ! » claqua Ralph, visiblement exaspéré par un énième incident dans ce qui semblait être un flot sans fin.
Lance et sa troupe furent emmenés sous la surveillance des gardes. Toujours bouillonnant de frustration, le capitaine Ralph ne put s'empêcher d'une dernière pique.
« Vous réalisez seulement avec qui vous vous êtes frottés ? Vous avez osé cibler la Régente elle-même ! Si elle avait eu ne serait-ce qu'une égratignure, vous seriez tous morts maintenant. »
« Q-quoi ? »
Lance pâlit en jetant un regard en arrière vers Penelope, qui lui fit un petit signe de la main. Son visage se vida de tout son sang.
Les badauds, restés pour assister au spectacle, se mirent à murmurer entre eux. Une femme âgée, prenant son courage à deux mains, s'adressa directement à Penelope.
« … Vous êtes vraiment la Régente ? »
« Je m'excuse pour le tumulte », dit Penelope d'un sourire calme. « Même si les gardes ont l'air débordés, n'hésitez pas à signaler des fauteurs de troubles comme ceux-là. »
La femme exhalait soulagée, son expression s'adoucissant. Elle serra le poing avec résolution et répondit : « Oui, on veillera à les signaler. Ces voyous empoisonnent la vie de tout le monde — c'est un soulagement de les voir régler leur compte. »
« Ils harcelaient les gens dans les rues et rackettaient les marchands aussi. »
« Désormais, je signalerai tous ceux qui leur ressemblent ! »
Encouragés, les citoyens se mirent à exprimer leur gratitude. Penelope acquiesça, son sourire chaleureux.
« J'aimerais discuter davantage, mais j'ai beaucoup à faire aujourd'hui. Excusez-moi. »
« Bonne chance, Régente ! »
« Mon mari a eu un poste dans l'équipe d'installation du chauffage — on est si reconnaissants ! »
« Ma mère travaille maintenant à la savonnerie ! »
« Merci pour vos aimables paroles. J'espère entendre d'autres bonnes nouvelles la prochaine fois », répondit Penelope en saluant la foule de la main avant de s'éloigner. Ahwin marchait à ses côtés, sa présence dégageant une aura d'autorité qui attirait les regards respectueux.
Une fois hors de portée d'oreille de la foule, Ahwin demanda : « Alors, on continue les courses pour mon cadeau ? »
« Comment voulez-vous qu'on fasse, après un tel spectacle ? » répondit Penelope en soupirant. Ahwin avait l'air sincèrement perplexe, mais elle l'ignora et se mit à ajuster sa capuche méticuleusement.
« C'est une vengeance pour tout à l'heure ? » demanda-t-il en se penchant légèrement tandis qu'elle tirait sur le tissu.
« Tu as utilisé la magie au grand jour, sans te cacher. Tu attires déjà assez l'attention comme ça. Je t'ai dit de ne pas montrer ton visage en public. »
« Et qu'est-ce qui chez moi attire tant l'attention, exactement ? »
« Cette réplique est insupportable. Tu sais très bien ce que je veux dire ! » lança Penelope en plissant les yeux.
« Quoi ? » demanda Ahwin d'un air innocent,though son expression suggérait le contraire. Penelope pinça les lèvres. Il faisait décidément l'innocent.
« Je dois vraiment te l'épeler ? »
« Épeler quoi ? »
« Que tu es beau ! Ça te va ? » dit Penelope, agacée.
« Hmm… » Un faible sourire étira les lèvres d'Ahwin. Comme elle s'en doutait, il voulait l'entendre clairement. Il n'avait visiblement pas apprécié qu'elle botte en touche la fois précédente.
'Comme c'est puéril,' pensa Penelope en roulant des yeux. Elle tira délibérément sa capuche plus bas et reprit sa marche. Ahwin marmonna quelque chose entre ses dents mais se remit rapidement en step derrière elle.
Après avoir marché un moment en silence, Penelope prit la parole. « On a l'air d'avoir moins de monde pour gérer le territoire que je ne le pensais. »
« Tu as déjà dit que tu allais embaucher. Embauche à tour de bras », répondit Ahwin indifféremment, son ton trahissant une légère bouderie — sans doute parce qu'ils n'étaient pas en train de faire les courses pour son cadeau.
Penelope réprima un rire et répondit : « Ce serait bien si on avait beaucoup de candidatures qualifiées. »
« Pourquoi n'y en aurait-il pas ? »
« Tu as une suggestion ? »
Son regard curieux fit marquer une pause à Ahwin, qui se racla la gorge.
« Comment attire-t-on des gens compétents ? » insista-t-elle.
« Simple. Offrez un meilleur salaire. Les gens compétents viendront d'eux-mêmes », répondit Ahwin brutalement.
« … Tu crois que je ne le sais pas déjà ? » marmonna Penelope en mordant sa lèvre et en accélérant le pas. Bien sûr qu'offrir de gros salaires attire les talents — c'est du bon sens.
'Tu crois qu'une personne issue d'une société capitaliste l'ignore ?' fulmina Penelope en silence. En tant que baronne, elle avait fini par apprécier le désir d'en tirer le maximum pour le minimum de coût.
Ahwin, inconscient ou simplement indifférent, déambulait à ses côtés et lâcha une nouvelle réplique exaspérante, le plus sérieusement du monde.
« Si vous n'êtes pas prête à payer grassement, qui, en pleine possession de ses moyens — à part moi — voudrait travailler dans un territoire paumé comme celui-ci ? »
« Arrête de pointer l'évidence ! » craqua Penelope en levant les bras au ciel, exaspérée.