« Je réfléchirai au renouvellement du contrat. Mais ne vous faites pas trop d'espoirs. »
« Vraiment ? Merci de simplement y songer ! » Penelope battit des mains, ravie, incapable de cacher son excitation. Elle enchaîna vivement.
« Et merci aussi pour l'épingle à cheveux. J'aimerais vous offrir un cadeau en retour. Y a-t-il quelque chose qui vous ferait plaisir ? »
« Un cadeau ? Tu veux m'offrir un cadeau ? » Ahwin parut un peu surpris. Son regard scintilla alors comme la lumière des étoiles, prenant Penelope de court.
« Tu as déjà tant fait pour moi, » expliqua-t-elle. « Je ne peux pas accepter un si beau cadeau sans rien donner en retour. Je veux rendre la pareille. Cela dit... rien de trop cher, bien sûr. » Elle ajouta la dernière phrase avec gêne, se raclant la gorge pour masquer son embarras. C'était maladroit d'avouer ses contraintes financières à quelqu'un comme Ahwin.
'Pas qu'étaler son argent devant Ahwin changerait quoi que ce soit — c'est l'une des personnes les plus riches du continent tout entier.'
Ahwin se gratta l'oreille comme s'il la sentait gratter et répondit : « Un cadeau doit être quelque chose choisi avec réflexion et attention pour l'autre. »
« Même ainsi, s'il y a quelque chose dont tu as besoin, j'aimerais te l'offrir. »
« Il n'y a rien dont j'aie besoin pour l'instant. »
« Alors je trouverai quelque chose moi-même. »
Heureusement, Ahwin acquiesça avec satisfaction, son expression laissant percer une pointe de curiosité sur la nature du cadeau. C'était presque... mignon.
Penelope demanda soudain : « As-tu du temps aujourd'hui ? »
« Pour quoi faire ? »
« Je prévois de rencontrer Pablo. Tu veux m'accompagner ? »
« Tu pourrais simplement faire venir le chef de la guilde des marchands ici, non ? »
« J'avais envie de prendre l'air et de faire un tour du territoire pour changer. Et puisque le sujet est venu, on pourrait aussi choisir ton cadeau pendant qu'on y est. »
Prendre l'air et faire du shopping pour un cadeau — d'une pierre deux coups.
Penelope n'était pas sortie depuis un moment. Récemment, elle était cloîtrée dans le château, passant du bureau à la salle de réunion. Elle avait si envie de prendre l'air qu'elle avait l'impression que son corps se nouait. D'ailleurs, elle était sincèrement curieuse de voir à quel point le territoire avait progressé, comme le clamaient souvent les vassaux.
« Dans ce cas... d'accord. Je t'accompagne, » accepta Ahwin sans hésiter.
Lorsqu'il se leva brusquement, Penelope cligna des yeux, surprise. « Pourquoi te lèves-tu tout d'un coup ? »
« Si on y va, partons maintenant. »
« Attends, on ne se téléporte pas ! On prend une voiture. »
« Pourquoi ? »
La confusion d'Ahwin semblait sincère, laissant Penelope momentanément sans voix.
« Tu comptes annoncer au monde entier qu'un sorcier incroyable vit ici ? Tu dois garder ton identité secrète ! »
...
Ahwin la fixa, son regard incompréhensif. Son expression ne fit que s'embrouiller davantage alors qu'elle continuait, forçant Penelope à s'expliquer en hâte.
« Les gens puissants gardent généralement leur identité cachée, non ? Sinon, des opportunistes risquent de venir flairer les alentours, essayant de profiter de leur pouvoir. Tu n'as jamais lu de romans ? »
« Ah, maintenant que tu le dis, ça a du sens, » concéda Ahwin, paraissant enfin raisonnable. Penelope poussa un soupir de soulagement.
« Exactement ! Et comme ton visage attire l'œil, tu devrais porter une robe à capuche pour passer inaperçu. »
« Faut-il vraiment aller jusque-là ? »
Le ton d'Ahwin était teinté d'exaspération, ce qui exaspéra Penelope à son tour.
« Ahwin, tu devrais réaliser à quel point ton visage attire l'attention. »
« Pourquoi devrais-je me soucier du regard des autres ? »
Elle n'avait pas de réplique à cela. Après tout, Ahwin n'avait aucune raison de se soucier du regard des autres. Mais Penelope, pour sa part, voulait éviter les regards qu'elle attirerait inévitablement rien qu'en étant près de lui.
« Très bien, reste ici alors. Je peux gérer ma rencontre avec Pablo toute seule, » dit-elle en haussant les épaules.
« D'accord, d'accord. Je mettrai une robe. »
À contrecœur, Ahwin saisit une robe, comme s'il craignait que Penelope ne le laisse derrière elle.
Penelope décida de partir sans escorte de gardes, n'emmenant qu'Ahwin avec elle.
Les chevaliers, naturellement, exprimèrent quelques inquiétudes, mais se rétractèrent vite quand Ahwin grogna sur eux.
« Qui protège qui, ici ? Si vous essayez de nous suivre, je m'assurerai que vous le regrettiez pour le reste de vos vies. »
Parfaitement au courant du tempérament d'Ahwin, les chevaliers se raidirent et saluèrent en les voyant partir.
La voiture transportant les deux s'arrêta à l'entrée du marché. Ahwin en descendit le premier et tendit la main pour aider Penelope à descendre.
Penelope donna ses instructions au cocher : « Nous continuerons à pied à partir d'ici. Veuillez nous attendre. »
« Oui, madame la baronne, » répondit le cocher en s'inclinant profondément.
Les deux se mirent à marcher depuis l'entrée du marché. Ahwin, bien que montrant clairement des signes d'irritation légère, marchait en silence à ses côtés.
Penelope ne put s'empêcher d'être stupéfaite en observant le marché transformé.
« Waouh, je ne m'attendais pas à ce que ça change autant en un seul mois. »
Des boutiques et des restaurants qui n'existaient pas il y a quelques mois à peine bordaient désormais les rues. Des chantiers étaient en cours par endroits, suggérant que d'autres établissements allaient suivre.
Malgré le froid, des voitures circulaient sur la grand-rue, et les trottoirs étaient bondés. Dans les ruelles plus animées, de petits vendeurs avaient dressé des étals de fortune.
« Regarde ça ! Un marché a surgi là-bas — je ne m'y attendais pas du tout ! » s'exclama Penelope, la voix débordant d'enthousiasme.
« N'attire pas tant l'attention si tu tiens tant à passer inaperçue, » gronda Ahwin, rabattant la capuche de Penelope plus bas sur sa tête. Elle cligna des yeux, surprise par ce geste inattendu.
« Tu devrais la porter correctement toi aussi. Maintenant que j'y pense, c'est injuste si je suis le seul couvert comme ça, » dit Ahwin, sa propre capuche tirée si loin vers l'avant que seule l'arête de son nez était visible.
« Si on met tous les deux des capuches aussi basses, ça fera encore plus suspect, » grommela Penelope.
« Suspect ? Tout le monde se couvre la tête contre le froid. »
Penelope se mordit la langue. Il n'avait pas tort. Le temps à Halo était encore assez froid pour que beaucoup portent leur capuche relevée. Dans les territoires du nord, une telle tenue était monnaie courante.
Pourtant, personne d'autre ne semblait avoir baissé sa capuche au point de presque masquer sa vision, contrairement à eux deux.
« Si on continue comme ça, je ne pourrai plus voir où je vais, » marmonna Penelope.
« Alors fais attention au sol en marchant. »
« Je pourrais trébucher. »
« Alors marche prudemment. »
Boudeuse, Penelope avança d'un pas lourd. Inévitablement, elle ne remarqua pas quelqu'un qui marchait vers elle et le heurta.
« Oh, je suis vraiment désolée, » s'excusa-t-elle.
« Tu regardes où, toi ? » une voix rauque lui renvoya sèchement. Penelope se figea face au ton agressif. Un homme aux yeux vifs la dévisagea avec une irritation évidente.
'Pourquoi ai-je l'impression que les gens me parlent si grossièrement ces derniers temps ?' se demanda Penelope, déconcertée.
L'homme ricana avec moquerie. « Je dois être maudit pour qu'on me rentre dedans comme ça. Comment vas-tu me dédommager ? »
« Te dédommager ? » demanda Penelope, interloquée. L'homme fit un geste vers ses vêtements.
« Tu as une idée de ce que coûte cette tenue ? »
...
« C'est une pièce de luxe d'Osaline ! Tu sais seulement ce que ça veut dire ? » s'exclama-t-il, haussant la voix comme s'il s'apprêtait à aboyer.
Penelope jeta un coup d'œil à sa chemise, légèrement froissée. Impossible que sa bousculade en soit la cause, et honnêtement, la tenue n'avait rien de luxueux.
'Il a l'air parfaitement normal — pourquoi agit-il comme ça ?' Penelope eut le tournis face à l'absurdité de la situation. L'homme ricana, les lèvres se retroussant légèrement.
« Paie mes vêtements, et je laisse tomber cette fois. »
Penelope prit une grande inspiration.
'Attends, est-ce qu'il... essaie de me faire du chantage ?'
« Tu me demandes de l'argent ? » demanda-t-elle.
« Considère ça comme un arrangement spécial. Paie et casse-toi ! » ricana l'homme.
'Wow, je me fais vraiment racketter,' réalisa Penelope. Elle battit des mains, comme si l'absurdité pure de la situation méritait des applaudissements.
Le rictus de l'homme s'accentua. « Ta robe a l'air chère. Donne-la, et je songerai peut-être à te laisser partir. »
« De quoi parles-tu ? Tu ne m'as pas vue non plus, c'est pour ça qu'on s'est heurtés. C'est clairement la faute de nous deux, » rétorqua Penelope fermement, retrouvant son calme. Le visage de l'homme se tordit d'incrédulité, rendant ses traits déjà désagréables encore plus laids.
« Tu es folle ou quoi ? Tu sais seulement qui je suis ? »
« Comment le saurais-je ? Est-ce que toi, tu sais qui je suis ? » lui renvoya Penelope.
« Cette femme est dingue. J'allais laisser courir, mais— »
« Ça va durer encore longtemps ? » coupa Ahwin, bâillant bruyamment. Manifestement, il s'ennuyait à écouter la dispute.
L'homme se tourna vers Ahwin, fronçant les sourcils. « Et toi, c'est qui, bordel ? »
« Est-ce que savoir ça te vaudrait un prix ou quelque chose ? » traîna Ahwin paresseusement.