Le territoire fourmillait d'activité.
Sur la place du marché, les boutiques semblaient rivaliser en ouvrant leurs portes, et la rue principale vibrait des conversations des passants. Le nombre de calèches circulant à l'intérieur du territoire dépassait de loin celui de celles qui franchissaient les portes.
« C'est surprenant ! Nous sommes en hiver, pourtant tant de monde est dehors », remarqua Chan.
« ...... »
Le visage de Rehens se raidit. Son expression resta figée même lorsque leur calèche arriva au château seigneurial et qu'on les conduisit au bureau de l'intendant.
L'intendant, qui feuilletait distraitement les billets à ordre que Chan lui tendait, finit par prendre la parole.
« Vous êtes venus percevoir les intérêts. Je vais vous les préparer sur-le-champ. »
« ...... »
Chan lança un regard prudent à Rehens, qui écarquilla les yeux comme s'il entendait quelque chose d'invraisemblable.
'Ils peuvent payer les intérêts ?' pensa Rehens, incrédule. 'On m'avait dit que Halo était au bord de la ruine. Comment le territoire a-t-il pu se relever si vite ?'
Actuellement, tous les territoires du Nord vacillaient au bord de la faillite à cause de l'effondrement catastrophique du prix des herbes vertes.
'Quel tour ont-ils bien pu jouer ?' Rehens grinca des dents. Son jugement ne l'avait jamais trahi.
'Surement pas emprunté à la banque Tembel en plus ?' spécula-t-il. Il n'était pas rare que les débiteurs contractent des dettes auprès de plusieurs banques pour gagner du temps face aux créanciers — une tactique stupide qui ne faisait que retarder l'inévitable.
Si c'était le cas, la prospérité apparente de Halo serait éphémère.
'Il ne faudra pas longtemps avant que cette femme hautaine ne revienne ramper à la Banque impériale pour quémander un nouveau prêt', songea-t-il.
L'intendant tendit à Rehens une bourse de pièces d'or représentant le paiement des intérêts et dit : « Tenez. Bon voyage. »
« Je vais prendre congé, alors », répondit Rehens, avalant une amère humiliation. Débiteur, l'intendant ne lui avait même pas offert une tasse de thé.
D'ordinaire, quand un directeur d'agence se déplaçait en personne dans un territoire, les vassaux du seigneur le couvraient de louanges et de flatteries, souvent jusqu'à l'exaspération. Et inévitablement, ils finissaient par s'endetter encore davantage.
'Je verrai bien s'ils sont toujours aussi arrogants la prochaine fois qu'on se verra', jura Rehens en serrant la mâchoire, avant de sortir d'un pas décidé.
Rehens s'immobilisa net dans le couloir. Penelope apparut, marchant vers lui accompagnée d'un administrateur. Elle le reconnut immédiatement.
« Oh, mais c'est le directeur d'agence de la Banque impériale ? » dit-elle.
« Cela fait un moment, madame la régente », répondit Rehens par un poli hochement de tête.
« Qu'est-ce qui vous amène ici ? » demanda-t-elle. L'administrateur se pencha pour chuchoter quelque chose à l'oreille de Penelope, ce qui la fit sourire.
« Ah, vous êtes là pour percevoir les intérêts. Nous devrions être en mesure de rembourser la totalité de la dette bien avant l'échéance. »
« Les cent mille pièces d'or... ? » demanda Rehens, sa voix teintée d'incrédulité.
« Avec les intérêts, ce sera un peu plus. Ah, et la prochaine fois, j'enverrai un messager, donc pas besoin que vous veniez en personne », dit Penelope avec désinvolture.
Elle jeta un coup d'œil à sa montre de gousset et continua : « Je vous aurais bien offert du thé vu qu'on ne s'est pas vus depuis un moment, mais je suis très occupée en ce moment. Au revoir. »
Sur ces mots, Penelope le dépassa et entra dans son bureau, sans montrer le moindre signe d'une débitrice peinant à rembourser ses emprunts.
« Les affaires du territoire marcheraient-elles bien ? » demanda Chan à voix basse.
« Impossible », marmonna Rehens, serrant fortement les poings.
Rehens se tourna vers Chan d'un regard aigu et dit : « Tu restes ici. Enquête sur le genre d'affaires que mène la baronne. Il y a forcément des informations exploitables. »
« Compris », répondit promptement Chan.
Rehens se lécha les lèvres en suivant des yeux la direction qu'avait prise Penelope, une lueur de convoitise brillant dans son regard.
***
Enfin, le développement du savon pour le peuple était achevé.
Bien qu'il contînt une quantité réduite d'herbes vertes, le savon restait efficace avec un usage régulier. Le processus de fabrication s'était révélé inattendument difficile, car il avait fallu tester divers dosages pour garantir son efficacité.
Le savon produit à l'atelier se vendit rapidement sur le marché. La nouvelle de ses bienfaits s'était déjà largement répandue parmi les gens de Halo.
« Des marchands extérieurs ont commencé à acheter le savon en grande quantité. Il semble qu'il faille embaucher plus d'ouvriers pour l'atelier. »
« C'est une excellente nouvelle. Nous devrions aussi envisager d'agrandir l'atelier. Il serait sage de s'assurer un terrain supplémentaire pour les besoins futurs. »
« Je m'en occupe », répondit promptement l'intendant.
« Quant aux coûts des matériaux pour les chaudières Ondol... »
« Il y a aussi l'achat de pierres magiques... »
La réunion matinale progressa rapidement. Penelope répondit à chaque question avec diligence, bien qu'elle ne pût s'empêcher de se sentir épuisée.
'Il va falloir qu'on embauche plus de monde', songea-t-elle.
Le territoire souffrait actuellement d'une pénurie de main-d'œuvre. Alors que le nombre d'immigrants arrivant à Halo ne cessait d'augmenter, l'administration peignait à suivre.
Tandis que la plupart des territoires du Nord survivaient à peine à l'hiver, Halo embauchait activement, ce qui attirait naturellement un afflux de nouveaux résidents.
« Il nous faut engager plus de personnel pour le château de Halo — assistants, administrateurs et autre personnel qualifié », annonça Penelope.
« Enfin ! C'est une excellente idée », répondit l'administrateur avec enthousiasme, le visage illuminé. Les autres vassaux, visiblement submergés par la charge de travail, approuvèrent vivement.
« J'aurai besoin d'un assistant supplémentaire et d'un agent de terrain de plus. »
« Moi aussi, il me faut un assistant de plus... »
« Très bien. Plus on embauche vite, mieux c'est. Publions un avis de recrutement via la guilde de l'information le plus rapidement possible. »
« Entendu. »
Penelope elle-même ressentait le besoin urgent d'un secrétaire. Ces temps-ci, elle avait l'impression que même dix corps ne suffiraient pas à assumer ses responsabilités. Il lui fallait quelqu'un pour gérer son emploi du temps à la minute près.
Lorsque la réunion se termina, Penelope avait une faim de loup.
Dans le salon, Ahwin l'attendait. Sur la table, un assortiment de plats appétissants.
Le visage de Penelope s'illumina lorsqu'elle prit place. Ahwin, qui la fixait distraitement, les yeux sur ses cheveux, finit par parler.
« Tu es en retard. »
« La réunion a duré plus longtemps que prévu. On a décidé d'embaucher plus de personnel pour le château. »
« Déjà ? Le personnel actuel ne suffit pas ? »
« Pas du tout. Tu sais combien d'immigrants arrivent au territoire en ce moment ? Même si on publie les annonces maintenant, ce sera déjà trop tard. »
« Hum, c'est ainsi ? » répondit Ahwin avec indifférence, son ton révélant peu d'intérêt pour les rouages internes du territoire.
Penelope vida un verre d'eau avant de s'adresser à Giselle. « Je préviendrai l'intendant, mais on prévoit d'embaucher plus de domestiques aussi. Si vous avez quelqu'un à recommander parmi les nouvelles recrues, dites-le-moi. »
« Vraiment ? »
Le visage de Giselle s'illumina instantanément, et Laura poussa un cri d'excitation.
« Enfin ! On embauche du monde ! Je suis tellement contente ! »
« Si on recommande quelqu'un, il sera embauché ? » demanda Giselle avec empressement.
« Oui. C'est sans doute le meilleur moyen d'assurer la compatibilité. Vous travaillerez avec eux, donc il est important que vous soyez à l'aise. »
« Merci beaucoup de nous consulter ! Je vais demander autour de moi. Travailler au château, c'est la meilleure opportunité. »
Giselle rayonnait en remplissant le verre vide de Penelope.
« Embaucher à tour de bras... » remarqua Ahwin, sur un ton teinté de désapprobation. Son expression, cependant, semblait étrangement insatisfaite alors qu'il appuyait son menton sur sa paume et fixait la fenêtre.
Penelope ne put s'empêcher d'avoir l'impression de faire face à un chien boudeur qui remuerait la queue en signe de protestation.
'Qu'est-ce qui lui prend ?'
« Y a-t-il un problème avec la nourriture ? » demanda-t-elle prudemment.
« Non, ce n'est pas ça. »
« Alors... quoi ? Pourquoi cette soudaine mauvaise humeur... »
'Ça ne serait pas... ?' Penelope hésita avant de hasarder une hypothèse.
« Si tu veux un poste ici aussi, Ahwin, dis-le simplement. Je serais ravie de renouveler ton contrat quand tu veux. »
« Quoi ? Pour que tu continues à m'exploiter pour 150 000 pièces d'or ? »
« Ah... Je t'augmenterai, bien sûr. Mais pas trop non plus... tu comprends, hein ? » dit Penelope en l'observant nerveusement. Elle scruta son expression, mais il ne semblait pas particulièrement contrarié. En fait, sa raideur s'était considérablement dissipée.
'C'était ça ? Je n'étais même pas sûre, mais on dirait que j'ai vu juste.'
Soulagée, Penelope conclut que cela l'avait vexé qu'elle embauche d'autres personnes sans lui faire d'offre. Il semblait qu'Ahwin considère Halo comme un bon endroit où travailler — ou peut-être qu'il ne voulait tout simplement pas les tracas d'un déménagement.
S'il choisissait de renouveler son contrat sans faire d'histoires, le territoire économiserait une somme considérable.
'Dans ce cas, je continuerai à faire semblant de ne pas connaître sa vraie identité !'
Ahwin jeta un coup d'œil à Penelope, les lèvres se courbant légèrement en un fin sourire. Son regard s'attarda brièvement sur l'épingle dans ses cheveux avant qu'il ne parle, comme s'il lui faisait une faveur.