« Qu'est-ce que c'est ? Croyaient-ils pouvoir trouver quelque chose qui vaille la peine d'être pris dans ce pauvre domaine ? »
Même le Maître de la Tour, qui semblait peu au fait du monde extérieur, pouvait percer les vraies intentions de Fiora. À ce stade, il aurait été plus étrange qu'il ne les voie pas.
Penelope soupira, peu désireuse de poursuivre cette conversation déplaisante, et décida de changer de sujet.
« Au fait, as-tu réussi à trouver une recette pour fabriquer des cosmétiques ? »
« Ah, c'est vrai, c'est pour ça que je suis revenu. Elle n'est pas dans la Tour. »
« … Vraiment ? » Penelope cligna des yeux, surprise. Ahwin haussa les épaules avec nonchalance.
« J'ai fouillé toute la bibliothèque de la Tour, mais il n'y avait rien. Ce sera plus rapide de la demander au chef de la guilde des marchands. »
« C'est ça ? D'accord, je demanderai à Pablo, alors. »
Penelope avait supposé que la Tour contenait toutes les connaissances du monde, mais il semblait que les recettes de cosmétiques fassent exception. D'une manière ou d'une autre, cela parut étrangement terre-à-terre.
Ahwin demanda distraitement, comme une réflexion après coup : « Ce Lianel… il est retourné sur ses terres, non ? »
« Oh, il a dit qu'il reviendrait », répondit Penelope.
« … Quoi ? »
L'expression d'Ahwin se raidit. Sentant son malaise, Penelope expliqua hésitante : « Il a mentionné qu'il s'intéresse à investir dans l'affaire du chauffage par chaudière pour son territoire. Il a dit qu'il superviserait personnellement le projet. »
« Et tu laisses faire ? »
« Pourquoi pas ? Quelqu'un comme Lianel doit avoir des liens avec plein de nobles de haut rang. Refuser serait stupide. »
Le réseautage valait autant que l'argent. En femme d'affaires, Penelope croyait fermement à la valeur de bâtir et maintenir des relations.
Ahwin ne se donna même pas la peine de cacher son air incrédule. « Ce salaud de maudit… »
Son regard devint glacial, comme si du givre s'y était déposé. Penelope ne put s'empêcher de remarquer à quel point Ahwin détestait le Grand Duc.
Elle en connaissait déjà la raison, bien sûr — elle l'avait lu dans l'histoire originale.
Dans le roman, chaque fois qu'Ahwin tentait de se rapprocher de l'héroïne, le Grand Duc avait interféré. Parfois subtilement, parfois par un sabotage pur et simple. Pire, le Grand Duc avait souvent employé des tactiques sournoises qu'Ahwin n'avait découvertes que bien plus tard.
Le Grand Duc était du genre à vous sourire en visage tout en vous étranglant depuis l'ombre.
Il est utile quand il est de votre côté, mais en ennemi ? Exaspérant au dernier point.
Penelope serra les lèvres, feignant l'ignorance, et fixa le vide. Elle n'avait nulle envie de se mêler de la tension entre les deux.
Juste à ce moment, Ahwin plongea la main dans sa poche et en retira une petite boîte.
« Tiens, prends ceci. »
« Qu'est-ce que c'est ? »
« Un truc que j'ai acheté il y a un moment. C'est pour toi. »
Qu'est-ce que c'est que cet air de « oh, je l'ai juste trouvé par hasard » ?
La boîte, finie en velours luxueux, semblait bien trop élégante pour être refusée net.
« … »
Penelope baissa les yeux avec scepticisme, puis ouvrit le couvercle. À l'intérieur se trouvait une paire de barrettes ornées de perles blanches scintillantes serties d'or. Elles étaient d'une élégance à couper le souffle.
« Elles sont magnifiques ! Vraiment stupéfiantes ! »
Penelope ne put s'empêcher de pousser un cri, les yeux grands ouverts tandis qu'elle admirait l'éclat délicat des perles.
Wow. Les bijoux, c'est vraiment le meilleur.
Le seul bijou qu'elle possédait était un collier de saphir tape-à-l'œil qu'elle avait apporté comme partie de sa dot en épousant la famille Halo. Il était si massif et mal fabriqué qu'elle ne l'avait jamais sorti du tiroir.
Mais ces barrettes en perles étaient à la fois gracieuses et charmantes. Elles iraient avec n'importe quelle tenue parfaitement.
« Attends… pourquoi aurais-tu acheté un truc comme ça avant ? Ne me dis pas que… »
« Qu'est-ce que tu veux dire par "ne me dis pas que" ? » demanda Ahwin, confus.
Penelope plissa les yeux vers lui, suspicieuse.
Il n'aurait pas acheté ça comme cadeau pour l'héroïne et me le donne à la place, par hasard ?
Ça semblait une suspicion raisonnable. Pourquoi d'autre Ahwin aurait-il acheté des barrettes en perles ?
Si c'était le cas, elle ne se sentirait pas bien du tout.
Penelope décida de demander franchement. Elle le regretterait plus tard de ne pas savoir.
« Tu ne me donnes pas un truc que tu avais acheté à l'origine pour quelqu'un d'autre, si ? »
« Absolument pas. Tu me prends pour quel genre de personne ? »
« Bah, tu as dit que tu l'avais acheté il y a un moment… donc c'est possible », répondit Penelope, sa voix gouttant de doute.
Ahwin parut sincèrement offensé, croisant les bras comme s'il ne pouvait croire ce qu'il entendait.
« Pour info, j'ai personnellement choisi cette épingle dès mon arrivée à la Tour. Je me suis dit qu'elle pourrait t'aller, alors je l'ai achetée. »
Son explication fit taire les soupçons de Penelope, bien qu'elle dût admettre qu'elle se sentait un peu gênée de l'avoir douté.
« Au fait, si tu te retrouves un jour en danger, tire l'épingle et jette-la. Je l'ai enchantée pour activer un sort de bouclier qui te protégera. »
« Attends, c'est un artefact avec de la magie imprégnée dedans ? » demanda Penelope, les yeux écarquillés d'incrédulité.
Ahwin répondit distraitement : « Bien sûr. Un humain fragile comme toi a besoin de quelque chose comme ça. Utilise-le sagement quand ta vie est en jeu. Puisque je n'ai pas pu t'apporter une recette de cosmétiques, considère ça comme mon cadeau de remplacement. »
« … Merci. Vraiment, je le pense. »
Penelope se leva et marcha vers un miroir. Elle épingla soigneusement les perles dans ses cheveux, leur douce lueur complétant parfaitement ses mèches brun foncé.
Elle se tourna vers lui avec une étincelle dans les yeux. « Ça donne quoi ? »
« … C'est passable », répondit Ahwin, raclant sa gorge. Étrangement, ses lobes d'oreilles semblaient un peu roses. Penelope réprima un rire, mordant ses lèvres pour ne pas sourire.
« On dirait que tu l'aimes bien », dit-il bourru.
« Bien sûr que je l'aime ! C'est la première fois que je reçois un cadeau comme ça, sans parler d'un artefact enchanté. Ça doit coûter incroyablement cher, non ? »
« Tu es parfois désespérément matérialiste », dit Ahwin en soupirant, bien qu'il ne pût cacher la plus infime esquisse d'un sourire.
Penelope ne put s'empêcher de sourire. Même si ça signifiait endurer les leçons d'Ahwin, recevoir un tel cadeau en valait plus que la peine.
Il est aussi bienveillant que je l'ai lu dans l'original.
Ahwin pouvait paraître irritable et distant, mais au fond, il avait le cœur tendre, incapable d'ignorer quelqu'un dans le besoin. Ce cadeau était la preuve qu'il considérait désormais Penelope comme faisant partie de son cercle intime.
C'est délicieusement surprenant. On dirait que j'ai apprivoisé un animal sauvage et méfiant.
Penelope lutta pour contenir son rire. Elle résolut de trouver un moyen de rendre la pareille à Ahwin.
***
Le directeur d'agence de la Banque impériale du bureau du Grand-duché, Rehens, était assis raide droit à l'intérieur de la voiture. Face à lui siégeait Chan, un collecteur d'impôts pour la Banque impériale.
Les deux hommes voyageaient actuellement en voiture vers le territoire de Halo pour percevoir les intérêts mensuels dus par sa baronne.
Chan prit la parole.
« Nous allons bientôt arriver au territoire de Halo. La route est assez sinueuse — ça doit être parce que c'est un coin paumé. »
« En effet », répondit Rehens sèchement, la tête toujours raide. Chan hésita un instant, jaugeant l'humeur du directeur d'agence avant de parler à nouveau.
« Je ne m'attendais pas à ce que vous veniez vous-même, monsieur. J'aurais pu gérer ce déplacement à Halo tout seul. »
« Crois-tu que le territoire de Halo a les moyens de rembourser sa dette ? »
« Eh bien… hum, maintenant que tu le dis, non, ça ne semble pas probable. »
« C'est précisément pourquoi je t'accompagne dans ce trou perdu. J'ai besoin d'évaluer quels actifs Halo pourrait avoir qui soient convertissables en espèces, en amont. »
« Je comprends parfaitement, monsieur. Comme prévu, vous pensez toujours à l'avance », répondit Chan d'un ton flagorneur. Il était bien conscient que Rehens, qui évaluerait sa performance, n'exigeait rien de moins qu'une déférence totale.
Dans le même temps, Chan se trouva intrigué par les intentions de Rehens.
« Ce serait bien si je pouvais moi aussi tirer mon épingle du jeu pendant que j'y suis. »
Rehens était réputé implacable en matière de recouvrement de dettes. Si un débiteur manquait à ses paiements, il était notoire pour employer des mercenaires, craints pour leur brutalité, pour régler le problème.
Son taux de réussite n'avait jamais faibli, et son nom était souvent cité même au siège central de la Banque impériale.
Alors qu'ils approchaient de leur destination, le mur d'enceinte du territoire apparut au loin. Le fastidieux trajet en voiture touchait enfin à sa fin.
La voiture finit par arriver aux portes du territoire.
« Hein ? Il y a pas mal de gens qui entrent par les portes. Pourquoi ça ? » pensa Chan, jetant un œil par la fenêtre, perplexe. Plusieurs voitures passaient les portes, et malgré la gêne de voyager si peu de temps après la fonte des neiges, il y avait même des gens qui menaient des chevaux dans la ville.
Dès qu'ils passèrent les portes, Chan comprit pourquoi.