Le lendemain matin, après que la nuit orageuse se fut dissipée, Fiora et son mari rendirent visite à Penelope au salon. Ils faisaient comme si de rien n'était, leurs expressions d'un calme déconcertant.
Malgré son agacement, Penelope les accueillit d'un sourire poli, sans pour autant omettre de glisser une pique bien sentie.
« Vous n'êtes toujours pas allés sur la tombe du baron, je vois. Avez-vous peut-être encore quelque chose à dire avant d'y aller ? »
La question, qui sous-entendait qu'ils étaient paresseux même pour remplir leur prétexte, faillit faire vaciller le visage de Fiora.
Mais au lieu de cela, Fiora releva le menton et formula une exigence.
« Je souhaiterais que vous parrainiez le neveu de Jake. C'est un enfant exceptionnellement brillant et, avec un précepteur, il pourrait entrer à l'académie. Avec un peu d'aide, il deviendra rapidement la fierté de la famille. »
Penelope ne daigna pas masquer son air incrédule.
« …Vous dites que je devrais m'occuper de l'éducation de votre fils ? »
« Le neveu de Jake est aussi votre neveu, non ? Il a déjà dix ans, et si vous le soutenez, il grandira assurément pour vous être d'une grande utilité. »
'Quelle effronterie.' Penelope en resta bouche bée. 'Ils veulent que j'élève leur fils pour ensuite me sucer le sang tranquillement ?'
Une fois de plus, elle fut sidérée par l'impudeur de Fiora. Avoir de telles intentions était une chose, mais les proférer sans vergogne en face d'elle en était une tout autre.
À ce niveau, l'impudeur devait être considérée comme un talent.
Penelope ne put s'empêcher de ressentir une admiration malgré elle. Pas étonnant que les mélodrames soient si populaires.
À cet instant, la porte du salon s'ouvrit violemment avec un grand fracas.
Fiora tressaillit et tourna la tête, choquée. Penelope, elle aussi, fut surprise. Sur le seuil se tenait l'intendant, le visage rouge de fureur, suivi du trésorier et de plusieurs autres vassaux.
Fiora reconnut l'intendant et tenta de le saluer.
« N'est-ce pas l'intendant ? Qu'est-ce qui vous amène ici… »
« Comment osez-vous ! » rugit-il, la coupant net. « Comment osez-vous traiter la régente de Halo comme si elle était votre subalterne ! »
« Q-que dites-vous… ! »
L'intendant s'avança, les poings serrés. Le trésorier essaya de le retenir, mais en vain.
« Calmez-vous, homme », l'enjoignit le trésorier.
« Comment puis-je rester calme face à une telle insolence ? »
Les veines de l'intendant gonflèrent au cou tandis qu'il hurlait : « Cette dame est la légitime maîtresse de Halo ! Vous lui témoignerez le respect qui lui est dû ! »
« J… je suis la tante de Jake ! Comment pourrais-je m'incliner devant la femme de Jake… »
« Un mot de plus irrespectueux envers la régente, et je ne resterai pas les bras croisés ! »
Le visage de l'intendant était rouge de colère, la mâchoire crispée, les veines battantes. Sa rage froide et bouillonnante fit grincer des dents Fiora de frustration. Il était clair qu'elle n'avait pas prévu d'être traitée de la sorte.
« C-comment un simple vassal ose-t-il me parler de la sorte… »
Le trésorier, qui s'était tu jusqu'alors, prit enfin la parole.
« Vous avez dit être venue visiter la tombe du défunt baron. Permettez-moi de vous raccompagner. »
À son signal, les servantes quittèrent vivement la pièce.
Fiora tressaillit en tournant son regard vers le couloir. Alignés dehors se tenaient des chevaliers en armure rutilante, leurs plaques polies reflétant la lumière de manière menaçante.
« Par ici, madame », dit le trésorier, d'une voix calme mais ferme.
« M-mon mari… » bredouilla Fiora, regardant Kendal le visage pâle. Lui aussi semblait visiblement ébranlé. Ils n'avaient pas anticipé que les vassaux tiendraient si fermement tête.
Le trésorier, les observant en silence, donna un ordre bref aux chevaliers.
« Escortez-les. »
« Oui, monsieur ! » répondirent les chevaliers en chœur, leurs voix nettes et résolues.
Les chevaliers, l'épée à la ceinture, encerclèrent le couple comme s'ils escortaient de dangereux criminels.
'Quel crime ai-je commis pour être traitée avec un tel manque de respect ?'
Fiora mordit sa lèvre jusqu'à ce qu'elle en perde toute couleur, puis se leva de son siège. Elle lança un regard noir à Penelope et asséna une dernière réplique.
« Croyez-vous que nous traiter ainsi n'aura pas de conséquences ? »
« Il vaudrait mieux éviter de proférer des paroles que vous pourriez regretter plus tard, dame Elaik », répondit Penelope calmement, son ton aussi tranchant que ses mots.
Fiora tressaillit, ses yeux trahissant une lueur de panique, comme si elle entendait quelque chose qu'elle n'était pas prête à affronter.
Penelope continua : « Permettez-moi de vous donner un dernier conseil. Ici, il est clair pour tout le monde qui détient le pouvoir. »
Elle se désigna d'une main, puis fit un geste vers Fiora.
« Et qui ne le détient pas. »
…… !
Penelope sourit suavement, portant le coup de grâce.
« Si vous avez l'intention de montrer les dents, assurez-vous d'avoir assez de force pour le justifier. Sinon, quelqu'un de plus fort pourrait bien vous les enfoncer dans la gorge. »
Le visage de Fiora devint livide. Penelope l'observa avec une pointe de pitié.
'Personne ne lui a jamais dit ça auparavant ?'
Même si ce monde n'avait pas de dramas, les pièces de théâtre ou les romans de gare regorgeaient sûrement d'histoires pareilles. Pourtant Fiora, dépourvue d'intelligence et chargée d'un ego surdimensionné, avait réussi à pousser les choses si loin.
Les lèvres de Fiora tremblèrent de rage tandis qu'elle bégayait : « V-voulez-vous dire… que vous avez l'intention de nous nuire ? »
« Pas "vous". C'est "régente", dame Elaik. Ou n'avez-vous toujours pas saisi ce que je disais ? »
« Vous… ! »
« À partir de maintenant, pesez vos mots. Vous ne voulez pas vivre avec des regrets », avertit Penelope d'une voix douce, glaciale.
Incapable de répliquer, Fiora garda le silence pendant que Penelope faisait signe aux chevaliers. Ils poussèrent le couple vers la sortie.
« Allons-y. »
'C'est… c'est scandaleux !'
Ce ne fut qu'alors que Fiora réalisa que vassaux et chevaliers étaient pleinement du côté de Penelope.
Son hypothèse initiale, selon laquelle les vassaux pouvaient être gagnés par la légitimité de sa lignée, était faussée dès le départ.
Comment cette gamine avait-elle réussi à les rallier ?
Fiora avait toujours cru que Penelope n'était qu'une régente nominale, quelqu'un qui détenait temporairement le titre à cause de la mort prématurée de Jake.
Elle avait supposé que vassaux et chevaliers s'inclineraient devant la véritable lignée des Halo si on la leur présentait. Mais à présent, il était clair à quel point elle s'était trompée.
'C'est absurde !'
C'est alors qu'une voix inattendue retentit.
« Qu'est-ce qui se passe ici ? »
……
……
Fiora et Kendal se figèrent.
Un jeune homme d'une beauté saisissante se tenait sur le seuil, sa présence si écrasante que tous dans le salon oublièrent un instant la tension pour le dévisager, stupéfaits.
L'homme fronça les sourcils face à cette attention soudaine et dit : « Pourquoi tant de bruit ? De quoi s'agit-il ? »
Penelope sortit de sa torpeur et s'adressa à lui.
« Déjà réveillé ? »
« Comment aurais-je pu dormir avec tout ce vacarme ? Et qui sont ces gens ? »
« Ne vous en souciez pas », dit Penelope d'un geste dédaigneux. « Ils étaient sur le point de partir. »
« C'est ainsi ? »
Le jeune homme traversa le salon d'un pas assuré et s'affala nonchalamment sur le canapé. Fiora ne pouvait détacher les yeux de son visage.
Penelope se tourna vers Fiora avec un sourire poli.
« Comme vous le voyez, j'ai un autre invité, je ne pourrai donc pas vous raccompagner, dame Elaik. Adieu. »
« En route », pressèrent à nouveau les chevaliers, leur ton ferme.
Fiora et Kendal, pratiquement poussés hors du salon, disparurent enfin, laissant derrière eux un silence pesant.
Penelope ressentit un immense soulagement.
L'absurdité de la demande de Fiora — lui confier l'éducation de son fils — avait été exaspérante, mais voir le couple réduit au silence et escorté hors de la pièce était indéniablement satisfaisant.
Même l'impudeur a ses limites face à des chevaliers l'épée au clair.
Pourtant, Penelope n'avait pas prévu que les vassaux s'enflamment à ce point face aux agissements du couple.
Elle avait ordonné aux chevaliers d'attendre dans le couloir pour intimider Fiora et Kendal et les pousser au départ. Cependant, elle n'avait pas anticipé l'indignation proactive des vassaux.
Clairement, ils craignaient profondément les dégâts que Fiora pourrait causer au domaine si on lui en laissait l'occasion.
« Où sont passées toutes les servantes ? »
Penelope leva les yeux vers la question du jeune homme vautré sur le canapé — Ahwin. Malgré l'avoir vu d'innombrables fois, sa beauté la laissait encore momentanément sans voix.
Aujourd'hui, il portait une chemise luxueuse, un pantalon et des chaussures cirées, dégageant l'allure d'un noble d'un royaume voisin.
« C'est vite fait. Je ne m'attendais pas à ce que vous reveniez si tôt », dit-elle.
« Je n'ai pris que le nécessaire et suis revenu au plus vite. Il y a trop de monde… non, trop de magiciens que je préférerais ne pas croiser », marmonna Ahwin, évitant son regard comme embarrassé.
Penelope décida de ne pas insister et se contenta de hocher la tête.
Ahwin inclina légèrement la tête. « Et ces gens tout à l'heure ? Qui étaient-ils ? »
« Oh, la tante et l'oncle du défunt baron Halo », répondit Penelope.
Ahwin haussa un sourcil, perplexe. « Pourquoi étaient-ils ici ? Sont-ils venus vous voir ? »
« Ils disaient être venus pleurer mon défunt mari », répondit-elle.
« Et ils sont partis de manière si dramatique ? »
Penelope haussa les épaules sans un mot, un peu gênée de partager les sordides détails des parents de son défunt mari.
Les yeux d'Ahwin se plissèrent, une lueur dangereuse y scintillant.