« La gestion des affaires intérieures de ce château relève entièrement de mon autorité. Je ne vous ai jamais délégué cette autorité, madame Elaik. »
Pour la première fois, Fiora parut visiblement décontenancée.
« Je me contente de vous conseiller sur ce qu'un foyer noble se doit d'avoir. Ouvrez les yeux et regardez autour de vous. Ce château est si misérable et provincial. »
Son mari intervint prestement pour la soutenir.
« Exactement. La baronne de Halo est peut-être encore jeune et inexpérimentée, mais maintenir la dignité du chef de domaine est crucial. En tant qu'aînés de la famille, nous vous donnons ce conseil pour votre bien, et vous feriez bien de l'écouter. »
Penelope dut réprimer un rire.
'Quoi, si je leur laisse les rênes, ils videront les lieux jusqu'au dernier sou ?'
Au début, elle avait prévu d'observer tranquillement pour voir comment Fiora et son mari se comporteraient. Mais leurs intentions étaient si transparentes — et si bêtement risibles — qu'elle se surprit à reconsidérer.
« Comme je vous l'ai dit, vous n'êtes que des invitées de ce château, madame Elaik. Je suis la légitime maîtresse de Halo. Je vous prie de témoigner le respect dû à sa seigneure. »
« C'est absurde ! » Les yeux de Fiora s'écarquillèrent d'indignation.
« Je suis la tante de Jake ! Je suis l'aînée de la famille Halo ! Comment osez-vous exiger que je vous témoigne du respect ? C'est ridicule ! »
« Pourquoi serait-ce ridicule ? J'occupe ce siège en tant que régente de Halo, un titre accordé par les lois de l'Empire. Au cas où vous l'ignoriez, lorsqu'un seigneur décède, son époux ou son épouse reçoit le titre de régent. »
« Comment osez-vous... ! »
Fiora claqua la bouche, fusillant Penelope du regard. Son mari, sentant la tension, intervint.
« Votre tante est dans un état fragile, en deuil de son neveu. Comment pouvez-vous être si cruelle et sans cœur envers quelqu'un dans un tel état ? »
« Oh, ma tante ? Où est ma tante ? J'ignorais en avoir une », répondit Penelope sur un ton d'une innocence exagérée, feignant la confusion.
Fiora était peut-être la tante de son défunt mari, mais elle n'était rien pour Penelope. Avec la mort de son mari, tout lien familial entre elles avait été rompu.
Saisissant l'implication, le visage de Fiora s'empourpra d'humiliation.
'C'est trop facile.'
Penelope adressa un doux sourire à Fiora.
« Vous êtes venues visiter la tombe du défunt baron Halo, vous pouvez donc rester une nuit. Cependant, je n'étendrai pas mon hospitalité plus loin, aussi attends-je votre départ demain. »
Sa déclaration ferme laissa Fiora sans voix, incapable de formuler la moindre réplique.
Fiora regagna sa chambre d'hôtes en furie, bouillonnante de rage.
« C'est scandaleux ! Comment une femme sans lignée convenable peut-elle prétendre à la haute charge de seigneure de Halo ? »
« Elle manigance clairement pour s'accaparer tout le domaine ! J'ai sous-estimé sa jeunesse, mais elle est aussi rusée qu'un renard ! »
Le mari de Fiora, Kendal, était tout aussi furieux.
Le couple, qui vivait dans un territoire voisin misérable, s'était précipité à Halo dès qu'il avait entendu des rumeurs sur la prospérité du domaine.
À leur arrivée, ils constatèrent que les rumeurs étaient fondées. Le centre-ville et le marché fourmillaient de monde, et les ateliers bourdonnaient d'activité.
« Comment le domaine de Halo, qui était au bord de l'effondrement, a-t-il pu se développer à ce point ? Que s'est-il bien pu passer ? »
Les raisons n'avaient aucune importance pour eux.
Fiora se croyait en droit de réclamer richesse et luxe en tant que tante du défunt baron Halo.
Mais lorsqu'elles atteignirent le château, leurs attentes volèrent en éclats. Une jeune femme, à peine plus qu'une fille, occupait le siège du seigneur et gérait le domaine.
« Incroyable ! »
Fiora était consumée par la jalousie envers Penelope, qui avait obtenu sa position par le mariage. Elle était bien décidée à écarter Penelope du pouvoir.
Incapable de contenir sa colère, Fiora cracha des imprécations.
« Cette vile femme ! Comment ose-t-elle dévorer mon neveu et rester effrontément dans ce château ! C'est le domaine de Halo, et ce n'est pas une place pour quelqu'un sans lignée convenable ! Nous devons lui reprendre le domaine ! »
« Et comment proposes-tu qu'on fasse ça ? Demain, on sera jetées hors du château. N'est-elle pas la régente légale ? » rétorqua Kendal en fronçant les sourcils.
« Régente, oui. Mais cette autorité ne dure que jusqu'à l'apparition d'un héritier légitime. Elle n'a vécu avec Jake que deux mois — impossible qu'elle soit enceinte de lui. Si c'était le cas, son ventre se verrait déjà ! »
Kendal acquiesça aux arguments de Fiora.
La raison principale de leur visite était de confirmer si Penelope était enceinte ou non. Leur plan était d'élaborer une stratégie une fois cette information obtenue.
Naturellement, ils espéraient aussi que Penelope, jeune et inexpérimentée, se plierait aux souhaits des aînés de son défunt mari.
« S'il n'y a pas d'héritier direct, nous devrons en trouver un parmi les parents collatéraux. Notre fils serait le candidat idéal ! » déclara Fiora.
« Exactement ! Nous arrangerons quelque chose », répondit Kendal, les yeux brillants d'une lueur glaciale.
Pendant ce temps, devant la porte de la chambre d'hôtes, Giselle et Laura écoutaient en silence.
'Avons-nous bien entendu ?'
'Oui.'
Les deux servantes échangèrent un regard avant de se hâter vers la chambre de Penelope pour lui rapporter tout ce qu'elles avaient entendu.
Penelope, cependant, ne fit même pas semblant d'être surprise.
« C'est donc ça leur manège », dit-elle calmement.
« Ce sont des gens affreux ! » s'emporta Giselle. « C'est vous qui avez sauvé ce domaine de la ruine, et elles ont l'audace de convoiter votre place d'héritière ! »
« Si elles géraient le domaine, il s'effondrerait en moins d'une semaine ! » renchérit Laura sur un ton inhabituellement ferme.
Peu après, un groupe de servantes, visiblement secouées, se précipita au bureau de l'intendant pour se plaindre de Fiora et Kendal. Elles venaient de servir le dîner au couple.
« Elles nous ont critiquées sur tout pendant le repas ! Je n'ai jamais vu un comportement aussi effronté de ma vie ! »
« Juste le fait de séjourner ici et de manger est une courtoisie de la châtelaine ! Elles n'en ont manifestement aucune conscience ! »
Penelope fit appeler l'intendant et lui transmit les informations rapportées par Giselle et Laura.
Ayant déjà écouté les plaintes des servantes, le visage de l'intendant rougeoya de colère. Il convoqua immédiatement les vassaux du domaine.
Parmi les vassaux, le fonctionnaire administratif rigide fut le plus outré.
« De misérables gens ! Ils n'ont pas montré leur nez de son vivant le baron Halo, et voilà qu'ils arrivent le cœur plein de cupidité ? »
« Ils ont ignoré le domaine quand il était pauvre et reviennent rampants maintenant qu'il prospère. Il est clair qu'ils convoitent les accomplissements de notre dame ! »
Les vassaux étaient furieux, et leurs critiques sur les intentions de Fiora et Kendal redoublèrent. Les membres expérimentés du domaine percèrent vite le manège du couple.
D'un air froid, le trésorier prit la parole.
« Le vrai problème, c'est qu'elles risquent de créer des difficultés pour la succession. Qu'allons-nous faire ? »
« Nous devons les expulser du château immédiatement ! » s'exclama le fonctionnaire administratif, la voix tremblante d'indignation. « Une fois installées ici, ces parasites ne partiront plus jamais ! »
Penelope leva la main pour l'interrompre.
« Quant à la succession... puisqu'on en parle, je crois qu'il faut régler la question maintenant. Si nous ne résolvons pas ce problème fondamental, ce genre de situation se reproduira. »
Même si ce n'était pas Fiora, il y aurait toujours la possibilité qu'un autre parent collatéral fasse des histoires pour l'héritage à l'avenir.
« Vous avez tout à fait raison, madame. Nous ne pouvons pas laisser ce que vous avez bâti nous être repris », dit un vassal, faisant écho au sentiment de tous.
Les vassaux ressentirent un pressant sentiment de crise. Sans Penelope, le domaine s'effondrerait en un instant.
Les principales sources de revenus du domaine — le savon aux herbes vertes et la chaudière Ondol — étaient tous dus à Penelope. Sans elle, l'avenir du domaine de Halo était sombre.
« Nous devrions songer à trouver un héritier convenable parmi les parents collatéraux », suggéra Penelope. « Peut-être un orphelin qu'on pourrait adopter et éduquer convenablement. Qu'en pensez-vous ? »
« C'est une excellente idée », répondit l'intendant, l'air résolu. « Je m'enquerrai discrètement auprès de la guilde pour trouver un candidat. »
L'intendant était bien décidé à régler la question de la succession au plus vite pour prévenir tout nouvel incident.
Penelope réfléchit avec une pointe de regret.
'J'aurais dû régler cette question de succession plus tôt.'
Elle avait été trop préoccupée par la survie du domaine pour y accorder beaucoup d'attention.
Il était inévitable qu'à mesure que le domaine s'enrichissait, des gens envient et convoitent ce qu'elle avait bâti.
Il y aurait toujours ceux qui useraient des liens du sang comme prétexte pour réclamer la seigneurie.
« Nous devrions aussi chercher quelqu'un capable d'aider à élever et éduquer l'héritier », ajouta Penelope.