« C'est la maison de mon neveu, et sa tante ne peut même pas s'y promener librement ? Poussez-vous ! »
« Madame, je vous en prie, vous ne pouvez pas vous comporter ainsi. »
« Qu'est-ce que vous voulez dire par "je ne peux pas" ? Vous, une simple servante, osez me manquer de respect ? Je suis la tante du défunt baron Halo ! »
La voix devint plus claire, plus forte. Penelope ressentit un pressentiment funeste.
Finalement, une femme inconnue fit irruption dans le hall. Elle portait une robe démodée, ridiculement ornée et excessivement volumineuse, ressemblant à un paon surdimensionné.
C'est donc Fiora Elaik, pensa Penelope. La tante de mon défunt mari.
Fiora dévisagea Penelope de la tête aux pieds, claquant de la langue avec une désapprobation évidente.
« Je vois enfin ton visage », lança-t-elle sèchement.
« ……. »
« Je suis Fiora Elaik, la tante de ton défunt mari », déclara Fiora, d'un ton qui suintait l'autosatisfaction.
Penelope peinait à traiter ses paroles. Elle était si stupéfaite qu'elle se trouva, pour une fois, à court de mots.
Fiora fronça les sourcils et haussa le ton.
« Il n'y a pas l'once d'une once de courtoisie parmi les gens de ce château ! Pourquoi ne m'avez-vous pas saluée ? »
« ……. »
Penelope fixa Fiora un instant, puis jeta un coup d'œil à l'intendant. Son expression était aussi sombre que des nuages d'orage.
C'est à ce moment que Penelope comprit la situation.
Ah, elle est venue me sucer le sang.
Après avoir vu ce genre de scène d'innombrables fois dans des dramas lors de sa vie précédente, elle n'était pas particulièrement choquée. Juste exaspérée.
La vie vous balance vraiment tout à la figure, hein ?
« Enchantée. Je suis Penelope Ash Halo », dit-elle en posant une main sur sa poitrine et en se présentant formellement.
Avant que Penelope n'ajoute quoi que ce soit, les lèvres de Fiora se mirent à trembler, et puis, de nulle part, des larmes se mirent à couler sur son visage.
« Mon pauvre Jake ! Comment ai-je pu te perdre ? Ce n'est pas possible ! Ramenez-moi Jake ! »
Les sanglots de Fiora devinrent de plus en plus forts, faisant pâlir les serviteurs à proximité. L'intendant se précipita, essayant de la calmer.
« Lady Elaik, je vous en prie, calmez-vous… »
« Comment puis-je me calmer ? Mon pauvre et malheureux Jake — pourquoi a-t-il dû aller dans la forêt du nord ? Qui l'a poussé dans cet endroit infesté de monstres ? »
« ……. »
Penelope, une fois de plus, se trouva à court de mots.
Il y est allé de son plein gré.
Fiora se comportait comme si le baron Halo avait été cruellement lésé.
Si quelqu'un lui avait mis un couteau sous la gorge, au moins il y aurait eu de quoi se lamenter. Mais combien de gens sont morts à cause de cet homme ?
Le baron Halo s'était aventuré dans la forêt du nord pour chasser des monstres et récolter des pierres magiques, espérant faire fortune rapidement.
Mais les résidents du territoire, qui avaient passé leur vie à cultiver des herbes, n'avaient aucune expertise dans la chasse aux monstres. Même le baron Halo lui-même était lamentablement incompétent à l'épée.
Le jour de sa mort, plus de vingt résidents avaient également perdu la vie, emportés par cette chasse désastreuse. Penelope se souvenait à quel point il avait été déchirant d'organiser leurs funérailles, pleurant la mort insensée de tant de jeunes gens.
C'était un homme si imprudent et si incompétent.
« Madame ! Que signifie ceci ? Pourquoi pleurez-vous ici ? »
Un homme d'âge moyen, inconnu de Penelope, se précipita pour soutenir Fiora. Il semblait être son mari.
Autrement dit, l'oncle par alliance du défunt mari de Penelope.
« Maman ! »
Un jeune garçon déboula à son tour, vraisemblablement le fils de Fiora. Il apparaissait que toute la famille était venue.
Le mari de Fiora cria sur les servantes d'une voix sévère.
« Qu'attendez-vous plantées là ? Escortez madame dans une chambre sur-le-champ ! »
Les servantes effrayées s'exécutèrent en hâte, guidant prestement Fiora vers l'escalier. Elle s'appuyait lourdement sur elles pendant qu'on l'emmenait, son mari et son fils suivant de près.
On aurait dit qu'une tempête massive avait tout balayé sur son passage.
Après un long silence, Penelope se tourna vers l'intendant, qui poussa un profond soupir las.
Finalement, Penelope saisit pleinement la situation.
Tiens donc. Regardez-moi ça. Ils essaient de monter un coup d'État sans effusion de sang.
Un instant, elle eut l'impression que sa vie venait de basculer dans un mélodrame chaotique.
***
« Lady Elaik s'est calmée », rapporta Giselle tandis que Penelope relevait la tête de ses dossiers.
Lady Elaik… ah, elle.
La simple pensée de la tante de son défunt mari, qui avait semé un tel trouble en arrivant au château, donnait mal à la tête à Penelope.
Giselle hésita un instant avant de reprendre.
« Mais… Lady Elaik dit que sa chambre est trop petite. Elle demande si on pourrait lui en donner une plus grande. Que devons-nous faire ? »
« ……. »
Le mal de tête de Penelope s'intensifia. La seule pièce plus grande que les chambres d'hôtes était l'ancienne chambre du baron Halo.
Quoi ? Je suis censée jouer le jeu d'une manœuvre aussi grossière ?
Elle faillit rire de tant d'audace.
Penelope n'était pas assez naïve pour ne pas comprendre pourquoi les parents de son défunt mari, qui n'avaient même pas daigné montrer leur visage à ses funérailles, débarquaient soudainement.
Ah, j'ai vu ce genre de scène plein de fois dans des dramas.
Dans sa vie précédente, elle avait regardé d'innombrables histoires de querelles familiales pour la richesse et le pouvoir dans les familles de chaebols. Ce genre de mélodrame était un pilier du genre.
C'était divertissant à l'écran, mais le vivre était une tout autre affaire.
Penelope prit la parole.
« Giselle, pourriez-vous appeler l'intendant pour moi ? »
L'intendant, l'air toujours grave après les événements de la journée, arriva bientôt.
« Vous m'avez fait appeler, madame la baronne ? »
Penelope alla droit au but.
« Depuis son mariage, Lady Elaik est-elle déjà venue au château de Halo ? »
« … Pas une seule fois », répondit l'intendant après une brève hésitation.
Penelope acquiesça comme si elle s'y attendait.
« Selon vous, pourquoi pensez-vous que Lady Elaik et son mari sont venus ici ? »
« ……. »
L'intendant ne répondit pas.
Penelope esquissa un sourire fin. Elle n'avait pas besoin de sa réponse ; la réponse était évidente.
« Faites inviter Lady Elaik et son mari au salon. Je suppose que je devrais entendre ce qu'ils ont à dire. »
Peu de temps après, Fiora et son mari entrèrent dans le salon. Les servantes leur servirent le thé.
Après avoir siroté son thé avec une grâce exagérée, Fiora prit enfin la parole.
« Je dois m'excuser. J'ai agi terriblement tout à l'heure, submergée par l'émotion. »
« C'est compréhensible, Lady Elaik. Il est tout naturel que vous pleuriez la mort de votre neveu », répondit Penelope poliment.
« Quand j'ai appris la mort de Jake, j'ai eu l'impression que le ciel me tombait sur la tête. Je dois me rendre sur sa tombe pour me recueillir », dit Fiora, d'un ton lourd de chagrin.
« Ce serait approprié », acquiesça Penelope.
Son mari intervint rapidement, comme s'il attendait ce moment.
« Il est tard aujourd'hui, il vaudrait mieux y aller demain. »
« ……. »
L'expression de l'intendant se raidit davantage.
Penelope maintint son calme et répondit : « J'apprécie votre délicatesse de vouloir vous recueillir sur la tombe de mon mari. »
« C'est tout naturel. Il était mon seul et unique neveu », dit Fiora, la voix emplie d'autosatisfaction alors qu'elle se redressait.
« Mais », ajouta Fiora en se penchant légèrement en avant.
Le voici, pensa Penelope, se préparant en silence à écouter.
« La chambre est bien trop exigüe. Puisque nous ne pouvons pas utiliser la chambre du baron, chacun de nous devrait avoir la sienne. Et nous aurons besoin d'une servante personnelle pour chacun également. »
« ……. »
L'expression de l'intendant s'assombrit visiblement.
Le château manquait déjà de personnel. Assigner des servantes personnelles à Fiora et sa famille surchargerait les domestiques restants, ne leur laissant pas le temps de se reposer.
Fiora posa sa tasse sur la table avec un bruit sec et continua.
« Nous dînerons dans la grande salle ce soir, bien sûr ? »
« Ah, cette salle est actuellement en réparation, nous prenons donc nos repas au salon », répondit Penelope.
« Tsk, comme c'est indigne de la noblesse. Dîner au salon ? Vous devrez débarrasser tout ce bazar et nous recevoir convenablement là-bas », dit Fiora en désignant les dossiers soigneusement empilés sur une étagère.
Elle n'avait même pas été invitée à dîner mais agissait déjà comme si c'était acquis.
Wow, le culot.
Penelope s'y attendait dans une certaine mesure, mais elle était tout de même saisie par une telle effronterie.
Il était clair que Fiora était venue dans le seul but de pressurer Penelope jusqu'à la dernière goutte.
« Et ces tasses à thé sont bien trop vieilles. Vous devriez les remplacer par quelque chose de plus à la mode venu de la capitale. Appelez une guilde marchande, je les choisirai moi-même. En fait, il y a plein de choses ici qui ont besoin d'être remplacées. »
« Ces tasses à thé sont effectivement vieilles », dit Penelope calmement. « Elles sont dans la famille depuis des générations. »
« Je m'en souviens d'avant mon mariage. Ce sont des antiquités maintenant, et elles devraient être jetées. Une fois que vous aurez remplacé le mobilier du château, vous devrez organiser des goûters, des lectures et des bals pour remplir convenablement vos devoirs de châtelaine. »
Fiora égrena ses exigences avec un enthousiasme grandissant.
L'intendant, se tenant maintenant le front comme pour conjurer une migraine, avait l'air totalement abattu.
Fiora se comportait comme si elle était déjà la maîtresse du château.
Révéler ses intentions si vite… est-elle simplement stupide ?
Dans les dramas, les antagonistes cirent d'abord les pompes au protagoniste, attendant le bon moment pour le trahir. Mais Fiora avait abattu toutes ses cartes dès le départ — une erreur de débutante.
Pourtant, Penelope trouvait ce genre d'approche franche plus facile à gérer.
« Pardonnez-moi, mais je dois dire… » Penelope l'interrompit avec un sourire radieux, coupant court à la phrase de Fiora.