Une lumière bleue éclatante jaillit du bout de ses doigts et trancha net l'ombre du Mayong. La bête massive, à découvert, fut fendue en deux d'un trait net.
*Éclaboussure !*
À cet instant, du sang bleu gicla des entrailles du Mayong comme une cascade.
Ahwin tendit la paume et la souleva délicatement. Sur son ordre, une gemme dorée massive jaillit du torse du monstre. C'était le cristal de mana, le cœur de la créature.
Le cristal de mana flotta avec grâce vers la main d'Ahwin, scintillant d'une lueur dorée.
Enfin, le cristal explosa dans un éclair de lumière avant d'être absorbé dans la main d'Ahwin.
Ahwin passa sa langue rouge sur sa lèvre inférieure.
« Insipide. »
Son appréciation était aussi indifférente que dédaigneuse. Le cristal de mana régurgité par la bête laissait une sensation désagréable. Il était terne et portait une amertume nauséabonde en arrière-goût.
Si d'autres sorciers avaient assisté à la scène, ils auraient jeté leur bâton de frustration.
Ahwin porta sa main gauche à sa poitrine, vérifiant combien du cristal de mana avait été absorbé.
« Hmm, bon, je suppose que c'est plutôt utile puisqu'il vient d'une créature de type dragon. »
Étirant les bras sans effort vers le ciel, Ahwin poussa un soupir satisfait.
Puis, il commença à psalmodier doucement.
Sa voix résonna clairement à travers la forêt hivernale chargée de neige, avec une résonance cristalline.
Un cercle bleu se forma au sol autour d'Ahwin, et un sigile magique représentant les monts Arc se grava dans la terre.
Il avait volé jusqu'à la forêt à son arrivée, mais cette fois, il avait l'intention d'ouvrir un portail pour rentrer. Sa destination : la Tour des Mages.
« Quand j'arriverai à la Tour des Mages, je devrais prendre plein de cristaux de mana. Ah, et des vêtements aussi. »
Ahwin marmonna pour lui-même.
Dans sa garde-robe à la Tour des Mages, d'innombrables costumes luxueux, taillés sur mesure, étaient soigneusement alignés. Beaucoup avaient été achetés mais jamais même essayés.
« Autant prendre quelques accessoires tant qu'à faire. »
Il avait déjà décidé de brûler ses misérables robes de mage de bas grade qu'il en avait marre de porter.
Un sourire satisfait étira ses lèvres.
En un instant, Ahwin disparut de la forêt.
***
Le lendemain, Penelope reçut un rapport inattendu de Giselle.
« Le sorcier a soudainement disparu. Il semblerait qu'il soit parti », dit Giselle.
« Quoi ? » Penelope haussa les sourcils.
« Il n'est pas dans sa chambre, et personne au château ne l'a vu non plus », ajouta Giselle, le visage marqué par l'inquiétude.
Une journée entière s'était écoulée sans que personne n'aperçoive Ahwin au château. C'était comme s'il s'était évaporé.
« Et s'il était mort de froid quelque part ? Il est piquant, mais c'est quand même quelqu'un de bien », pensa Penelope, cherchant à apaiser les soucis de Giselle.
« Il va probablement réapparaître bientôt. Je lui ai demandé une faveur, alors je pense qu'il s'en occupe. Ne t'inquiète pas », la rassura Penelope.
« Vraiment ? Mais pourquoi serait-il parti sans rien dire ? »
« Qui sait ? Peut-être a-t-il oublié que ceux qui restent seraient inquiets. »
« À son retour, dites-lui quelque chose, s'il vous plaît. Peu importe à quel point il est occupé, il ne devrait pas disparaître comme ça. Vous n'êtes pas inquiète, Penelope ? »
« ...Oui, je suppose », répondit Penelope, bien que sa voix manquât de conviction. En vérité, elle n'était pas particulièrement préoccupée.
« Pourquoi m'inquiéterais-je pour lui ? »
Qui était Ahwin, après tout ? C'était le Maître de la Tour des Mages, la figure la plus forte du monde entier. S'inquiéter pour lui était un exercice parfaitement inutile.
Se rappelant comme elle l'avait harcelé par le passé, Penelope renifla légèrement.
« Il va bien, non ? Même l'empereur n'osait pas trop lui dire quoi que ce soit. Tout ce que j'ai jamais fait, c'est lui dire de manger ses repas... »
Elle renifla de nouveau.
« Je vais juste continuer à faire semblant de ne pas connaître la vraie identité d'Ahwin. »
Tant que leur contrat durerait, traiter Ahwin comme un sorcier et un alchimiste ordinaire garderait les choses simples... probablement.
À cet instant, quelqu'un frappa à la porte du salon. L'invité s'identifia promptement.
« C'est Lianel. »
« Ah, entrez, je vous en prie », répondit Penelope.
Lianel entra, vêtu comme lors de sa première arrivée au château. Derrière lui se tenaient ses chevaliers d'escorte.
Penelope songea : ça y est, c'est parti.
« La neige a cessé, donc je pense qu'il est temps pour moi de partir. Heureusement, les routes semblent assez praticables pour les carrosses », dit Lianel.
« Ah, je vois. Laissez-moi vous raccompagner », répondit vivement Penelope en se levant.
« Inutile de me raccompagner », répondit Lianel. « Je reviendrai ici de toute façon bientôt. »
« Quoi ? » Penelope cligna des yeux, surprise. Revenir ?
« Si vous le permettez », expliqua Lianel, « j'aimerais séjourner ici à nouveau. Il y a une affaire particulière dans laquelle vous êtes impliquée et qui intéresserait beaucoup mon territoire. Si quelqu'un de mes terres doit être envoyé, ce sera très probablement moi. »
« Ah... pardon ? » Penelope resta sans voix. Le Grand Duc lui-même veut revenir ? Pourquoi ?
« Faites-vous référence au système de chauffage Ondol ? » demanda-t-elle prudemment.
« Précisément. Mon territoire subit des hivers tout aussi rudes que le vôtre. Si nous pouvons les passer au chaud, il n'y a aucune raison d'hésiter à faire un investissement significatif. »
Penelope cligna lentement des yeux, cherchant à assimiler ses mots.
Lianel, remarquant son hésitation, donna un autre indice. « Si vous l'autorisez, j'aimerais revenir pour investir dans votre projet. »
Ce qu'il voulait dire était clair : il souhaitait que le système de chauffage Ondol soit mis en place sur ses terres.
Un Grand Duc est intéressé ? C'est une aubaine incroyable !
Le brevet du système de chauffage Ondol était détenu conjointement par Penelope et Ahwin. Les nains avaient obtenu les droits de construction du premier tour, Pablo apportant des ouvriers pour une participation supplémentaire.
Le projet de chauffage Ondol n'en était encore qu'à ses débuts, sans publicité extérieure significative. Et voilà que Lianel manifestait son intérêt pour commander le système pour son territoire.
Un client du Grand-Duché ! Ça va être une fortune !
Penelope imaginait déjà les nobles et marchands plus fortunés du Grand-Duché se bousculer pour obtenir le système.
De l'argent ! Tant d'argent !
« Alors, je prendrai congé, sachant que nous nous reverrons bientôt », dit poliment Lianel en s'inclinant légèrement.
Penelope lui rendit vivement son salut. « Bon voyage. Ou plutôt, prenez soin de vous. »
Lianel marqua une pause, regardant Penelope un instant avant de se tourner pour partir.
Était-ce un sourire sur les lèvres du Grand Duc ? Ou est-ce que je l'imagine ? se demanda Penelope en fixant vaguement son dos qui s'éloignait.
***
Enfin, la Compagnie de Chauffage Halo ouvrait officiellement ses portes au cœur du territoire.
L'intendant fut nommé gérant, tandis que Pablo gérait la plupart des tâches opérationnelles.
L'intendant avait rénové un vieux bâtiment vide, accrochant une enseigne « Compagnie de Chauffage Halo » au-dessus de l'entrée. Bien que le bâtiment fût modeste, l'ajout du chauffage par le sol Ondol et d'un intérieur refait à neuf lui donnait un aspect soigné et professionnel.
Le premier jour d'activité, Penelope rendit visite au bureau.
« C'est vraiment impressionnant. Vous avez tous travaillé dur », loua-t-elle.
« Ce n'est que ce qui devait être fait. Pablo a été d'une aide considérable », répondit l'intendant, dirigeant le mérite vers Pablo.
Pablo, lui, répondit avec humilité. « Pas du tout. Tout cela est grâce à vous, madame la baronne. »
« Je sais combien vous avez travaillé, alors inutile de le dire », dit Penelope d'un air satisfait en examinant le bureau.
Un coin de la pièce était rempli de matériaux de construction, et des ouvriers allaient et venaient affairés. L'atmosphère était vivante et bourdonnante.
Devant le bureau, une foule de gens du bourg s'était rassemblée, impatiente d'apercevoir leur nouvelle seigneur.
« C'est la nouvelle baronne, non ? »
« Oui, j'ai entendu dire. C'est la veuve du défunt baron Halo, non ? »
« On dit qu'elle a ouvert l'atelier de savon. J'entends dire qu'ils embauchent ici bientôt aussi. »
Les gens observaient Penelope avec un mélange de curiosité et d'admiration. Depuis qu'elle avait pris la régence, le territoire de Halo avait connu des changements significatifs.
Même en plein hiver rigoureux, des étrangers affluaient vers Halo. L'afflux de monde apportait de la vitalité aux marchés et aux boutiques, créant plus d'emplois. Les habitants en ressentaient concrètement les améliorations.
À ce moment, Penelope se leva de son siège et dit : « Je pense qu'il est temps pour moi de rentrer. »
« Je vous escorte », dit messire Kane en s'approchant derrière elle. Sous la garde de ses chevaliers, Penelope regagna le château.
Lorsqu'ils arrivèrent au manoir seigneurial, l'intendant les attendait pour les accueillir. Cependant, son expression était quelque peu mal à l'aise.
« Y a-t-il un problème ? » demanda Penelope.
« Eh bien, vous voyez... Lady Fiora Elaik et sa famille sont venues nous rendre visite. »
« ...Pardon ? »
Penelope le regarda, surprise.
« Et qui est-elle ? »
« C'est la tante du défunt baron Halo », expliqua l'intendant.
« .... »
Penelope resta un instant sans voix. Une parente de son mari décédé ?
Qu'est-ce qui pouvait bien amener la tante de son défunt mari et sa famille à rendre visite maintenant ?
Serait-ce parce qu'elles n'ont pas pu assister aux funérailles et ne viennent présenter leurs respects que maintenant ? songea brièvement Penelope. Cependant, en y réfléchissant, elle se souvint que Fiora Elaik n'avait même pas assisté au mariage.
Un coup d'œil rapide à l'expression de l'intendant confirma qu'il était mal à l'aise. Il semblait trouver cette visite hautement gênante.
Penelope demanda prudemment : « Puisqu'elle est de la famille, je devrais la recevoir, n'est-ce bien ? Veuillez les escorter au salon— »
Avant qu'elle ne puisse finir, le bruit d'une agitation résonna depuis le fond du couloir.