Ahwin s'installa sur le canapé et remarqua distraitement : « On dirait que ça s'est remis à bouger maintenant que la neige a cessé. »
« Tu dois t'ennuyer. Tu veux bosser ? » rétorqua Penelope.
« Pas exactement, » répondit Ahwin immédiatement, manifestement peu intéressé par la suggestion. Malgré son air détaché, Penelope pensait le contraire.
« Non, le Maître de la Tour des Mages doit travailler. Le contrat se termine au printemps, après tout. »
Il ne restait plus que deux mois à son contrat avec Ahwin. Laisser un individu aussi compétent sans rien faire lui paraissait un gâchis monumental.
'Que pourrais-je lui confier ?'
Lorsque Penelope plongea dans une profonde réflexion, l'air sérieux, Ahwin haussa un sourcil.
'Qu'est-ce qu'elle prépare encore ?'
Depuis quelque temps, Penelope évitait de croiser son regard. Chaque fois que leurs yeux se rencontraient par hasard, elle tressaillait comme brûlée, puis masquait sa gêne par un sourire forcé. La contrainte de ce sourire sautait aux yeux.
Finalement, Penelope rompit le silence.
« Au fait, pour le savon. Dès le printemps, je compte commencer à le vendre aux nobles. »
« Je sais. Pourquoi en parler maintenant ? » demanda Ahwin, pris de court par ce brusque virage vers les affaires.
Penelope continua : « Le savon dure plus longtemps qu'on ne le croit. Il y aura inévitablement un essoufflement des ventes. Et puis, miser sur un seul produit comme attraction touristique limite notre impact promotionnel. »
« C'est vrai, » admit Ahwin.
« Alors, » dit Penelope en marquant une pause pour ordonner ses idées. Il lui fallait un produit aux vertus proches de celles du Savon d'Herbe Verte, mais qui se consume plus vite. Idéalement, quelque chose qu'on utiliserait en complément du savon pour favoriser les rachats.
« J'aimerais développer une gamme de cosmétiques à base d'Herbe Verte, » annonça-t-elle.
« Hein ? Mais le savon n'est même pas encore bien implanté sur le marché, » répondit Ahwin, perplexe.
L'atelier était encore en train de mettre au point des savons pour le commun. Le Savon d'Herbe Verte venait à peine de percer, lancer une nouvelle gamme paraissait prématuré.
« Un commerçant doit anticiper ! Je veux explorer un maximum de possibilités avec l'Herbe Verte, » argumenta Penelope avec passion.
Une fois son contrat avec Ahwin terminé, elle devrait engager quelqu'un d'autre. Penelope était bien décidée à tirer le maximum de leur accord avant l'échéance.
Son enthousiasme était communicatif : « Si le savon est aussi efficace, imaginez comme des cosmétiques à base d'Herbe Verte seraient incroyables ! »
« … »
Ahwin n'avait pas d'argument à opposer.
Le savon durait des mois, mais les cosmétiques, avec leur durée de conservation plus courte, s'épuiseraient en un ou deux mois. De plus, leurs dates de péremption signifiaient que les invendus seraient de toute façon jetés, garantissant une demande constante. Les cosmétiques étaient indéniablement plus rentables.
Ahwin se demanda pourquoi il n'y avait pas pensé plus tôt.
D'un air plein d'espoir, Penelope demanda : « Combien de temps pour les fabriquer ? »
« Bien plus dur que le savon. Il nous faudrait d'abord étudier les recettes de cosmétiques existantes. »
« Tu penses que ce sera difficile ? »
« Pas vraiment. On ne fabrique pas une potion rare. Il suffit d'ajuster un peu les recettes. »
« Vraiment ? » Les yeux de Penelope pétillèrent d'excitation.
Ahwin se sentit un instant déstabilisé. Ce regard brillant lui procura une émotion inattendue, et pour une raison quelconque, il éprouva le besoin de répondre à ses attentes.
Il lâcha : « Je peux le faire en une semaine. »
« Vraiment ? » demanda Penelope, incrédule.
Ahwin répondit avec assurance : « Vraiment. »
Le lendemain même, Ahwin regretta sa promesse.
Une fois l'excitation retombée et la froide logique revenue, il réalisa qu'il ne disposait d'aucun des matériaux ni d'aucune des ressources nécessaires pour créer des cosmétiques.
En d'autres termes, tout ce dont le projet avait besoin se trouvait à la Tour des Mages.
Cela impliquait d'ouvrir un portail vers la Tour des Mages — un sort qui consommait une quantité massive de mana et était notoirement inefficace.
'Mais pourquoi ai-je fait une telle promesse ?'
Ahwin ne se comprenait pas.
Pour commencer, sa décision impulsive de se couper les cheveux n'avait pas de sens non plus.
'J'avais prévu de les laisser pousser, non ?'
Cela devait remonter au moment où Penelope avait complimenté l'apparence de Lianel. Il avait ressenti une poussée de compétitivité inexplicable, se demandant comment elle réagirait en le voyant sous son vrai jour.
Alors il s'était précipité chez le barbier et avait tout coupé.
'Pourquoi suis-je devenu si puéril ?'
Il poussa un profond soupir, le regard perdu vers le ciel lointain.
Il était clair qu'il changeait depuis quelque temps. Et bien qu'il croit en deviner la raison, il n'en était pas entièrement certain.
Quoi qu'il en soit, ce n'était pas le moment pour l'introspection.
Ahwin décida de simplifier ses pensées.
'Au moins, créer quelque chose de nouveau a l'air amusant.'
Des cosmétiques infusés d'Herbe Verte ? Il était sincèrement curieux de savoir s'ils pourraient être encore plus efficaces que le savon.
'Bon. Faisons-le.'
Il se mit à organiser son plan.
D'abord, il lui fallait rassembler informations et matériaux pour les cosmétiques, ce qui impliquait d'accéder à la bibliothèque de la Tour des Mages. Pour cela, il devait ouvrir le portail, une procédure requérant l'autorisation de la Tour des Mages…
'Attendez, je SUIS la Tour des Mages, donc je n'ai besoin de l'autorisation de personne.'
La seule chose qui inquiétait vraiment Ahwin, c'étaient ces mages importuns qui lui colleraient aux basques comme des sangsues dès qu'ils remarqueraient sa présence dans la tour.
Bien qu'il comptât rester discret, il y avait toujours le risque qu'un mage sensible au mana le détecte, entraînant questions et dérangements sans fin.
'Ces temps-ci, de plus en plus de mages posent des questions sur les techniques d'absorption de mana. Comment suis-je censé leur expliquer ?'
Il grommela pour lui-même.
Les mages ordinaires récupéraient leur mana en l'absorbant depuis des pierres de mana.
Mais en tant que grand mage, Ahwin pouvait absorber directement le mana pur de l'atmosphère.
Il le convertissait naturellement en énergie magique par sa respiration, pouvant même puiser dans le mana de l'Abîme pour lancer des sorts.
Cette capacité innée, rare même parmi les génies, expliquait pourquoi on le vénérait comme un talent unique en un millénaire.
Cependant, Ahwin ne pouvait pas expliquer cette méthode aux autres. Quel que soit son génie, c'était comme essayer d'apprendre à quelqu'un comment respirer.
'Argh, rien que d'y penser me fatigue déjà.'
Marmonnant des plaintes, Ahwin récupéra sa robe et s'en revêtit.
Il y avait un autre point à régler avant de se rendre à la Tour des Mages. Son contrat initial avec Penelope consistait à protéger le domaine des monstres pendant l'hiver.
'Lianel, cet idiot, a remué quelque chose d'étrange en errant dans la forêt.'
La forêt du nord était agitée depuis plusieurs jours. Quelque chose d'énorme, au plus profond, émettait une présence qui lui rongeait constamment les nerfs.
Le champ de mana d'Ahwin était vaste, lui permettant de percevoir le moindre mouvement de créature vivante dans sa portée.
S'il ignorait d'ordinaire la plupart des présences, les exceptionnellement puissantes le rendaient insupportablement irritable — l'une des raisons pour lesquelles il était perpétuellement acerbe et piquant.
En ouvrant la fenêtre, il reçut une bourrasque glaciale en plein visage.
Il fit claquer sa langue et marmonna : « Si ce n'était pas pour moi, ce domaine ne survivrait probablement pas l'hiver. »
L'instant d'après, Ahwin mobilisa son mana et s'éleva dans les airs.
Dès qu'il franchit la fenêtre, le vent le fouetta de toutes parts. Il lança rapidement une barrière, et le bouclier transparent bloqua les violentes rafales.
Avec une aisance déconcertante, Ahwin s'envola vers le ciel, filant droit au cœur de la forêt du nord.
Combien de temps s'était-il écoulé ?
Ahwin survolait la forêt du nord, luttant contre l'ennui. Sous lui, la dense verdure ondulait comme des vagues.
À un moment, il descendit au sol.
Il avait atterri au cœur ombragé de la forêt.
Ahwin perçut instinctivement le mana dense et pur qui s'y accumulait.
'Pourquoi est-ce que je fais tout ça, au juste ?'
Il tenta d'ignorer les pensées parasites qui affleuraient dans son esprit.
D'un geste du bras, le mana stagnant se mit à onduler, comme perturbé par une pierre jetée dans l'eau calme.
L'énergie bleu profond se mit à tourbillonner lentement, affluant vers le corps d'Ahwin.
Bientôt, il ferma les yeux et adopta une posture relâchée, laissant le pouvoir pur affluer en lui.
Il ne résistait pas. Né aimé du mana, ce phénomène lui était tout à fait naturel.
À un moment, Ahwin rouvrit les yeux. Ces yeux féeriques brillaient d'une teinte dorée, luisant faiblement dans la pénombre.
C'est alors qu'une ombre jaillit des profondeurs de la forêt.
Graaaaaah !
Un monstre avait été attiré par l'immense puissance qu'Ahwin avait involontairement libérée dans la forêt.
C'était le prédateur suprême des bois du nord — un mayong. Le corps hideux de la créature était orné de cornes et de crocs déchiquetés saillant grotesquement de sa chair. Des flammes vacillaient sur les barbes de sa queue.
À une vitesse terrifiante, le mayong fonça sur Ahwin.
Raaaaagh !
Ses yeux en fente brillaient d'une intention meurtrière, et ses crocs acérés comme des rasoirs scintillaient alors qu'il ouvrait sa gueule monstrueuse pour avaler Ahwin tout entier.
À cet instant, Ahwin tendit la main.