Si cela arrivait, la faillite du domaine serait inévitable.
Quand Penelope secoua soudain la tête, Ahwin tressaillit et posa sa tasse.
« Pourquoi tu fais ça d'un coup ? »
« Oh, c'est rien », répondit-elle vivement.
Le domaine de Halo était toujours pauvre, et il ne restait pas d'argent à donner à Ahwin. S'il décidait de révéler son identité, elle n'aurait d'autre choix que de serrer les dents et d'affronter les conséquences.
À cet instant, une seule pensée occupait l'esprit de Penelope :
'Les honoraires du Maître de la Tour des Mages sont astronomiques. Si quelqu'un découvre son identité, je ne pourrai pas gérer. Mieux vaut faire semblant de ne rien savoir et jouer l'ignorance.'
C'était un plan profondément pragmatique et calculateur.
Alors qu'elle triait ses pensées tourbillonnantes, Penelope retrouva enfin son calme. Elle croqua à pleines dents un cookie fourré au chocolat. La saveur sucrée remonta un peu son moral.
C'est alors qu'Ahwin toussota et demanda négligemment : « Qu'est-ce que t'en penses ? »
« De quoi ? »
« Tu ne remarques rien de différent chez moi ? »
...Il demande vraiment ça ? Comme ça ? Sérieusement ?
Penelope avala son café d'un trait et lança un compliment immédiat.
« C'est très bien. T'aurais dû couper ces cheveux ébouriffés depuis des lustres. »
« ...Y a pas l'once d'une once de sincérité dans ta voix. Regarde mieux et dis-moi », protesta Ahwin, se penchant en avant comme pour exiger toute son attention.
Son visage maintenant tout près du sien, Penelope se figea, les yeux écarquillés de stupeur.
Sous ses longs cils, ses yeux vert clair la fixaient à quelques centimètres à peine. Sa peau d'albâtre était sans défaut, son nez haut et droit parfaitement sculpté, et ses traits délicats formaient une harmonie qui semblait presque trop parfaite.
Puis, comme pour la tenter davantage, ses lèvres couleur de rose s'entrouvrirent.
« Alors ? Qu'est-ce que t'en penses ? »
« Pfft ! »
Penelope recracha son café.
Ahwin recula, alarmé. « Qu'est-ce qu'il t'arrive ? Tu fais la nerveuse depuis tout à l'heure. »
Il sortit un mouchoir de sa poche et essuya délicatement le café sur sa joue. Puis, comme si c'était la chose la plus naturelle du monde, il passa à sa main où le café avait coulé.
Penelope poussa un faible souffle.
« ... »
La pièce tomba dans un silence étrange, et Ahwin, sentant ce silence, leva les yeux. Son souffle se coupa en voyant les joues de Penelope, maintenant rougies d'un rose tendre.
« Oh, désolé. »
Il lâcha vite sa main. Penelope marmonna « C'est rien », avant de se lever brutalement.
Pour une raison qu'elle ignorait, elle sentit ses lobes d'oreilles brûler, et une tension bizarre la parcourut, comme si tout son corps s'était mis à fourmiller d'inquiétude.
La simple pression de sa présence était écrasante.
Elle aurait voulu s'arracher les cheveux de frustration.
Pourquoi, de toutes les choses, il a dû avoir cette gueule-là ?
Son visage délicat, éthéré, allié à une carrure masculine bien dessinée, collait parfaitement à son type idéal.
C'est pas possible ! Pourquoi Ahwin doit-il être le Maître de la Tour des Mages ?
Et pourquoi, de toutes les personnes, a-t-il dû correspondre à son type idéal ?
Plus que tout, le fait qu'elle se trouve tendue face à Ahwin était inacceptable.
« Pourquoi tu te lèves d'un coup ? Tu vas où ? » demanda-t-il, perplexe.
« Qu'est-ce que tu veux dire par "qu'est-ce qui a changé" ? Ahwin est pareil que d'habitude ! » rétorqua-t-elle.
En fait, elle préférait presque quand il avait les cheveux longs et en bataille.
Rouge comme une pivoine, Penelope quitta le bureau d'un pas rapide, presque frénétique. Ahwin, laissé derrière, la regarda partir avec une expression hébétée.
***
Trois jours plus tard.
L'atelier de savon rouvrit ses portes après l'installation de son chauffage ondol.
Madame Léna, résidente de Halo et ouvrière à l'atelier de savon, était sincèrement ravie de reprendre le travail. La fermeture temporaire pendant l'installation l'avait laissée sans occupation quelque temps.
« Installer du chauffage d'un coup ? C'est pas comme si la cheminée de la chapelle était cassée ou quoi... »
Elle ressentit une petite pointe de curiosité, mais la classa dans les décisions que prennent les gens d'en haut. Pressant le pas, elle se dirigea vers l'atelier.
Dès qu'elle entra dans la chapelle qui abritait l'atelier, elle s'arrêta, surprise. L'air à l'intérieur était tiède, presque printanier.
Les autres ouvrières, arrivées plus tôt, bourdonnaient de conversations.
« Qu'est-ce qui se passe ici ? »
« Le sol est chaud ! »
« Ils ont pas dit qu'ils installaient un nouveau chauffage ? Ça doit être ça ! »
Tous arboraient des mines stupéfaites. Difficile de croire que la chapelle puisse être si chaude sans cheminée.
Juste à ce moment, l'intendant apparut, poussant les résidentes à se ruer vers lui.
« Messire l'intendant, qu'est-ce qui se passe ? Les appareils magiques de contrôle de température, c'est pas hors de prix ? Et si l'atelier de savon fait faillite à cause de ça ? »
« Le coût de ce système de chauffage doit bien dépasser les revenus de la vente de savon, non ? »
L'intendant, habituellement sévère, répondit à leurs inquiétudes avec son expression stricte de toujours.
« Le système de chauffage a été conçu directement par la dame du domaine. Il utilise à peine des pierres magiques, donc pas de souci pour les coûts. Concentrez-vous sur votre travail. »
« Mon dieu ! »
« C'est vrai ! Mon amie qui bosse au château l'a dit ! Avec cette chaleur, on n'aura pas à craindre de geler en travaillant ! »
Entendant l'explication de l'intendant, les résidentes furent aux anges.
Madame Léna se sentit à la fois stupéfaite et enthousiaste. En même temps, une pensée lui traversa l'esprit — comme ce serait merveilleux d'avoir ce système de chauffage chaud installé chez elle.
***
« L'atelier de savon fourmille à nouveau d'activité », annonça l'intendant d'une voix fière lors d'une réunion qui se faisait attendre.
Avec l'ajout des ouvriers du bâtiment engagés par Pablo, l'installation du chauffage à l'atelier de savon avait été menée rondement, permettant la reprise de l'activité.
De plus, un grand nombre de résidents avaient posé leur candidature pour travailler à l'atelier.
En plein hiver rigoureux, un lieu de travail chaud était une opportunité rare et très recherchée.
L'afflux d'ouvriers à l'atelier fit rouvrir les boutiques voisines, relançant un cercle vertueux d'activité.
Après son rapport, l'intendant partagea une nouvelle inattendue.
« On a reçu un nombre écrasant de demandes de renseignements sur le système de chauffage de l'atelier depuis le marché. »
« En effet. En ce moment, y a plus d'intérêt pour les chaudières ondol que pour le Savon à l'Herbe Verte. Hier seul, d'innombrables résidents ont visité l'atelier. Vu la vitesse à laquelle la nouvelle se propage, c'est qu'une question de temps avant qu'elle ne dépasse les limites du domaine. »
Les vassaux furent stupéfaits par l'enthousiasme des résidents pour les chaudières ondol.
Eux-mêmes avaient été impressionnés par le nouveau système de chauffage, mais ils n'avaient pas anticipé une réaction aussi explosive de la part des résidents.
Après avoir lutté contre le froid mordant de l'hiver, la chaleur de l'ondol séduisit instantanément les résidents, et beaucoup exprimèrent le désir de faire installer le système chez eux.
Le trésorier prit la parole.
« On prévoit d'ouvrir une guilde de construction de chauffage ondol près de l'atelier incessamment. Les ouvriers du bâtiment engagés par Pablo y seront tous employés. Pablo a aussi déposé une demande pour créer sa propre guilde sur le domaine. »
« C'est une excellente nouvelle. Accordez à Pablo l'autorisation qu'il demande. Lancions officiellement l'activité de chauffage », répondit Penelope avec un sourire.
Bientôt, Penelope ouvrirait une guilde au centre de Halo pour démarrer l'activité d'installation de chauffage.
Au vu de l'engouement massif, l'affaire était certaine de croître rapidement. Récupérer l'investissement et faire du profit ne semblait plus qu'une question de temps.
'J'entends déjà le bruit de l'argent qui s'empile !'
Penelope ne put réprimer son sourire. La perspective de faire fortune avec le chauffage la comblait de joie.
« Oh, maintenant que l'atelier est fini, prévoyez d'installer des chaudières ondol à la chapelle et à l'orphelinat ensuite », ajouta-t-elle.
« Compris. Mais la chapelle est pas occupée, non ? Vous comptez faire venir un nouveau prêtre ? »
À la question du trésorier, les autres vassaux toussotèrent, gênés. La pauvreté du domaine de Halo décourageait depuis longtemps tout prêtre de venir.
Penelope secoua la tête.
« On utilisera la chapelle comme école pour l'instant. Vous pourriez trouver un instituteur pour éduquer les enfants ? »
« Je m'en occupe », répondit le trésorier.
Dès la fin de la réunion, Penelope se dirigea vers son bureau.
Lianel, qui logeait dans son bureau, avait récemment déménagé dans la chambre d'amis après l'installation de son ondol.
'C'est pas l'heure pour le Grand-Duc du Nord de quitter le manoir, ça ?'
Sûrement que le dirigeant du Grand-Duché ne pouvait pas rester terré ici indéfiniment.
Juste à ce moment, on frappa à la porte. Penelope recomposa vite son expression.
La porte s'ouvrit, et Ahwin entra.
« Tu fais une pause ? »
« Oh, t'es là ? »
Penelope salua Ahwin le plus naturellement possible, agitant légèrement la main avec un sourire aux lèvres.
'J'ai l'air normale, non ?'
Elle avait toujours traité Ahwin avec nonchalance, donc l'idée de faire timide ou tendue maintenant lui semblait embarrassante au possible.
'Changer d'attitude juste parce que son apparence a changé — qu'est-ce qu'il penserait de moi ?'
Déterminée, Penelope décida de le traiter encore plus familièrement qu'avant.