Lianel accueillit Pablo, figé sur place, avec un calme parfait.
« Cela fait un moment, Pablo. »
« D-d-d… khh… »
Le visage de Pablo blêmit, comme si sa gorge se serrait. C'était dû à l'aura faible mais glaciale que dégageait Lianel.
Lianel conserva un sourire gentleman, comme s'il n'avait jamais menacé Pablo.
« Je suis Lianel Leovant. J'ai entendu dire que tu as eu la vie dure dans le Nord, Pablo. »
« N-non, ce n'est rien. Cela fait longtemps qu'on ne s'est pas vus. »
Pablo cligna des yeux plusieurs fois, incrédule. Mais quoi qu'il fasse, le grand-duc ne disparaissait pas de son champ de vision.
'Pourquoi ? Pourquoi le grand-duc de Rahinsel est-il ici ?! Pour quelle raison ?'
Peu importe à quel point il se creusait la tête, Pablo ne trouvait aucune raison plausible à la présence du grand-duc du Nord au manoir de Halo.
'Leovant ? C'est son nom maternel, non ? Il n'a même pas révélé sa véritable identité. Qu'est-ce qui se passe ?'
Malgré le court laps de temps, le dos de Pablo était trempé de sueur froide.
Heureusement, Penelope apparut avant longtemps. Pour Pablo, son arrivée avait des allures de descente d'un sauveur.
« Désolée pour le retard. On peut commencer le repas ? »
« Oui, madame la baronne. »
Les serviteurs dressèrent rapidement les plats sur la table — ragoût, pain, purée de pommes de terre, dinde rôtie et tourte à la viande. Chaque mets avait l'air délicieux, témoignant des efforts du chef.
Penelope saisit son verre de vin et demanda : « Où est Ahwin ? »
« Il a dit qu'il aurait un peu de retard et a suggéré de commencer sans lui. »
« Ah, vraiment ? Alors on commence ? »
« Bien sûr », acquiesça Lianel.
Pablo, toujours pâle, hésita avant de prendre sa fourchette et son couteau. Lorsqu'ils s'étaient séparés plus tôt dans la journée, il avait semblé plein d'énergie. À présent, ses mains tremblantes racontaient une tout autre histoire.
'Pourquoi Pablo a-t-il l'air si mal à l'aise ? Est-il malade ?'
Penelope réprima un sourire ironique.
'Ah, il a reconnu le grand-duc.'
C'était logique. En tant que marchand éminent de la capitale, Pablo était tenu de reconnaître le grand-duc. Il a dû être complètement choqué de le croiser ici.
'Et on dirait qu'il a été mis au silence, aussi.'
Penelope pouvait pratiquement visualiser la scène qui s'était déroulée avant son arrivée.
Lianel, posant élégamment son verre de vin, rompit le silence. « J'ai salué Pablo tout à l'heure. Il semble que nos chemins se soient croisés à la capitale. »
« Ah, c'est ça ? » répondit Penelope, feignant l'ignorance. L'expression de Lianel devint légèrement amusée.
« Pablo a l'air de t'aider dans tes affaires. Le chauffage par le sol, c'était ça ? C'est assurément une innovation attrayante. Songes-tu à étendre ce projet de chauffage à d'autres régions ? »
« …Oui. Je n'avais pas encore partagé un repas avec mon associé, alors je l'ai invité cette fois. Je vais compter sur lui fréquemment, donc j'ai pensé qu'il valait mieux faire bonne impression. »
« Un geste vraiment attentionné. »
Pablo parvint à parler après avoir siroté un peu d'eau pour se remettre. Le voir dans cet état donna à Penelope la gorge sèche.
'Tout comme dans l'histoire originale — le sens de l'observation de Lianel est impeccable.'
Même si Penelope n'avait jamais évoqué le projet de chaudière devant lui, Lianel avait saisi ses plans sans effort.
Il passait ses journées à ne rien faire en apparence, pourtant il avait sans doute recomposé presque tout ce qui la concernait.
'Si le maître de la Tour des mages peut parfois sembler endeulement maladroit, le grand-duc donne une impression d'intouchable absolu.'
Telle était l'impression de Penelope sur Lianel jusqu'ici.
Même s'il n'avait jamais été froid ni arrogant avec elle, il y avait une ligne infranchissable qu'elle n'osait pas traverser. C'était un aristocrate né, destiné à régner sur les autres.
'Bref, tout ça va bientôt se terminer.'
Avec la neige qui faiblissait, Penelope se séparerait du grand-duc. Dans l'idéal, elle ne le reverrait pas. La vie était assez dure sans avoir une bombe à retardement comme le grand-duc dans les parages.
Penelope pria en silence en portant une cuillerée de soupe à ses lèvres. Lianel prit à nouveau la parole.
« Le chef a l'air très doué. »
« Ah, tant mieux. Je ne manquerai pas de lui transmettre vos compliments. »
Penelope répondit poliment.
« Les ingrédients ne semblent pas particulièrement spéciaux, pourtant la profondeur du goût est remarquable. »
« On dirait que le chef y a mis beaucoup de soin. Il est très fier de sa cuisine. »
C'était sans doute à cause d'Ahwin. Chaque fois que le sorcier laissait son assiette intacte, la détermination du chef à s'améliorer se ravivait.
Penelope se surprit soudain à s'inquiéter pour Ahwin, qui n'était toujours pas arrivé.
'Qu'est-ce qui peut bien occuper le sorcier cette fois-ci ?'
Peut-être s'était-il laissé distraire par quelque chose d'étrange et avait-il encore perdu l'appétit.
« Quelque chose te tracasse ? » demanda Lianel.
Surprise, Penelope secoua la tête. « Rien. »
Elle jeta un bref coup d'œil vers la porte avant de boire une gorgée de vin. Lianel remarqua, comme s'il se souvenait de quelque chose : « Le sorcier semble en retard pour le dîner. »
« Oui. Il était ponctuel ces temps-ci, alors je me demande ce qui le retient. »
Lianel étudia l'expression de Penelope, un air particulier traversant son visage. Dès le début, elle n'avait pas été concentrée sur le repas.
'Pourrait-elle s'inquiéter pour le maître de la Tour des mages ? Une préoccupation bien inutile.'
Aux yeux de Lianel, Penelope était un type de femme rare.
Malgré son statut noble, elle était sans prétention et directe. En même temps, elle possédait un talent exceptionnel pour gérer les gens.
'Si même Pablo, qui a le flair d'un limier pour les affaires rentables, s'est attaché à elle…'
Maintenant qu'il y pensait, le maître de la Tour des mages aussi semblait anormalement fixé sur Penelope. Cet homme colérique ne s'entichait presque jamais de qui que ce soit, et encore moins d'un humain.
Lianel observa Penelope tout en continuant de manger. Un moment, la table resta silencieuse, chacun perdu dans ses pensées.
Puis la porte du salon s'ouvrit.
Enfin, songea Penelope, le visage s'éclairant tandis qu'elle se tournait vers l'entrée.
Boum. Clac !
Penelope laissa tomber sa cuillère.
'Qu-qu-quoi, c'est quoi ça ?!'
Les servantes qui servaient à table se figèrent sur place elles aussi.
Sur le seuil se tenait un homme d'une beauté à couper le souffle, presque agaçante. Il regardait autour de la pièce comme s'il s'était égaré par erreur, tel un ange qui aurait perdu son chemin.
L'homme tripotait machinalement ses cheveux, l'air légèrement déplacé.
Des cheveux dorés encadraient doucement son front, un visage petit et pâle, des épaules larges et une silhouette fine — son apparence était d'une perfection absolue.
De longs cils ombrageaient des yeux verts pâles, qui croisèrent brièvement ceux de Penelope avant de se porter sur Lianel. Ses lèvres rouges se pressèrent en une ligne serrée, comme mécontentes.
« Qui es-tu ? » lâcha Penelope.
L'expression de l'homme bascula dans l'incrédulité.
« Qui je suis ? Tu es sérieuse ? »
'Qui je suis ?' Qui… attends, pas possible —
« S-sérieusement, Ahwin ? »
« Pourquoi es-tu si surprise ? » demanda Ahwin, visiblement agacé.
La mâchoire de Penelope tomba.
'Incroyable ! C'est vraiment Ahwin !'
Elle avait toujours su qu'il était beau, apercevant des bribes de ses traits à travers ses cheveux indomptés. Mais ça dépassait l'imagination.
« Toi… tu t'es coupé les cheveux ? »
« Comme tu le vois. Heureusement, il y avait un bon barbier dans le domaine. Ça s'est plutôt bien passé. »
Ahwin passa les doigts dans ses cheveux maintenant courts avec une satisfaction évidente.
C'était donc pour ça qu'il était en retard — il était allé se faire couper les cheveux.
Penelope avala sa salive, incapable de parler.
L'impact de l'apparence d'Ahwin était presque trop fort à encaisser.
'Pas possible. Je ne m'attendais pas à ce qu'il ait cette tête !'
« Pourquoi tu me fixes comme ça ? »
« Comment veux-tu que je ne le fasse pas ? C'est… une sorte de transformation ? De la magie ? »
« Transformation ? C'est juste une coupe de cheveux. »
Ahwin fronça profondément les sourcils. S'il avait anticipé quelque admiration pour son apparence, il ne s'attendait pas à ce que Penelope ait l'air aussi complètement hébétée.
Il ressentit une légère fierté. Peut-être même une pointe de satisfaction.
« Je peux manger maintenant ? » demanda Ahwin.