Lianel jeta un bref coup d'œil à Ahwin, qui restait assis comme si c'était la chose la plus naturelle du monde.
« Si ce n'est pas une imposition, serait-il possible que j'échange quelques mots avec lui ? Je connais Pablo depuis longtemps », dit Lianel.
Pénélope fut légèrement surprise. Elle ne s'était pas attendue à ce que Lianel connaisse Pablo.
Cela dit, s'il restait proche de l'héroïne dans l'histoire originale, il avait forcément croisé la route de Pablo à un moment ou à un autre.
Les yeux d'Ahwin s'aiguisèrent instantanément.
« Toi… toujours… »
« Atchoum ! »
Un éternuement retentissant résonna soudain depuis le couloir, à l'extérieur du salon de réception.
Pénélope fronça les sourcils et dit : « À ce rythme, il va attraper la mort. Faites entrer Pablo immédiatement. »
« Oui, madame la baronne. »
L'intendant quitta rapidement la pièce, et quelques instants plus tard, Pablo entra dans le salon de réception, son capuchon tiré fermement sur sa tête.
« Baronne ! Ça fait si longtemps ! Atchoum ! »
« Pablo, qu'est-ce qui t'est arrivé au juste ? »
Pénélope fut saisie. Pablo avait une apparence lamentable. Ses bottes en cuir étaient trempées, ses cheveux en bataille, et sa robe humide et froissée. Par-dessus tout, ses jambes tremblaient tellement qu'il ne parvenait pas à tenir en place.
Reniflant, Pablo expliqua : « Les roues du chariot ont cédé alors que nous traversions la neige, j'ai dû faire le reste du chemin à pied. »
« Tu vas attraper un rhume. Va te réchauffer dans le bain tout de suite. »
« Merci, merci, atchoum ! »
Pénélope fronça les sourcils et fit signe aux servantes. Giselle s'avança.
« Suivez-moi par ici. »
Pablo fut escorté vers le bain commun utilisé par les domestiques.
Pénélope soupira et marmonna pour elle-même : « Il est venu jusqu'ici à travers la neige. Un homme vraiment remarquable. Je suppose qu'il faut ce genre de ténacité pour faire fortune. »
« Eh bien, oui. Il n'y a pas beaucoup de marchands aussi rusés et persévérants que lui », ajouta Ahwin.
« Je me disais que tu le connaissais bien. »
« Je t'ai dit que je ne le connais pas du tout. »
Pénélope réprima un rire mais jeta un coup d'œil à Lianel du coin de l'œil. Elle eut le sentiment d'avoir été un peu trop familière dans sa conversation avec Ahwin.
Lianel, cependant, se contenta de sourire chaleureusement.
« Je vous en prie, parlez comme bon vous semble. Inutile de vous soucier de moi. »
….
Pénélope toussota et détourna le regard. Elle n'avait pas réalisé qu'elle avait baissé sa garde.
'Il semble que Lianel soit curieux au sujet de ma relation avec le maître de la Tour des Mages. Est-ce que j'attise sa curiosité ?'
Pourtant, Pénélope n'avait aucune intention de s'éloigner d'Ahwin juste pour apaiser le Grand-Duc.
Après tout, Lianel n'était qu'un invité, tandis qu'Ahwin était quelque chose comme un ami — un ami grognon, réticent mais serviable, qui veillait toujours sur elle, qu'il l'admette ou non.
'Quoi que dise qui que ce soit, Ahwin est de mon côté.'
Pénélope avait une confiance tranquille en cela.
Même ainsi, elle ne voulait aucune part dans leur rivalité persistante.
Se retrouver prise entre le Grand-Duc et le Maître de la Tour des Mages serait bien trop… fatigant.
Après avoir mis de l'ordre dans ses pensées, Pénélope toussota et dit : « Au fait, je n'ai pas correctement salué Pablo. J'ai dû être distraite. »
« Oui, c'est dommage. J'espérais moi aussi échanger quelques mots avec lui », répondit Lianel, sa voix teintée de déception.
Après un moment de réflexion, Pénélope fit une proposition.
« Je pensais inviter Pablo à dîner. Voulez-vous vous joindre à nous, Lianel ? »
« Si vous me le permettez, je serai ravi. »
« Qu'est-ce que c'est que ça ? Tu invites un marchand à ton dîner ? » intervint Ahwin, visiblement mécontent.
Pénélope haussa les épaules et répondit : « Ça fait un moment qu'on ne s'est pas vus. Pourquoi ne pas te joindre à nous pour le dîner, toi aussi, Ahwin ? »
Ahwin fronça légèrement les sourcils, puis haussa la voix comme pour adresser délibérément ses mots à Lianel.
« Oh, donc c'est une sorte de festin d'adieu ? Maintenant que la neige a cessé, ceux qui doivent partir devraient être en route. »
« Ne soyez pas grossier devant moi », dit Pénélope sévèrement.
Ahwin claqueta la bouche comme un enfant pris en flagrant délit. Lianel, observant la scène, pouffa doucement.
Après s'être bien réchauffé dans le bain et avoir avalé une tasse fumante de tisane, Pablo alla retrouver Pénélope en fin d'après-midi.
« Je dois m'excuser pour tout le dérangement causé. »
« Pas besoin. Mais pourquoi ne pas avoir attendu que la neige cesse avant de venir ? »
« On ne savait pas quand la neige s'arrêterait. J'ai amené les ouvriers promis, y compris les nains. Ce n'aurait pas été bien si le projet de chauffage était terminé avant notre arrivée. »
Cette fois, Pablo avait emmené des constructeurs spécialisés. Malheureusement, la neige épaisse avait immobilisé leur charrette en plein milieu de la route principale, le forçant à traverser la neige toute la nuit pour atteindre Halo.
« J'ai sélectionné personnellement des constructeurs expérimentés avec une expertise de toute une vie. Madame la baronne, vous pouvez leur faire entièrement confiance. »
« Vous avez bien travaillé », répondit Pénélope chaleureusement.
Un instant, elle songea à lui dire d'arrêter de l'appeler « madame la baronne », mais elle y renonça, de peur de faire dérailler la conversation.
« Les nains ont déjà commencé à travailler sur les quartiers des domestiques. Une fois cela fini, ils passeront aux chambres d'hôtes et à la salle du conseil. »
« Compris ! Je ferai de l'apprentissage auprès des nains ma priorité absolue pour que nous puissions lancer des opérations à grande échelle rapidement. Cela accélérera considérablement les projets de construction à l'avenir. »
C'était une excellente nouvelle. Pablo continua son rapport.
« J'ai également envoyé des échantillons de savon à l'herbe verte en cadeau aux familles nobles. Par l'intermédiaire de la comtesse Hinas, qui est une reine des cercles mondains, les cadeaux ont été distribués. Je suis certain qu'il y aura une réponse. »
« Vous connaissez la comtesse Hinas ? »
« Eh bien… j'ai eu des affaires avec elle à l'époque où je travaillais dans la capitale. Heureusement, elle gardait un bon souvenir de moi. »
La comtesse Hinas avait été une alliée clé quand Pablo se faisait un nom comme marchand dans la capitale. Si elle ne l'avait pas vu sous un bon jour, distribuer des cadeaux aux nobles de haut rang aurait été hors de question.
« Vous avez fait du très bon travail », dit Pénélope avec un large sourire, sincèrement ravie des résultats de Pablo. Ses louanges illuminèrent son visage de fierté.
« Il est tard, vous devriez vous reposer. Dînerez-vous au château ? »
« Le dîner, dites-vous ? »
« La nuit va bientôt tomber, et il fera terriblement froid dehors. Pourquoi ne pas dîner ici et passer la nuit au château ? Demain matin, j'enverrai quelqu'un à l'auberge chercher les constructeurs pour les amener au château. »
« … Si c'est le cas, j'accepterai avec gratitude. »
Soulagé de ne pas avoir à braver le froid glacial, Pablo acquiesça avec enthousiasme.
Pénélope se tourna vers l'intendant.
« Assignez-lui l'une des chambres vides dans les quartiers des vassaux. »
« Oui, madame la baronne », répondit l'intendant en s'inclinant.
Le visage de Pablo s'illumina comme une pleine lune. La perspective de dormir dans une chambre chaude avec un chauffage au sol le rendit tout chose d'excitation.
« Merci infiniment pour votre générosité. »
« L'intendant vous montrera votre chambre. Ne soyez pas en retard pour le dîner, car nous dînerons ici. »
« D-dîner ici ? » Les yeux de Pablo s'écarquillèrent d'incrédulité.
Pénélope était une noble et la régente d'un territoire. Qu'elle dîne avec quelqu'un de sa condition roturière était impensable.
« Eh bien, puisque nous allons beaucoup nous voir, nous pourrions aussi bien partager un repas. De plus, quelqu'un qui vous connaît est actuellement invité au château. Il se joindra à nous pour le dîner. »
« Quelqu'un qui me connaît ? C'est un noble ? »
« Lianel Léovant. »
« Ah… »
Pablo fronce les sourcils, comme pour tenter de remettre un nom sur un visage.
'Qui pourrait-ce être ?'
Le prénom Lianel lui disait quelque chose, mais le nom Léovant moins.
« Ça ne vous dit rien ? »
« Je pense que c'est peut-être l'un des clients nobles avec qui j'ai travaillé par le passé. J'en ai rencontré tellement au fil des ans qu'il me faudrait le voir en personne pour en être sûr. »
« Alors je prendrai cela pour un accord sur le fait que vous ne serez pas mal à l'aise à dîner avec lui. Maintenant, allez vous reposer. »
« Ah, oui. »
Pablo se leva, s'efforçant de ne pas paraître décontenancé.
Bien que ce ne fût pas sa première invitation à dîner chez des nobles, c'était la première fois qu'on le conviait dans un état aussi misérable. Aucun autre noble, surtout quelqu'un du statut de Pénélope, ne lui avait témoigné une telle gentillesse.
Ne sachant comment gérer la situation, Pablo quitta la pièce en silence, les yeux inattendument humides.
Trop nerveux face à cette rare invitation à dîner, Pablo arriva bien trop tôt, se retrouvant assis seul pendant que les domestiques préparaient la table et disposaient le repas.
Alors qu'il était assis maladroitement dans la salle à manger vide, Giselle s'approcha de lui avec une carafe d'eau et lui versa un verre.
« Ah, merci », dit Pablo avec reconnaissance.
Il avait plutôt soif, alors il avala l'eau goulûment.
« Pfft ! »
L'eau jaillit de sa bouche alors qu'il toussait, choqué.
À cet instant, la porte du salon de réception s'ouvrit, et Lianel entra.