« Un noble de haut rang rencontrera une opposition extrême de la part de son entourage. Comment pourrait-il être un bon parti ? Je veux juste éviter à notre dame de souffrir », dit Giselle fermement, coupant court aux bavardages. Une autre servante acquiesça, mais nombreuses étaient encore celles qui s'y opposaient.
« Ne sais-tu pas que l'amour peut tout surmonter ? N'as-tu jamais lu de roman ? »
« N'importe quoi. La réalité est cruelle, il faut le comprendre. »
… Quel genre d'absurdités était-ce ? On aurait dit qu'elles s'étaient transformées en prophétesses de l'imagination.
Ahwin ne supporta plus d'écouter leur conversation absurde.
Il fit délibérément plus de bruit en marchant, et les bavardages animés s'arrêtèrent net.
La première à le reconnaître fut Giselle.
« Oh, maître Ahwin ! Vous allez au salon de réception ? Je peux vous y guider. »
« Pourquoi ? Vous pensez que je ne sais pas où est le salon de réception ? »
« J'ai aussi une affaire avec la dame… »
« Ne me suivez pas. »
Ahwin lança un regard glacial aux servantes, les faisant taire instantanément. C'étaient des servantes, pourtant elles osaient commérer si librement sans connaître leur place.
Et quoi ? Décider qui convient le mieux à Penelope ?
Qu'elles soient jeunes ou naïves, c'était inconcevable qu'elles osent proférer de telles absurdités avec tant d'entrain.
'Je devrai mettre Penelope en garde là-dessus. Il faut étouffer ce genre de chose dans l'œuf.'
Pendant ce temps, Penelope fouillait une étagère. Lianel occupant son bureau, elle avait été contrainte d'utiliser le salon de réception, où s'entassait un désordre d'affaires non rangées.
À cet instant, la porte du salon s'ouvrit sans crier gare.
« Oh, vous êtes là ? »
Penelope, qui fredonnait un air de sa vie antérieure, se tourna vers Ahwin. Il la fixa un instant, hébété, avant de froncer profondément les sourcils.
Qu'est-ce qui le mettait dans cet état, cette fois ?
« On dirait que la neige a un peu calmé, non ? » demanda Penelope sur un ton décontracté.
« … Elle cessera probablement complètement bientôt. »
L'expression d'Ahwin était étrangement abattue.
Penelope trouva son humeur à la fois déconcertante et touchante, et avant qu'elle s'en rende compte, elle laissa échapper un petit rire.
En sortant une boîte voyante de l'étagère qu'elle fouillait, Penelope attira la curiosité d'Ahwin. Il s'approcha, le regard rivé sur la boîte.
« Qu'est-ce que tu penses que c'est ? »
« Comment veux-tu que je le sache ? Mais ne me dis pas que tu… »
Penelope ne l'attendit pas. Sa curiosité sur le contenu l'avait déjà emportée.
« Tadam ! »
En ouvrant le couvercle, elle vit Ahwin lever un sourcil.
« Oh ! Un jeu d'échecs. Tu sais jouer, Ahwin ? »
« … Je joue aux échecs depuis mes trois ans », répondit-il distraitement.
Penelope cligna des yeux devant sa réponse, puis installa l'échiquier sur la table.
« Mais toi… »
« Quoi ? Tu as dit que tu savais jouer. Tu te défiles maintenant ? »
Ahwin hésita un instant avant de prendre le siège face à elle. Les pièces, divisées en noires et blanches, étaient disposées sur l'échiquier.
Penelope joua un coup avec réflexion, plongée dans ses pensées.
Elle perdit la première partie de façon spectaculaire.
Et la seconde.
À la troisième partie, Penelope réfléchissait plus fort que jamais, hésitant entre déplacer sa dame ou son cavalier.
Si elle avait su qu'Ahwin n'avait pas perdu une partie depuis ses cinq ans, elle n'aurait peut-être pas été si déterminée.
Pendant que Penelope, les bras croisés, méditait son prochain coup, Ahwin fit soudain une remarque inattendue.
« Les servantes disaient des choses étranges à ton sujet. »
« Quel genre de choses ? »
« Qu'elles espèrent que tu finiras avec l'un de nous deux, Lianel ou moi. »
Hein ? De quoi parlait-il, là ?
Surprise par ses mots, Penelope leva les yeux vers lui.
« Tu ferais bien d'y mettre un terme. C'est la preuve du peu de respect qu'elles ont pour leur maîtresse si elles commèrent ainsi dans ton dos. »
Penelope déplaça son cavalier et se gratta l'arrière du cou.
« Je ne crois pas qu'elles aient de mauvaises intentions. Ne prends pas trop au sérieux les commérages des servantes. »
« Mais tu es encore en deuil de ton mari. N'est-ce pas insensé de leur part de parler comme ça ? »
« … »
Penelope détourna le regard, refermant maladroitement la bouche. Il semblait qu'Ahwin avait totalement mal compris.
'Quand ai-je jamais eu l'air d'être en deuil ? Et pourquoi est-il si susceptible aujourd'hui ?'
Parler de Lianel et d'Ahwin était probablement l'une des rares distractions des servantes ces temps-ci. Penelope ne voulait pas gâcher leur amusement en créant une atmosphère glaciale.
Elle’ouvrit soigneusement la bouche pour parler.
« Ce sont de jeunes servantes qui font des commentaires sans réfléchir. Tu devrais laisser tomber. »
« Mais si leurs paroles irréfléchies parviennent à de mauvaises oreilles ? Si d'étranges rumeurs commencent à courir sur ton compte ? Qu'en feras-tu alors ? »
« Je ne sais pas ? Tant que ça ne revient pas à mes oreilles, je m'en fiche. Ce n'est pas comme si je pouvais contrôler tout ce que les gens disent. »
« Je parle de ta réputation et de ton honneur. »
Le ton d'Ahwin était inhabituellement sérieux. Il semblait sincèrement inquiet des scandales pouvant toucher une noble dame.
Mais Penelope pensait différemment. À moins de pouvoir magiquement sceller la bouche de tous, il n'y avait aucun moyen d'empêcher toutes les rumeurs la concernant.
Réfléchissez-y — combien d'histoires pourraient circuler sur une jeune veuve noble peu de temps après le décès de son mari ? Les possibilités étaient infinies.
De toute façon, ce n'était pas quelque chose qu'elle pouvait — ou même voulait — contrôler.
Par-dessus ça, Penelope n'avait aucune intention de vivre sa vie comme un modèle de convenance nobiliaire.
« Pourquoi te montes-tu autant le bourrichon ? Ce n'est pas comme si ma vie amoureuse était un si grand problème. »
« Qu… quoi ?! »
La mâchoire d'Ahwin tomba, et ses yeux tourbillonnaient d'une émotion semblable à une tempête.
« Toi… tu pourrais sortir avec quelqu'un d'autre ? »
« Bien sûr. »
Et si elle devait sortir avec quelqu'un, ce serait certainement un bel homme.
Le mariage était une autre affaire, mais les fréquentations restaient sa liberté.
Même dans le territoire nordique conservateur, on ne s'immisçait pas dans la vie sentimentale d'une veuve à ce point.
De plus, il n'était pas rare que des nobles aient des amants ou se remariant. La société, bien qu'en apparence fermée, était surprenamment ouverte.
'Une fois que j'aurai adopté l'enfant d'une famille cadette pour hériter du domaine, le remariage sera aussi une option.'
S'il y a une chose dont Penelope était déterminée, c'était d'avoir une véritable relation amoureuse. Elle n'en avait jamais connu, ni dans sa vie précédente ni dans celle-ci.
'Plus j'y pense, plus c'est exaspérant.'
Elle avait consacré sa jeunesse à des études éprouvantes, était diplômée d'une université prestigieuse et avait décroché un poste dans une grande entreprise — pour travailler jusqu'à la mort, tout ça pour répondre aux attentes de ses parents. Elle avait cru que c'était la bonne voie.
Résultat : l'amour était toujours resté au second plan.
Dans sa vie antérieure, comme dans celle-ci, la romance avait été un désastre.
Dans cette vie, elle avait contracté un mariage de convenance, ne laissant aucune place à l'attachement émotionnel envers son mari.
'Pourquoi n'ai-je jamais pu vivre quelque chose d'aussi merveilleux ?'
Cachant sa frustration qui mijotait, Penelope fit un vœu.
Dans cette vie, elle aurait une romance douce et affectueuse.
'Mais d'abord, je dois devenir jeune, riche et accomplie.'
Penelope se représenta sincèrement son avenir. Elle ne remarqua pas à quel point Ahwin était profondément ébranlé.
C'était un moment où la vision du monde de quelqu'un pouvait être complètement renversée, invitant les pensées les plus imprévisibles.
Et la pensée d'Ahwin fut celle-ci :
Quel que soit l'homme aux côtés de Penelope, il ne serait jamais à son goût.
La neige avait enfin cessé.
Pour la première fois depuis longtemps, la vie reprenait au château de Halo.
Les serviteurs s'affairaient à déneiger et à faire un grand nettoyage. Ils lavèrent des piles de linge et étendirent les vêtements mouillés pour les faire sécher dans la cour arrière.
Penelope, ayant terminé ses tâches matinales, s'assit pour l'heure du thé avec Lianel et Ahwin.
Étrangement, les deux hommes avaient pris l'habitude récemment de venir chaque jour dans son salon de réception. Ils buvaient du thé, engageaient une conversation légère et futile, puis regagnaient leurs chambres respectives.
Parfois, ils se lançaient des regards comme pour se sonder, leurs regards vifs et méfiants. Cela rappelait d'immenses prédateurs grognant et tournant en rond avant l'affrontement inévitable.
Ils étaient notoires pour se détester dans l'histoire originale. Mais de là à ce qu'ils se livrent à ces batailles subtiles même pendant l'heure du thé.
Penelope trouvait leur comportement un peu pathétique, mais fit un effort conscient pour l'ignorer. Elle n'avait aucune intention de devenir un dommage collatéral de leur guerre froide.
Toc, toc.
« Madame la baronne, c'est l'intendant. »
« Entrez. »
L'intendant entra, le visage légèrement rouge comme s'il s'était dépêché pour apporter la nouvelle. Il alla droit au but.
« Madame la baronne, le chef de la guilde marchande, Pablo, est arrivé. »
« Déjà ? »
« Oui. Il attend dans le couloir. »
Penelope fut surprise. Bien que la neige eut cessé, les routes principales étaient encore enneigées.
Voyager dans la neige a dû être difficile pour les voitures. Est-ce que la route principale a déjà été déneigée ?
À cet instant, Lianel, qui sirotait calmement son thé face à elle, prit la parole.
« Il semble que vous ayez un visiteur. »
Penelope lui offrit un sourire poli.
« Il semble que les voitures puissent à nouveau circuler sur la route principale. On s'arrête là pour aujourd'hui ? »
Malgré sa suggestion, Lianel ne bougea pas de son siège.