'Si Dieu avait décidé de mouler la beauté en forme humaine, elle ressemblerait sûrement à lui.'
'Peut-être que certains, en le regardant, en voudraient au monde de son injustice.'
'Cheveux noirs et yeux noirs… cela me semble si familier.'
Penelope resta plantée là, le regard vide, plongée dans ses yeux.
Il n'y avait pas à en douter : ses racines de sa vie antérieure ne s'effaçaient pas. Elle semblait attirée par ces couleurs familières.
'Si ses traits étaient juste un peu plus clairs, j'aurais peut-être encore plus aimé.'
La noirceur pure de ses cheveux et de ses yeux paraissait presque surnaturelle, voire extraterrestre.
'Au fait, pourquoi Ahwin est-il si différent de la description originale ?'
Perdue dans ses pensées, Penelope ne répondit pas sur-le-champ, ce qui poussa Lianel à s'incliner légèrement en s'excusant.
« J'ai commis une grande impolitesse. Il semble que je me sois trop enthousiasmé à l'idée de boire du café après si longtemps. Je vous saurais gré de me permettre d'en savourer une tasse. »
« Ah, oui. »
Revenant à elle, Penelope répondit vivement.
Elle avait été si distraite par son apparence qu'elle avait complètement oublié la conversation qu'ils étaient en train d'avoir.
Au fond, l'apparence compte vraiment.
Un frisson lui parcourut l'échine à cette prise de conscience. Elle avait perdu tant de temps à penser à des choses inutiles.
Elle toussota, puis prit la parole abruptement.
« Bon, ce n'est pas gratuit. Assurez-vous de rendre la pareille comme il faut. »
« Bien sûr. Je veillerai également à vous remercier pour la générosité de me laisser séjourner dans un si bel endroit. »
« …Si vous tenez à le faire, j'accepterai avec grâce. »
Si sa réponse parut un peu frustre, Penelope était parfaitement sincère.
Il n'y avait encore qu'un mois, son territoire était si misérable que s'inquiéter du repas suivant était une lutte quotidienne.
Elle n'était pas assez tendre pour loger et nourrir gratuitement des chevaliers et des nobles inconnus.
De plus, le café était une denrée incroyablement rare et chère dans les hivers du Nord. En offrir à autrui revenait à se tailler un morceau de sa propre chair.
Lianel ricana à nouveau, puis inclina la tête avec un air curieux.
« C'est étrange. D'ordinaire, je ne ris pas autant. Je sais que je n'en ai pas l'air, mais je ne suis pas grand bavard non plus. »
« C'est ainsi », répondit Penelope tranquillement, en sirotant son thé.
C'aurait pu sonner comme du flirt, mais elle ne le prit pas ainsi. Les beaux hommes ont le don de faire sonner n'importe quelle parole comme du flirt.
Vivre dans un château isolé enseveli sous la neige, même les riens peuvent provoquer le rire.
À cet instant, la porte du salon s'ouvrit en grand. Penelope étouffa un soupir.
La voix mécontente d'Ahwin remplit la pièce.
« Qu'est-ce que c'est ? Encore un goûter sans moi ? »
« N'est-il pas temps que tu apprennes à frapper, Ahwin ? »
« N'est-il pas temps que tu t'habitues à moi ? »
Ahwin s'affala sans façon sur le siège à côté de Penelope, croisant les jambes.
Penelope s'imagina brièvement lui saisir sa langue acérée et la secouer deux fois avant de tirer le cordon de la sonnette.
Tout en tripotant les pointes de ses cheveux en bataille, Ahwin se souvint soudain de quelque chose.
« Personne ne viendra. Toutes les servantes se sont ruées dans la salle de réunion. Quand j'ai demandé pourquoi, elles ont dit qu'elles réservaient leurs places à l'avance. »
Il semblait que les servantes, ayant appris la bonne nouvelle par Giselle, s'étaient toutes précipitées dans la salle de réunion. Dans ce cas, la première à revendiquer une place l'emportait.
Penelope comprenait parfaitement leur raisonnement.
Le siège le plus éloigné de la porte serait le plus convoité, et elles se battraient à mort pour l'obtenir.
« Alors, pour le thé ? Je le fais pour vous ? »
« Tu sais faire du thé ? »
Le visage d'Ahwin était une image de surprise.
Penelope haussa les épaules en silence. Après une brève hésitation, Ahwin parla à nouveau.
« Tu n'as pas l'intention de l'empoisonner, j'espère ? »
Penelope entrouvrit la bouche dans une feinte réalisation. C'est une option…
Ahwin plissa les yeux vers elle.
« Tu y as sérieusement pensé, pas vrai ? »
« Tu ne peux pas juste utiliser un sort d'antidote ? »
Était-elle vraiment en train d'y songer ? Ahwin se pointa du doigt avec une fausse indignation.
« Ce corps est plus délicat et sensible que tu ne le penses. »
S'il insistait, tant pis. Penelope se retrouva à court de mots, abasourdie par la plainte puérile si peu caractéristique du Maître de la Tour des Mages. Sans répondre, elle se leva et alla vers l'étagère.
En les observant tous les deux, Lianel éclata soudain de rire.
Penelope tourna son regard vers lui.
« Oh, mes excuses. Je ne voulais pas interrompre. Cela m'a juste échappé. »
Lianel, un peu embarrassé, porta la main à ses lèvres comme pour réprimer son rire.
Pour une raison quelconque, il riait beaucoup plus souvent depuis son arrivée au château. La raison, sans nul doute, résidait dans les deux personnes devant lui.
Plus précisément, Penelope, qui restait parfaitement désinvolte même face au Maître de la Tour des Mages.
Penelope récupéra calmement une théière sur l'étagère et mit de l'eau à chauffer sur le brasero. Les servantes maintenaient toujours le brasero allumé pour que Penelope puisse préparer du thé quand elle le souhaitait.
Elle prépara rapidement le thé, plaçant les feuilles dans une passoire pour les faire infuser.
Ses gestes, quoique familiers, portaient une grâce étrange, attirant les regards des deux hommes. Comme sur un signal, tous deux la regardaient avec une fascination silencieuse.
« Le thé est prêt. Servez-vous… enfin, buvez. »
« Ah, merci… »
Ahwin accepta maladroitement la tasse que Penelope lui tendait.
Un moment, le seul bruit dans le salon fut celui d'Ahwin sirotant son thé. Pendant ce temps, Lianel observait Penelope en silence.
Penelope réprima un soupir intérieur.
'Pourriez-vous cesser de me dévisager ainsi, Votre Grâce ?'
Faire semblant de ne pas remarquer la mettait en sueur froide. Elle ne voulait pas l'admettre, mais il semblait clair que Lianel avait développé un intérêt pour elle.
'C'est sûrement à cause d'Ahwin, non ?'
Elle ne trouvait pas d'autre raison. Chaque fois qu'elle parlait avec Ahwin, les yeux de Lianel brillaient de curiosité.
Il semblait que ses interactions avec le Maître de la Tour des Mages avaient éveillé l'intrigue du Grand Duc. C'était sans doute pour cela qu'il ne cessait de venir dans son salon.
Juste à ce moment, Lianel rompit le silence.
« Au fait, comment avez-vous fait exactement pour chauffer les sols ? »
« …Pardon ? »
Penelope cligna des yeux, surprise, et Lianel baissa le regard vers le sol.
« À moins que je ne me trompe, il semble y avoir d'importants travaux dans tout le château. J'imagine qu'il s'agit d'un nouveau système de chauffage ? »
« Ah, ça ? Penelope et moi l'avons conçu ensemble. N'est-ce pas impressionnant ? »
Ahwin sauta immédiatement dans la conversation, l'air fier.
Il s'animait toujours quand le sujet touchait à son domaine d'expertise.
Mais Penelope sentit le besoin de le corriger.
« Tu t'attribues le mérite pendant que je restais tranquille, mais le concept vient de moi. Ahwin n'a fait qu'ajouter quelques retouches. »
C'est ce qu'on appelle « mettre sa cuillère dans un plat déjà fini ».
Ahwin pouffa en réponse.
« Es-tu si contrariée que tu en arrives au tutoiement ? »
« Bien sûr que je le suis. Tu t'appropries mon travail devant moi. Même dans le contrat, ma part est clairement plus importante. »
La voix de Penelope devint ferme, bien qu'une pointe de familiarité y glissa à nouveau.
Ahwin ricana, les lèvres tressautant comme s'il réprimait un rire. Ses yeux verts, partiellement cachés par ses cheveux, semblaient pétiller de malice.
'Ils semblent étrangement proches.'
Lianel, désormais exclu de la conversation, observait tranquillement les deux.
Ce n'était pas qu'il se sentit mis à l'écart.
Il trouvait simplement fascinant que le Maître de la Tour des Mages, connu pour sa froideur, agisse si familièrement avec quelqu'un d'autre.
Penelope, c'était son nom ? Elle n'est pas comme une noble ordinaire.
Si on lui avait demandé ce qui la rendait si différente précisément, il n'aurait pas su répondre. Il y avait en elle quelque chose d'indéfinissablement unique.
Puis, cela le frappa.
Le Maître de la Tour des Mages ne portait plus la même ombre de solitude que Lianel lui-même portait.
***
Le lendemain, comme si c'était la chose la plus naturelle du monde, Ahwin se rendit dans la chambre de Penelope. Tout cela à cause du Grand Duc, qui s'était installé sans vergogne dans la pièce adjacente comme un serpent.
Si quelqu'un avait été secouru après avoir failli mourir perdu dans la forêt du Nord, il aurait dû exprimer sa gratitude et disparaître.
Qu'est-ce qu'il manigance exactement, en s'accrochant à Penelope comme ça ?
Ahwin avait détesté le Grand Duc dès la première rencontre, et ce sentiment n'avait fait que se solidifier avec le temps.
Pour lui, le Grand Duc n'était rien d'autre qu'un homme méprisable et superficiel. Et pourtant, il se tenait avec une arrogance insupportable, son extérieur poli masquant sa vraie nature.
« Je trouve toujours que Maître Ahwin lui irait mieux. »
« C'est ridicule. C'est une question d'apparence ! Seigneur Lianel est évidemment le meilleur parti. »
Au bruit soudain de ces voix, Ahwin figea en plein pas. Le bavardage joyeux appartenait sans conteste aux servantes du château seigneurial.
« Réfléchis ! C'est un mage. S'il est affilié à la Tour des Mages, elle n'aura plus jamais à se soucier d'argent de sa vie. En plus, il pourra continuer à la protéger. »
« Et quoi, Seigneur Lianel ne pourrait pas la protéger ? Il est Grand Duc, rien de moins. C'est un parti bien meilleur pour elle. »