'Qu'il soit beau ou pas n'a aucune importance. Une fois la neige fondue, il faudra que je le renvoie.'
Penelope n'avait pas l'intention d'abriter les germes d'un désastre susceptible de provoquer une catastrophe d'ampleur.
'Dois-je renvoyer Ahwin en même temps ? Non, pourquoi ferais-je ça ?'
Elle avait payé sa prime de contrat loyalement, et tant qu'il ne révélerait pas son identité, elle pouvait faire semblant de ne rien savoir. Au contraire, elle comptait bien l'exploiter au maximum tant qu'il était là.
D'ailleurs, Penelope s'était prise d'une affection surprenante pour Ahwin au fil de leur collaboration.
« C'est sérieux ? »
Ahwin demanda, l'air d'avoir appris que le ciel lui tombait sur la tête.
Penelope haussa les épaules en silence. Quoi qu'elle réponde, elle sentait que la vérité finirait par éclater, alors elle préféra se taire.
Claquant de la langue, Ahwin dit : « Laissons tomber ce sujet. Ça ne vaut pas la peine d'en parler davantage. »
« T'en penses pas moins, hein, Ahwin ? »
Penelope répondit comme si elle n'attendait que ça et reprit sa soupe à la cuillère.
Ahwin grinca des dents et fixa Penelope avec une insistance qui finit par devenir dérangeante.
À travers la mèche qui lui voilait le visage, ses yeux vert pâle brillaient d'une lueur perçante.
Heureusement, l'installation du système de chauffage ondol dans le château avançait sans accrocs.
Pour l'instant, les travaux concernaient les bureaux des vassaux et la salle de réunion. Une fois terminés, le réseau serait étendu aux quartiers des domestiques.
« Vous nous sauvez la vie, madame la baronne ! »
« Absolument, une vraie providence ! »
Chaque fois que les domestiques croisaient Penelope, leurs yeux pétillaient de reconnaissance tandis qu'ils la remerciaient d'avoir rendu l'hiver si supportable.
Pendant ce temps, Lianel continuait de vivre et de dormir dans le bureau de Penelope.
Le plancher était si chaud qu'il était impossible de refuser son hospitalité.
Étendre une couverture au sol offrait un confort que nul lit n'égalerait.
« Comment le seigneur peut-il choisir de dormir par terre au lieu d'un vrai lit ! »
D'abord opposés à la décision de Lianel d'élire domicile dans le bureau, ses chevaliers finirent par se résigner à monter la garde silencieusement devant la porte, tant il avait l'air à l'aise.
Peut-être grâce à cet environnement chaleureux, le rhume fébrile de Lianel guérit vite.
Son rétablissement tenait à sa jeunesse et sa santé — ou peut-être aux soins dévoués des servantes.
Ces dernières s'occupaient de Lianel avec un tel entrain qu'elles organisèrent des tours de garde pour veiller sur lui en permanence.
Les jours où son beau visage s'éclairait d'un sourire, la servante de service rayonnait toute la journée. Pour ne pas être en reste, les autres redoublaient de zèle.
Une fois la fièvre tombée, la priorité de Lianel fut d'envoyer une lettre à son domaine.
Il savait que le territoire passerait l'hiver sans encombre sans lui ; sa lettre ne servait qu'à signaler brièvement qu'il était en vie.
Pendant que Lianel se soignait, Penelope gérait ses affaires depuis le salon.
Ne pas avoir d'espaces distincts pour le travail et le repos était gênant, mais elle ne pouvait se résoudre à mettre un malade à la porte. Pour l'instant, elle subissait.
Toc, toc.
Un coup frappa soudain à la porte donnant sur le bureau.
« Oui ? »
« Puis-je entrer ? »
« Je vous en prie. »
Peu après, Lianel'ouvrit la porte et entra dans le salon.
Comme le salon et le bureau de Penelope communiquaient par une porte, il suffisait d'un coup pour que Lianel la rejoigne.
'C'est gênant. Pourquoi l'ai-je laissé rester dans le bureau ?'
Ce qui l'agaçait encore plus, c'était l'attitude décontractée de Lianel.
'Son rhume va mieux, non ? Il devrait retourner dans la chambre d'hôtes.'
Malgré ses pensées, Penelope lui adressa un sourire poli. Elle ne pouvait pas laisser paraître son malaise face à un haut noble comme le grand-duc du Nord.
« J'espère ne pas déranger votre travail. »
« Pas du tout. J'allais justement faire une pause. Asseyez-vous, je vais faire apporter du thé. »
Penelope rangea vivement les papiers sur son bureau et s'installa sur le canapé. Lianel s'assit en face.
Au tir du cordon de sonnette, Giselle entra promptement. Elle s'inclina poliment, mais ne put s'empêcher de s'attarder un peu plus en dirigeant sa révérence vers Lianel.
« Pourriez-vous préparer du thé et quelques gâteaux ? »
« J'apporte ça tout de suite. »
Giselle répondit avec un sourire radieux.
Elle revint bientôt avec deux services de tisane et de scones.
Penelope marmonna, mécontente.
« Giselle, je préférerais du café. »
« Vous avez dit que trop de café vous empêchait de dormir, madame. Vous en avez déjà bu ce matin, alors plus question pour aujourd'hui. »
« Une tasse ne fera pas de mal. »
« Non, madame. Et si vous finissiez comme maître Ahwin, avec des cernes sous les yeux ? Ça vous donnerait un air terne. »
« …Bon. »
Penelope céda à contrecœur, et Giselle acquiesça comme si c'était la chose la plus naturelle du monde.
Après un moment d'hésitation, Giselle aborda prudemment un autre sujet.
« Au fait, l'installation du chauffage dans la salle de réunion a l'air finie. Vous l'avez vue ? »
« Ah, je ferai emménager les domestiques là-bas dès maintenant. Je préviendrai l'intendant, alors assurez-vous que tout le monde soit au courant. »
À la réponse de Penelope, le visage de Giselle s'illumina.
« Vraiment ? C'est une excellente nouvelle ! Partager la maison du jardinier avec les chevaliers était bien inconfortable. Même avec des quartiers convenables, ils insistait pour s'entasser là-bas la nuit ! »
Ayant goûté au confort d'une pièce chauffée par l'ondol, les chevaliers ne voulaient plus dormir sur les lits froids de leur caserne.
Une fois qu'ils avaient senti la chaleur du plancher sous eux, impossible de faire machine arrière.
Même Lianel, pourtant presque guéri, refusait de quitter le bureau chauffé pour la chambre d'hôtes.
Il semblait que quiconque expérimentait une pièce à ondol ne pouvait plus supporter le froid.
De leur côté, les chevaliers de la suite de Lianel, qui n'avaient pas eu le luxe de tester l'ondol, s'étaient accommodés des chambres d'hôtes.
« On laissera les chevaliers utiliser la maison du jardinier. Tout le monde y gagnera en confort. »
« C'est parfait. Je préviendrai tout le monde. »
Avec la permission de Penelope, Giselle quitta le salon d'un pas léger, le visage rayonnant.
Elle était visiblement ravie à l'idée que les conditions des quartiers des domestiques s'améliorent une fois la salle de réunion terminée.
Penelope ne put s'empêcher d'éprouver une pointe de fierté. C'était entièrement son œuvre.
Non seulement sa vie s'améliorait, mais aussi celle de son entourage. Elle ne pouvait rien demander de plus satisfaisant.
Lianel pouffa doucement. Leur échange semblait l'amuser.
« Oh, pardon, » dit Penelope, revenant à elle. Elle avait été si absorbée par sa conversation avec Giselle qu'elle avait complètement oublié la présence de Lianel.
Lianel la regardait souvent comme ça — en silence, avec une intensité qu'elle ne savait pas interpréter. Ça ressemblait plus à de l'observation qu'à du simple intérêt.
'C'est quoi ce regard ? Pourquoi s'intéresse-t-il à moi tout d'un coup ?'
Penelope garda sa frustration pour elle, incapable de l'extérioriser.
D'une manière tout à fait différente d'Ahwin, Lianel la mettait mal à l'aise.
Tandis que Lianel sirotait son thé avec une grâce posée, il prit la parole.
« Je ne savais pas que vous aimiez tant le café. »
« Eh bien… c'est un petit caprice, » admit Penelope, plus sincère qu'elle ne l'aurait voulu. Elle repensa à la joie qu'elle avait ressentie en trouvant du café dans ce monde, un précieux vestige de sa vie antérieure.
Lianel fit une demande.
« Si cela ne vous dérange pas, puis-je me joindre à vous pour le café lors de votre thé matinal ? Cela fait bien longtemps que je n'ai pas bu une vraie tasse. »
Non.
Elle faillit le dire tout haut.
Penelope serra les lèvres, ravalant les mots.
'Cet homme me met mal à l'aise. Je n'ai aucune idée de ce qu'il pense, et c'est exactement pour ça.'
Les matins d'hiver paisibles dans le salon chaleureux, à savourer son café en regardant par la fenêtre sans être dérangée — ces moments étaient précieux.
Et maintenant, ce duc inconscient semblait décidé à empiéter sur ce bonheur.
« Je peux demander à un serviteur de vous préparer du café, » répondit-elle platement.
La implication était claire : buvez-le seul.
Lianel écarquilla brièvement les yeux, puis porta la main à la bouche pour étouffer un rire.
'Comme c'est inattendu.'
Penelope, contre toute attente, avait des moments d'une franchise déconcertante. Elle ne correspondait pas à l'image type de la noble. C'était peut-être pour cela que le maître de la Tour des Mages lui portait tant d'affection.
Pendant ce temps, Penelope avait ses propres pensées.
'Quand un bel homme sourit doucement, c'est comme si la lumière irradiait partout.'
'Il a vraiment l'air tout droit sorti d'un roman.'
Ses cheveux noirs luisants, habituellement ramenés en arrière, retombaient maintenant sur son front.
Des yeux noirs perçants, un nez droit et des lèvres carmin — le tout en parfaite harmonie — lui donnaient une allure quasi surnaturelle.
Épaules larges, silhouette fine mais musclée, jambes longues : le tableau était complet.
Il correspondait exactement à la description du roman original.