« Entrez. »
Sur la réponse de Penelope, une servante entra en portant un plateau. Sur le plateau, une tasse de tisane fumante.
La servante tendit naturellement le thé à Lian.
Lian, presque inconsciemment, accepta la tasse. Il eut l'impression que le regard de la servante pétillait en croisant le sien, mais il rejeta l'idée au rang d'imagination.
Penelope se leva et parla.
« J'ai déjà tout expliqué aux chevaliers. Bois ça et va te reposer. »
« Ah, merci. »
« Alors. »
Penelope entraîna doucement la servante et referma soigneusement la porte en sortant.
Seul, Lian examinait la pièce. Il ne vit qu'un bureau d'une banalité absolue.
La tête lui tambourinait, il avala la tisane amère d'un trait. Une chaleur se répandit dans son ventre. Bientôt, ses paupières devinrent lourdes.
Le sol sous lui était incroyablement chaud, et son corps se relâcha tandis que la somnolence l'emportait.
Lian replongea dans un sommeil profond.
***
Quand Lian se réveilla à nouveau, c'était la fin de l'après-midi.
Il avait dormi si profondément qu'il n'avait même pas rêvé.
Bien que sa tête fût encore un peu lourde, la léthargie d'avant avait disparu. La tisane avait dû faire effet.
Alors qu'il attrapait la carafe d'eau, Lian marmonna pour lui-même.
« Comment fait-il si chaud ici ? C'est l'œuvre d'un mage ? Je n'y comprends rien… »
« Ce n'est pas si compliqué. Tu ne fais qu'embêter tout le monde. »
Surpris par la voix soudaine, Lian tourna la tête. Assis en tailleur sur le dossier du canapé se trouvait Ahwin.
« Iriel ? »
« Surveille ton langage, seigneur Rahinsel. Ou préfères-tu que je t'appelle Grand Duc du Nord ? »
Entendant ce titre glacial, Lian esquissa un rictus en ouvrant la bouche.
« Je croyais rêver. Le grand Maître de la Tour des Mages, qui séjourne dans un château si tranquille ? Ne me dis pas que la peine de cœur a été si violente ? »
« Et toi ? La chasse aux monstres ? Même l'imprudence a ses limites. Errer dans la forêt en plein hiver — chercher à geler sur place ? Ça s'appelle l'autodestruction. Ah, et dès qu'on saura que tu as quitté le château du Grand Duc, tes rivaux enverront probablement des assassins. C'est comme ça que tu comptes mourir ? »
Les deux hommes échangèrent des piques verbales qui portèrent également.
Bien sûr, chaque trait blessait autant que prévu.
Malheureusement, ils étaient dans des situations similaires. Ils avaient donné leur cœur à une femme, pour se faire rejeter.
Défaite, perte, ressentiment, impuissance — toutes ces émotions leur griffaient le cœur comme une tempête. Quand la tempête passa, il ne resta qu'une lande stérile.
Ne voulant pas s'attarder sur de tels sentiments amers, Lian changea de sujet.
« C'est une femme bien inhabituelle. Est-elle vraiment celle qui dirige ce château ? »
Le regard d'Ahwin s'aiguisa.
« Ça ne te regarde pas. Récupère ton fusil magique et fiche le camp d'ici au plus vite. »
« Donc le seigneur est mort, et sa femme gère le territoire ? La baronne Halo, c'était ça ? »
« … »
« Ah, c'est vrai. Le baron Halo est mort il y a quelques mois, non ? »
Lian répondit à sa propre question.
Son esprit vif rappela le rapport mentionnant la mort du baron Halo au combat contre un monstre quelques mois plus tôt.
Il n'était pas difficile d'en déduire que Penelope gérait le territoire en lieu et place de son défunt mari.
«尽管如此, vous avez l'air de bien vous entendre. Elle s'appelle Penelope, non ? »
Un grincement de dents emplit l'air.
Ahwin le foudroya du regard, la mâchoire serrée. Les sondages désinvoltes du duc lui rongeaient les nerfs. Quand le duc parlait de quelqu'un sur ce ton, c'était toujours avec un arrière-pensée.
Un instant, Lian crut voir une lueur meurtrière dans les yeux d'Ahwin.
Toujours aussi fougueux et impulsif, songea Lian.
Ce mage pur et droit n'avait jamais su cacher ses émotions, ni par le passé ni maintenant. Chaque échange avec lui laissait Lian irrité.
« Si tu ne veux pas que ta vraie identité soit découverte, ferme ta gueule devant cette femme. »
« Tu en fais autant, ô grand Maître de la Tour des Mages ? Et puis, je n'aurais jamais cru que tu puisses te soucier à ce point de quelqu'un d'autre. Je pensais que tu ne t'intéressais qu'à Beti, sans parler des humains. »
Ahwin serra à nouveau les dents. Chaque fois qu'il croisait le duc, une envie irrépressible de lui arracher la bouche le saisissait. Il était clair qu'ils ne s'entendraient jamais, pas même dans la mort.
Leurs personnalités et leurs tempéraments étaient aux antipodes dès le départ. Le fait qu'ils aient tous deux aimé la même femme en même temps tenait presque du comique.
À cet instant, un coup à la porte les interrompit. Les deux hommes se turent comme sur commande.
Un moment plus tard, la porte s'ouvrit et Penelope entra, escortant les servantes.
« Vous êtes réveillé. Le dîner est prêt. Vous devriez vous rafraîchir et manger quelque chose. Les servantes vous aideront. »
Comme s'il n'avait jamais été en colère, l'attitude acerbe d'Ahwin se dissipa instantanément. Lian, pris au dépourvu, répondit avec une expression légèrement hébétée.
« Merci pour votre gentillesse. »
Cette fois, Penelope se tourna vers Ahwin. Quand celui-ci leva un sourcil en silence, elle pinça les lèvres.
« Le mage est là-bas », dit-elle en désignant le salon.
« Le dîner… c'est juste tous les deux ? »
« Y a-t-il quelqu'un d'autre que tu voudrais inviter ? »
« Non. Personne. »
La réponse d'Ahwin fut ferme. Penelope acquiesça indifféremment avant de se tourner vers Lian.
« Alors, je vous souhaite une bonne soirée. »
Il ne semblait pas que Penelope ait la moindre intention d'inviter Lian au dîner.
Bien sûr, Lian n'avait pas l'intention d'accepter une telle invitation non plus. Pour l'instant, se laver et changer de vêtements passait avant tout.
« … »
Ahwin ricana avec aisance, étirant les lèvres en un sourire victorieux.
« Ce noble invité dans le bureau, il a l'air si poli avec les serviteurs », remarqua Laura tandis qu'elle servait Penelope pendant le dîner.
Penelope acquiesça sans grande expression.
« Hum, c'est heureux d'entendre ça. »
« C'est si déchirant de penser que quelqu'un comme lui a attrapé un rhume. »
…Pourquoi en faisaient-elles tout un plat tout d'un coup ? Plusieurs personnes au château avaient attrapé un rhume récemment.
Un rhume était une simple maladie virale que quiconque au système immunitaire affaibli pouvait contracter. Pour un adulte en bonne santé, il passait en quelques jours.
Clairement, Laura avait un autre motif pour évoquer l'invité noble.
Penelope décida de la laisser faire.
« Hum, oui, c'est bien malheureux. »
« Ça te dit ? Rien que sa présence illumine la pièce. C'est dommage de le voir malade. »
« Et, sans parler du fait que je n'ai jamais vu un homme aussi beau de toute ma vie ! » ajouta Giselle, incapable de retenir son admiration.
Ah, voilà ce qu'elles voulaient dire.
À en juger par leurs mines, les autres servantes semblaient tout aussi éprises de l'apparence du beau noble.
Dans l'isolé château Halo, l'arrivée d'un noble frappant relevait de l'apparition d'une célébrité.
Pour faire simple, elles étaient séduites par son physique.
Étrangement, plus les servantes s'extasiaient, plus l'expression d'Ahwin se raidissait.
S'il était inconvenant pour des servantes de babiller à table, Ahwin ne l'avait jamais relevé auparavant.
La relation entre l'employeur et les employés au château Halo n'était pas particulièrement formelle.
Après un moment de silence, Ahwin finit par parler.
« Penelope, toi aussi tu trouves cet homme beau ? »
Quoi ?
Penelope cligna des yeux, surprise.
« Est-ce que mon avis a une importance ici ? Je ne m'intéresse pas particulièrement à lui. »
Même si elle pouvait en comprendre l'attrait, elle n'avait pas l'intention de s'intéresser au Grand Duc du Nord. Elle aurait voulu que tout cela ne soit qu'un malentendu, mais au fond d'elle, elle savait qu'il n'en était rien.
Le Maître de la Tour des Mages et le Grand Duc ? Mais où va le monde ?
Les servantes, en revanche, parurent inexplicablement déçues par son désintérêt.
Ahwin fronça les sourcils.
« Mais tu dois avoir un avis objectif. »
« Objectivement, il est beau. Un nez droit, des yeux profonds, une peau lisse… »
Penelope répondit sans hésiter.
« … »
Ahwin grinca des dents.
Penelope tressaillit légèrement, réalisant qu'elle avait peut-être été trop franche.
Ahwin ne semblait clairement pas satisfait de la situation.
« Comment ton goût peut-il être si déformé ? Tu trouves vraiment ce type beau ? »
« Et toi, Ahwin ? Tu es aveugle ? Il est évidemment beau. Un air un peu froid, peut-être, mais il a l'air sorti d'un roman… »
Sorti d'un roman…
'Sorti d'un roman…'
Penelope marqua un temps. Lianel était vraiment quelqu'un qui sortait tout droit d'un roman.