« Serait-il possible que mes chevaliers et moi restions ici quelque temps pour soigner nos blessures et reprendre des forces ? Je m'assurerai d'une juste compensation », demanda Lianel avec politesse.
« Vous êtes les bienvenus au château », répondit Penelope. « La neige ne cessera pas de sitôt, vous ne pourrez pas partir avant qu'elle ne s'arrête de toute façon. »
« Avec votre niveau, vous feriez mieux de poser ce fusil magique », intervint Ahwin sur un ton dédaigneux.
Lianel ne répondit que par un faible sourire, imperturbable face à la pique.
Ce fut seulement alors que Penelope se souvint : le grand-duc du Nord était réputé exceptionnellement habile au fusil magique. Saisie d'un malaise, elle lança aux servantes des regards lourds de sens.
'Qu'attendez-vous ? Dépêchez-vous d'apporter à manger !'
Heureusement, les servantes comprirent son ordre silencieux et commencèrent à sortir les plats.
Tout ce que voulait Penelope, c'était passer le dîner et en finir avec cette journée.
Le lendemain matin.
Malheureusement, dès l'aube, la neige se mit à tomber dru, recouvrant tout d'un manteau blanc.
Ahwin apparut dans le bureau de Penelope avec une mine renfrognée, sirotant son thé tout en s'installant confortablement sur le canapé au centre de la pièce — un endroit qui était devenu, on ne sait comment, sa place attitrée. Il faisait penser à un chat difficile, qui réclame toujours le même coin.
« Je ne l'aime pas. »
…
Penelope ne daigna pas répondre. Elle savait exactement de qui il parlait : Lianel.
Après tout, Ahwin n'était pas du genre à trouver qui que ce soit en ce monde particulièrement aimable.
Devant le mutisme de Penelope, Ahwin, bien décidé à faire connaître son avis, reprit la parole, plus fort cette fois.
« Cet imbécile d'homme devrait être mis à la porte au plus vite. Qui croyez-vous héberger et nourrir dans ce domaine déjà ruiné ? »
Penelope refusa encore de l'écouter. Alors Ahwin continua son monologue.
« Il n'a que l'apparence, pas la substance. Complètement peu fiable, en plus. »
Ne supportant plus les critiques incessantes d'Ahwin, Penelope le coupa court. Écouter quelqu'un médire sur un homme qui pourrait bien être le grand-duc du Nord la mettait mal à l'aise. Si Lianel l'entendait, cela pourrait tourner au cauchemar — pas au figuré, au sens propre.
« Il partira de lui-même quand la neige fondra. Pourquoi un noble de son rang voudrait-il rester dans un trou pareil ? »
Ahwin pinça les lèvres un instant avant de parler sur un ton d'avertissement.
« Vous devriez vous méfier. Vous ne pouvez pas vous permettre de montrer la moindre faille à des nobles aussi rusés et imprévisibles que lui. »
« Qu'y a-t-il à exploiter dans ce pauvre domaine ? La prochaine étape, c'est d'affirmer que Lianel est un espion d'un pays étranger ? »
…
Ahwin demeura un instant sans voix. S'il se méfiait de Lianel, il n'avait pas envisagé une hypothèse aussi farfelue.
Penelope fit tourner son stylo-plume entre ses doigts et enchaîna.
« Au fait, puis-je savoir comment vous vous connaissez, lui et vous ? Ou vais-je avoir droit à l'habituelle non-réponse ? »
« Nous ne nous connaissons pas bien. »
« Ah, vraiment ? »
Penelope esquissa un léger sourire, ayant anticipé sa réponse prévisible. Satisfaite d'avoir clos la conversation, elle reporta son attention sur ses documents.
Un coup à la porte brisa le silence.
« Madame la baronne, c'est moi. »
« Entrez. »
L'intendant entra, ce qui fit lever les yeux à Penelope avec curiosité.
« Qu'y a-t-il ? »
« C'est au sujet du noble arrivé hier. »
« Vous voulez dire Lianel ? »
L'intendant hésita un instant avant de continuer.
« Il semblerait qu'il ait de la fièvre. »
« De la fièvre… ? »
Penelope cligna des yeux, surprise. Lianel, qui avait l'air assez robuste pour ne jamais connaître la maladie, maintenant malade ?
En y réfléchissant, cela avait du sens. Errer trois jours et trois nuits dans une forêt enneigée ne laisse personne indemne. Maintenant que son corps avait enfin atteint un lieu sûr, il n'était pas étonnant qu'il lâche prise.
Ou peut-être un chagrin d'amour… un chagrin pour quelque raison… ou pour quelqu'un… spécula brièvement Penelope, avant de chasser l'idée.
« Hah ! »
Ce fut Ahwin.
« Pfft — ahahaha ! Lianel a un rhume ?! »
Pour la première fois, Penelope vit Ahwin rire si franchement, comme si un grand fardeau lui avait été ôté. C'était un spectacle rare, et pourtant totalement exaspérant.
Penelope fronça légèrement les sourcils et se tourna à nouveau vers l'intendant.
« Amenez-le dans cette pièce. C'est mieux que de le laisser dormir dans un endroit froid. »
Cette fois, ce fut Ahwin qui se renfrogna, son expression s'assombrissant visiblement.
Lian la retrouva dans ses rêves.
Ses cheveux d'argent scintillaient comme un prisme sous la lumière du soleil, et ses yeux violets brillaient d'un éclat dangereux chaque fois qu'elle fixait ses ennemis.
Dans le rêve, il observait chacune de ses moindres expressions, se noyant dans ses propres regrets.
À présent, elle s'éloignait, le laissant derrière elle. Elle le quitterait pour toujours.
'Ne te détourne pas de moi. S'il te plaît.'
Il suppliait, mais ironiquement, c'était une supplication qu'il n'avait pas su formuler quand il le fallait encore.
Elle s'avançait avec assurance vers un avenir éblouissant, le pas ferme et inébranlable.
Puis Lian tressaillit. Ses pieds brûlaient.
Des flammes rugissaient autour de lui, léchant sa peau comme pour le consumer tout entier.
Soudain, un fracas violent retentit. Les bâtiments autour de lui commencèrent à s'effondrer dans l'incendie.
Lian sentit son corps brûler, sa gorge sèche alors qu'il avalait sa salive à sec. Son dos était en feu, et sa bouche avait le goût des cendres.
Même en sachant que c'était un rêve, la chaleur et l'étouffement lui semblaient insupportablement réels.
« … »
Lian ouvrit lentement les yeux, la sensation collante d'une sueur froide qui le couvrait de la tête aux pieds.
Il s'attendait à se réveiller sur un lit, mais il se découvrit étendu sur un sol nu. Une épaisse couverture cramoisie le recouvrait.
Étrangement, la chaleur était étouffante. C'était indubitablement le cœur de l'hiver, et pourtant…
'Pourquoi fait-il si chaud ? J'aurais juré n'avoir réussi à m'endormir que dans un lit glacial, avec du givre visible dans mon haleine.'
En tournant la tête, confus, le même fracas violent que dans son rêve retentit à nouveau.
Boum. Boum, boum.
Le son était lourd, presque comme si le bâtiment lui-même s'effondrait.
'Attendez, ce n'était pas seulement dans le rêve ?'
« Qu'est-ce qui se passe… ? »
Lian marmonna faiblement, tendant la main vers le sol pour se relever.
« Restez couché. Vous aurez le tournis si vous vous levez trop vite. »
« … Madame la baronne Halo ? »
Lian parvint à avaler sa salive et à articuler une réponse. Penelope était assise à son bureau, feuilletant une pile de documents.
La scène n'avait aucun sens pour lui.
Sans lever les yeux de son travail, Penelope parla.
« Il semble que vous ayez attrapé un gros rhume. Votre corps a dû être submergé après avoir dormi dans un endroit si froid. »
« Je vois… Mais pourquoi suis-je ici ? »
« Ah, vos chevaliers vous ont apporté ici pendant que vous dormiez », expliqua calmement Penelope.
En d'autres termes, ses chevaliers l'avaient porté jusqu'à ce bureau alors qu'il était inconscient.
« Je vous ai causé bien des désagréments. Tousse, tousse. »
Toujours engourdi, Lian posa la main au sol pour s'appuyer. Au lieu du froid glacial qu'il attendait, il sentit une chaleur rayonner sous sa paume.
Ce fut alors qu'il réalisa.
'Attendez. Le sol… il est chaud ?'
Cette réalisation le troubla profondément.
« Où suis-je exactement ? »
« C'est mon bureau », répondit Penelope. « La chambre d'hôte où vous logiez n'a pas encore de chauffage correct. Il a dû faire trop froid pour que vous puissiez y dormir confortablement. »
Lian se souvint du petit brasero dans sa chambre d'hôte et du froid mordant qui l'avait tenu éveillé. Pas étonnant qu'il ait fini ici.
« Voulez-vous de l'eau ? Vous devez être déshydraté après avoir tant transpiré pendant votre sommeil », proposa Penelope, désignant une carafe et une tasse à portée de main.
« … Merci pour votre bonté », répondit Lian, essayant de bouger lentement tandis qu'il se versait de l'eau. Le liquide frais lui parut un nectar, apaisant sa gorge desséchée.
Penelope signa le bas d'un document avant de parler à nouveau.
« J'ai demandé au cuisinier de préparer un thé bon pour le rhume. Buvez-le et reposez-vous. »
Boum, boum, boum.
Le vacarme retentit à nouveau, et l'expression de Penelope se crispa d'agacement.
C'étaient les ouvriers qui installaient le système de chauffage par ondol. Les coups de marteau constants rendaient presque impossible la sieste en journée.
'Peut-être devrais-je lui suggérer de se reposer dans la maison du jardinier. Cet endroit est plus calme et sert déjà de dortoir et de salle de repos communs pour le personnel.'
Mais elle y renonça. Elle ne pouvait pas justifier de déranger son personnel pour accommoder un invité.
Après réflexion, Penelope reprit la parole.
« Je vais quitter mon bureau temporairement pour vous. Il fait chaud ici, et vous pourrez y rester jusqu'à ce que votre rhume passe. Faites dormir vos chevaliers ici avec vous — ce sera plus confortable que la chambre d'hôte. »
« Mais ce serait un grand dérangement pour vous, madame la baronne. »
Lian répondit, visiblement décontenancé. Il essayait encore de digérer la situation et ne comprenait que la moitié de ce que Penelope disait.
'Sol chaud ? Depuis quand ce château a-t-il une chose pareille ?'
Depuis son arrivée au château de Halo, Lian avait enchaîné les situations déconcertantes. Et pourtant, Penelope ne fournissait aucune explication détaillée.
Un coup frappa à la porte.
« Madame la baronne, c'est moi. »
Penelope se tourna vers la porte et répondit : « Entrez. »