Soudain, un proverbe lui traversa l'esprit : « Un vase fuyant fuit dedans comme dehors. »
Elle lança un regard à Ahwin, l'enjoignant silencieusement à se tenir tranquille, mais il ne prêta aucune attention à son avertissement discret.
'Que suis-je censée faire de cette catastrophe ambulante ?'
Elle ne trouva pas de réponse. Heureusement, l'intendant, d'une perspicacité constante, intervint.
« Ne vaudrait-il pas mieux poursuivre ceci dans le salon ? Je ferai préparer le dîner pour que vous puissiez en profiter tous les trois. »
« Je suis vraiment honoré par votre invitation », répondit Lianel en posant une main sur sa poitrine, un geste élégant. Sa démonstration d'étiquette nobiliaire était sans faille.
'Une grâce si naturelle. Je devrais prendre des notes.'
Penelope répondit par une légère révérence en guise de politesse.
« C'est absolument ridicule », marmonna Ahwin, sur le même ton dédaigneux qu'à son habitude.
Penelope l'ignora totalement. L'intendant, bien habitué au caractère piquant d'Ahwin, en fit de même.
« Suivez-moi, je vous prie. Je vais vous guider », dit l'intendant en s'avançant pour mener le groupe.
Tandis que Lianel suivait avec grâce, Penelope et Ahwin fermaient la marche, la tension entre eux palpable mais contenue — pour l'instant.
« Hmm… ? »
Au moment où Lian pénétra dans le salon, il parut perplexe.
'Comme c'est étrange. Pourquoi l'air est-il si chaud ici ?'
Il ne réalisait pas encore que le sol sous ses pieds était chauffé — une sensation totalement étrangère pour lui. Il se contenta de penser : 'Ce château doit être riche pour utiliser des pierres magiques avec une telle générosité.'
Pendant ce temps, Penelope et Ahwin, habitués à la chaleur, retirèrent nonchalamment leurs vêtements d'extérieur, que les serviteurs récupérèrent prestement. Lian, cherchant à rester discret, se mit à observer la pièce.
'Pour un domaine si riche, le mobilier est passablement démodé.'
En y repensant, la chambre d'hôte n'avait pas non plus une allure très grandiose. En fait, « misérable » aurait été une description plus juste.
Un serviteur lui fit signe de s'asseoir.
« Je vous en prie, prenez place ici. »
Alors que le serviteur prenait aussi son manteau, Lian comprit que la pièce était assez chaude pour rendre les vêtements d'extérieur inutiles.
Peu après, les servantes apportèrent les apéritifs — un vin que l'intendant gardait secrètement pour les grandes occasions.
Penelope hésita un instant avant d'en boire une gorgée.
'Ce n'est pas tous les jours qu'on a l'occasion de goûter à quelque chose comme ça. Tout ça grâce à la présence d'un grand noble au château.'
Cette pensée fugace lui traversa l'esprit tandis qu'elle savourait la boisson.
L'atmosphère à table était silencieuse. Penelope n'était pas la personne la plus loquace avec des inconnus, et il semblait qu'Ahwin et Lian partageassent une disposition similaire.
Pourtant, en tant qu'hôte, elle ne pouvait pas rester muette indéfiniment. Rassemblant son courage, Penelope prit la parole.
« J'ai ouï dire que vous étiez venu ici en chassant. »
Puis, la curiosité l'emportant, elle ajouta : « Comment connaissez-vous notre magicien résident ? »
……
Penelope hésita, ne sachant comment répondre. Devait-elle commencer par expliquer comment elle avait « trouvé » Ahwin enseveli sous une pile de livres ? Mais cela semblait superflu vu la familiarité apparente entre les deux hommes. Était-il même approprié d'évoquer de tels détails ?
Avant qu'elle n'ait pu rassembler ses idées, Lian prit la parole le premier.
« Je dois avouer que je me suis égaré dans la forêt. Après avoir erré pendant trois jours et trois nuits, j'ai eu la chance de tomber sur vos remparts extérieurs. »
« Je vois. »
Penelope acquiesça poliment, l'expression neutre. Mais Lian parut gêné par sa réaction.
« Pour être honnête, je voulais à l'origine simplement galoper à travers champs. Mais la forêt était plus inextricable et plus sombre que je ne l'imaginais, et les monstres — eh bien, ils sont d'une ruse stupéfiante en hiver. Avec le recul, c'était imprudent de ma part. »
Même a posteriori, Lian restait perplexe face à sa propre impulsivité. Il n'avait pas réalisé qu'il était capable d'une telle imprudence.
« Cela a dû être une situation dangereuse », répondit Penelope, ne trouvant rien d'autre à dire.
L'épreuve de Lian dans la forêt du nord était déjà passée, et lui demander pourquoi il s'y était aventuré n'aurait fait que manquer de convenance — surtout dans les cercles nobles.
Décidant de changer de sujet, Penelope demanda : « Tout à l'heure, vous avez mentionné notre magicien. Qu'en est-il ? »
« Oui, j'étais curieux de savoir comment vous êtes venue à vous associer à lui. »
« Ah, eh bien… Je l'ai engagé formellement sous contrat. »
« Comment cela ? » demanda Lian, son expression témoignant désormais d'un intérêt sincère.
Penelope se trouva momentanément démunie.
'Comment cela, en effet… ?'
Si elle expliquait que le chef de la branche nord de la Tour des Mages avait authentifié le contrat et que les deux parties l'avaient signé de bonne foi, cela ne ferait que soulever davantage de questions.
'Ce n'est pas comme ça que les autres domaines engagent les magiciens ?'
Elle ne put s'empêcher de se sentir incertaine.
'Attendez… est-ce ce qu'on appelle « l'euphémisme nobiliaire » ?'
Cette pensée ne fit qu'ajouter à sa confusion. Ayant grandi dans un foyer modeste, Penelope n'avait pas fréquenté beaucoup de nobles, et encore moins de grands nobles comme Lian. Ses deux mois de mariage avec son défunt mari ne lui avaient guère apporté d'éclairage non plus ; leurs conversations avaient été minimales, centrées uniquement sur leurs devoirs respectifs.
Après mûre réflexion, Penelope finit par décider de le dire franchement.
« J'ai demandé un magicien à la Tour des Mages et j'ai signé un contrat. Y a-t-il un problème avec cela ? »
« Non, pas du tout. Je me demandais simplement pourquoi, parmi tous les magiciens disponibles, vous l'aviez choisi lui, et comment vous l'aviez rencontré. »
« Il n'y avait rien de particulier… » Penelope laissa sa phrase en suspens.
À cet instant, elle fut frappée par une évidence : Lian savait déjà qui était Ahwin réellement.
Il n'y avait pas d'autre explication à sa curiosité insistante.
'Si même un grand noble comme lui se concentre autant sur Ahwin, alors… pourrait-il vraiment être le Maître de la Tour des Mages ?'
Oh non.
'Ahwin est le Maître de la Tour des Mages. Tout s'explique maintenant. Un magicien avec un tel pouvoir n'apparaît pas de nulle part.'
Ce qu'elle avait rejeté comme simple spéculation se cristallisa en certitude.
Mais que devait-elle faire maintenant ? D'après le comportement de Lian, il cherchait clairement à sonder leur relation, et elle devrait faire semblant de ne rien savoir.
Si elle employait sciemment le Maître de la Tour des Mages comme magicien de son territoire, ce serait un scandale énorme — pratiquement impensable. Après tout, même l'Empereur lui-même ne pouvait pas commander le Maître de la Tour comme un subordonné.
'Pourquoi ne reste-t-il pas dans la tour comme un bon Maître de la Tour ? Pourquoi venir dans la nature sauvage du nord, de tous les endroits ?'
Frustrée, Penelope décocha un coup d'œil à Ahwin, qui restait froid et distant.
Ahwin rompit soudain le silence.
« Parlez-vous de moi ? »
Son ton, bien que calme, portait une pointe d'irritation subtile. Penelope paniqua intérieurement.
'Arrêtez ! Ce n'est pas le moment pour cette attitude ! Il se doute déjà de nous !'
Précipitamment, Penelope coupa court.
« Je suis simplement tombée sur le magicien par hasard, mais vous deux, comment vous connaissez-vous ? »
……
Les deux hommes se turent. Penelope s'y attendait — tous deux semblaient avides de fouiller dans les affaires d'autrui mais réticents à divulguer les leurs.
Il était clair que nul ne souhaitait expliquer leur relation. Penelope n'avait aucune envie d'insister. Elle ne voulait pas savoir, et elle ne voulait certainement pas qu'ils pensent qu'elle le voulait.
Lian éclata soudain de rire. D'abord un rire discret, qui monta vite en un franc éclat.
Son rire clair et joyeux emplissait la pièce, et l'espace parut un instant s'illuminer.
Alors que Penelope et Ahwin tournaient tous deux leur attention vers lui, Lian finit par parler, l'amusement encore perceptible dans sa voix.
« Je m'excuse. C'est juste que je n'ai jamais vu le magicien interagir avec quelqu'un d'aussi… chaleureux. »
Ah…
Penelope porta la main à sa bouche, tentant de cacher son embarras. Une fois de plus, ce proverbe sur les vases fuyants lui traversa l'esprit.
Ahwin, quant à lui, fixa Lian d'une expression vide avant de finir par parler.
« Vous pouvez m'appeler Ahwin. »
« Ah, compris. Appelez-moi Lian. Madame la baronne, n'hésitez pas à m'appeler comme vous le souhaitez. »
Les paroles de Lian ramenèrent Penelope à elle. Elle posa les yeux sur lui avant d'offrir un sourire poli.
« Je vous appellerai Lianel. »
Ahwin, lui, resta froid comme toujours, manifestement mécontent de la situation.
'Que s'est-il donc passé entre eux pour qu'il déteste cet homme à ce point ?'
Penelope l'ignorait, et elle n'était pas sûre de vouloir le découvrir.
Après tout, Lianel portait le même nom que nul autre que le Grand-Duc du Nord lui-même.
Penelope sentit une sueur froide lui glisser le long du dos. 'Surement pas lui… si ?'
'Non ! Je ne veux pas savoir ! Je ferai comme si je ne savais rien !'
Lianel rompit à nouveau le silence.
« Si cela ne vous dérange pas, j'ai une requête à vous adresser, madame la baronne. »
« Ah ? Je vous en prie, allez-y. »
Penelope retrouva vite son sang-froid et répondit.