La remarque sarcastique d'Ahwin fit pencher la tête à Pénélope, confuse.
Pour une raison quelconque, le ton d'Ahwin semblait inhabituellement irrité, presque comme s'il connaissait l'homme débraillé qui se tenait devant eux.
« Alors, vous dites que vous n'avez aucune intention d'attaquer le château de Halo ? »
L'homme répondit promptement : « Pas du tout. Si vous êtes la seigneur de ce territoire, je vous supplie humblement de nous faire miséricorde. Nous sommes perdus dans la forêt. »
…
Pénélope se trouva momentanément sans voix.
La forêt hivernale du Nord n'était pas un lieu pour amateurs — elle était assez dangereuse pour tenir même les chasseurs de monstres chevronnés à distance.
'De quoi s'agit-il ? Fait-il le désespéré pour nous prendre au dépourvu et nous attaquer plus tard ?'
Pourtant, quoi qu'elle doute de ses paroles, l'apparence pitoyable de l'homme était difficile à ignorer. On aurait dit qu'il n'avait pas bu une goutte d'eau depuis des jours, son visage hagard et ses vêtements en loques suggérant qu'il errait sans but dans la forêt.
Il avait l'air si misérable que Pénélope ne put s'empêcher de ressentir une pointe de sympathie.
D'ailleurs, le château de Halo était bien trop pauvre pour constituer une cible attrayante pour un quelconque envahisseur potentiel.
Ahwin prit la parole, sur un ton dédaigneux.
« Il n'est pas dangereux. Prenez-le, nourrissez-le, puis renvoyez-le. »
« …Ah. »
Pénélope comprit alors quelque chose — l'irritabilité excessive d'Ahwin signifiait probablement qu'il connaissait bien cet homme.
Elle se tourna vers messire Kane et donna son ordre.
« Vous pouvez les escorter jusqu'au château. Mais leurs armes ne franchiront pas les portes. »
« Comme vous l'ordonnez. »
Messire Kane acquiesça fermement, puis éleva la voix.
« Les chevaliers vous escorteront. Sachez que tout comportement suspect sera réprimé sur-le-champ ! »
« Merci pour votre bonté. »
Lian exprima sa gratitude sincèrement, tandis que ses gardes se détendirent visiblement. Enfin, ils pourraient manger un repas chaud et dormir au chaud.
Leur longue et éprouvante chasse touchait à sa fin.
Alors qu'ils suivaient les chevaliers vers le château, Lian ne put réprimer sa curiosité grandissante.
'Pourquoi le Maître de la Tour des Mages est-il ici ?'
Une étincelle de compréhension brilla dans les yeux de Lian.
Même dans ses rêves les plus fous, il n'aurait jamais imaginé tomber sur le Maître de la Tour des Mages alors qu'il était perdu dans la forêt du Nord.
Ahwin, de son côté, n'avait pas anticipé cette rencontre non plus. Il ne s'attendait certainement pas à voir le Grand-Duc du Nord se présenter sous les traits d'un vagabond.
***
Lian et ses chevaliers furent conduits dans des chambres d'hôtes qui, malheureusement, n'étaient pas encore équipées du système de chauffage Ondol fraîchement installé.
Pendant ce temps, alors que les servantes apportaient la literie pour les invités, elles observèrent les nouveaux arrivants avec une discrétion bien rodée.
Des années de service avaient affûté leur sens de l'observation jusqu'en faire un art. Sans avoir besoin de fixer directement, elles pouvaient évaluer chaque détail : vêtements, chaussures, accessoires, peau, ongles, et même le langage corporel.
Les servantes échangèrent des regards complices. Finalement, Laura, agissant comme leur représentante, s'approcha de Pénélope pour partager ses observations.
« Madame, ce ne sont pas des invités ordinaires. L'un d'eux est sans aucun doute un noble. »
« Un noble ? »
Les yeux de Pénélope s'élargirent de surprise.
Un noble ? Parmi ces individus malpropres ?
« Lequel ? »
« Le plus beau, » affirma Laura avec assurance. « À en juger par ses manières et son langage, c'est définitivement un noble. De plus, les chevaliers lui témoignaient une déférence particulière. »
…
« Vous pouvez faire confiance à mon œil pour ces choses, » ajouta Laura avec confiance. En décrivant les traits de l'homme beau, ses yeux pétillaient comme ceux d'un enfant qui trouve une friandise.
Pénélope ne put s'empêcher de s'émerveiller de la rapidité avec laquelle les servantes avaient saisi de tels détails au milieu du chaos des visiteurs inattendus.
« Que devons-nous préparer pour le dîner, madame ? »
« Le dîner ? »
« Vous allez sûrement inviter l'invité noble ? En tant que régente du château, vous devriez au moins vous présenter. »
« Oui, madame, vous devriez les saluer, » renchérit Giselle, encore plus excitée que Laura.
Il semblait que l'hiver morne et monotone avait laissé tout le monde avide de la moindre excitation.
« Je devrais consulter l'intendant à ce sujet, » décida Pénélope.
L'intendant, cependant, parut tout aussi décontenancé que Pénélope.
« Un noble parmi les invités ? »
« C'est ce que disent les servantes. Je ne sais pas pourquoi ils chasseraient par ce temps, mais si l'un d'eux est vraiment un noble, il serait convenable de les inviter à dîner, non ? »
« Accueillir un noble de passage est la chose à faire, mais… puisqu'ils n'ont pas révélé leur identité eux-mêmes, est-il approprié de notre part de la présumer et d'agir en conséquence ? »
L'intendant, l'air troublé, fit appeler le trésorier pour avis.
« Un noble parmi eux ? »
« L'œil de Laura pour les détails est fiable, vous le savez, » dit l'intendant.
« Mais s'ils n'ont pas divulgué leur identité, pourquoi devrions-nous nous donner la peine de la reconnaître ? »
Le trésorier, peu convaincu, fit venir l'administrateur.
L'administrateur avait un avis différent.
« Si l'un d'eux est un noble capable de mener des chevaliers à la chasse, l'offenser en le traitant avec légèreté pourrait avoir de graves conséquences. »
« Mais ils n'ont pas révélé qui ils sont ! »
« Peut-être n'ont-ils pas ressenti le besoin de le faire. Les nobles supposent souvent que leur statut sera reconnu. »
« Donc vous dites qu'il faut les inviter à dîner ? »
« Bien sûr ! »
« Même s'ils n'ont pas déclaré leur rang ? »
« Ils n'ont pas à le faire ! »
La discussion dégénéra rapidement en vive dispute, chaque camp insistant sur la justesse de sa position. Les voix montèrent jusqu'à ce que l'intendant, n'en pouvant plus, crie :
« Silence ! Montenez un peu de tenue devant la dame ! Surveillez vos langues ! »
« Ah, oui, bien sûr… »
L'administrateur et le trésorier jetèrent un regard gêné à Pénélope.
Juste à ce moment, une voix coupa court à la tension.
« Pourquoi tout le monde est-il rassemblé ici dans le froid ? Qu'est-ce qui se passe ? »
C'était Ahwin, qui passait dans le couloir. Le vacarme avait dû être assez fort pour attirer son attention.
Pénélope répondit au nom du groupe.
« D'après les servantes, l'un des invités pourrait être un noble. »
« Et ? »
« Nous débattons pour savoir si moi, en tant que régente, je dois les inviter à dîner. »
Ahwin fronça profondément les sourcils, visiblement mécontent de l'idée.
« Inutile de les traiter avec tant de bonté. Donnez-leur un repas et renvoyez-les. »
« Comment pouvez-vous les renvoyer comme ça ? La neige dehors atteint les genoux. »
Une voix grave et résonnante interrompit la conversation.
« Votre prévenance est grandement appréciée. »
Surprise, Pénélope se tourna pour voir l'homme de tout à l'heure debout au milieu du couloir. C'était le même homme qui était arrivé inopinément avec ses chevaliers à la barrière extérieure.
Si les gardes du château ne lui avaient pas confisqué ses armes, on l'aurait facilement pris pour un envahisseur.
L'homme était grand, large d'épaules et puissamment bâti. Même Ahwin, qui était assez grand lui-même, semblait légèrement plus petit en comparaison. Et les traits d'une beauté frappante de l'homme n'avaient d'égal que sa présence imposante.
Les vêtements de serviteur ordinaires qu'on lui avait donnés ne diminuaient en rien son aura noble. C'était indubitablement le noble dont Laura avait parlé.
'C'est donc lui, l'homme dont parlait Laura ?'
La réponse était évidente.
Ahwin, déjà au courant de la présence de l'homme, affichait une expression manifestement mécontente.
L'homme s'adressa directement à Ahwin.
« Cela fait un moment. Ne vas-tu pas au moins me saluer ? »
« Je ne savais pas que nous étions sur un pied aussi familier. »
« Comme c'est dommage. Je pensais que nous partagions un lien fort. »
« J'ai entendu pas mal de fous en mon temps, mais celui-ci remporte la palme. »
Ahwin répondit sèchement, son ton dégoulinant de dédain. L'homme, lui, se contenta de sourire faiblement, les lèvres se courbant en un petit sourire indéchiffrable.
'Y avait-il de la tension tout à l'heure ? Ou est-ce mon imagination ?' songea Pénélope, sentant une animosité non dite entre les deux.
Une chose était claire : la relation entre Ahwin et l'homme était loin d'être amicale.
Comme Ahwin était peu susceptible de gérer la situation diplomatiquement, Pénélope s'avança.
« Je suis Pénélope Ash Halo, baronne par intérim et seigneur actuel de ce château. Vous pouvez m'appeler Lady Halo. »
« Je suis Lianel Leobant, » se présenta l'homme poliment.
« Hah, Leobant, hein ? » ricana Ahwin, comme si le nom lui-même était risible.
Lianel resta composé, droit et inébranlable.
Le nom de Leobant était en effet celui d'une famille noble — et d'une renommée considérable dans les régions centrales.
Realisant cela, l'intendant et les autres fonctionnaires pâlirent. Le couloir tomba dans un silence glacé.
Ce n'est pas tous les jours qu'un grand noble apparaît dans un fief rural comme Halo. Leur tension était compréhensible.
Lianel, remarquant la gêne, offrit un sourire légèrement apologétique.
« Je semble avoir causé quelque malaise, Lady Halo. Pardonnez mon intrusion et toute offense que j'aurais pu causer. »
« Il n'y a rien à pardonner. Je suis sûre que ce n'était pas votre intention. »
« Hah, » ricana à nouveau Ahwin, assez fort pour que tout le monde l'entende.
Il était clair dès le début qu'il n'éprouvait aucune affection pour Lianel, et il ne se donnait même pas la peine de le cacher.