« Et si tu me lâchais, Ahwin ? »
« Même si je le fais, tu ne tomberas pas. »
« Mais il fait froid dehors. Il neige, et le vent souffle fort… »
La liste d'excuses de Penelope s'allongeait, mais Ahwin contenta de secouer la tête et prit sa main avec délicatesse.
Au contact de ses doigts, son corps s'éleva sans effort, et l'air autour d'elle se réchauffa. C'était de la magie.
« Oh ? C'est… pas froid du tout ? »
Penelope regarda autour d'elle, ébahie. Ahwin lui offrit un sourire espiègle, étrangement tendre.
« Allons-y ensemble. C'est ennuyeux tout seul. »
« …D'accord. Mais ne me lâche pas, hein ? »
Au final, Penelope accepta. Sa curiosité pour la magie avait eu raison de sa peur du vide.
Sans lui laisser le temps de se préparer pleinement, Ahwin saisit sa main et sauta par la fenêtre. Penelope n'eut même pas le temps de réagir.
« Aaaah ! Mon Dieu ! »
Penelope sentit son cœur lui tomber dans l'estomac. Son corps volait dans les airs !
'Il n'y a rien sous mes pieds ! Est… est-ce que c'est normal ?!'
La sensation de flotter grâce à la magie lui était totalement étrangère. Elle avait l'impression que son sang reflue dans ses veines.
Plus ils montaient haut, plus la neige tombait dru, et Penelope, paralysée par la peur, s'accrocha au cou d'Ahwin de toutes ses forces.
Ahwin parut légèrement décontenancé.
« Bouge pas. Même si je te lâche, tu ne tomberas pas. »
« J-j'ai peur ! Quel genre de personne fait ça sans prévenir ? Tu m'as fait peur ! »
« Pourquoi t'affoles-tu comme ça ? C'est pas comme si je t'avais enlevée sans rien dire. »
« Argh ! Ahwin, il faut vraiment que tu comprennes ce que ressentent les gens normaux ! »
Penelope serra encore plus fort le cou d'Ahwin, qui deixou échapper un grognement étouffé.
Après ce qui parut une éternité, ce mouvement insoutenable qui défiait la gravité s'arrêta enfin. Les pieds d'Ahwin touchèrent le sommet de la tour du château, et il déposa délicatement Penelope au sol.
« Tu peux me lâcher maintenant. Tu m'étrangles. »
« C'est… fini ? On est en sécurité ? »
Ouvrant les yeux avec hésitation, Penelope jeta un coup d'œil autour d'elle, et sa mâchoire en tomba d'émerveillement.
« Waouh… ! »
La vue depuis le sommet de la tour était à couper le souffle. Le territoire de Halo s'étendait sous ses yeux dans les moindres détails, une scène d'une beauté inégalée.
À l'intérieur des remparts intérieurs, des maisons aux toits rouges s'agglutinaient comme une courtepointe douillette, parsemées de conifères, de chapelles et de salles de réunion. Un fleuve gelé d'un blanc pur traversait les terres, et au-delà des remparts extérieurs, la vaste forêt du nord se déployait à perte de vue.
« C'est si beau ! »
Penelope fut profondément touchée. Elle n'avait jamais réalisé à quel point son foyer était magnifique.
Ahwin lui lança un regard furtif. Elle contemplait la forêt lointaine, les yeux brillants d'émerveillement.
Comme il s'y attendait, elle adorait.
'Ça devrait régler la dette, non ?'
Ahwin voulait lui témoigner sa gratitude. Le moment où Penelope l'avait consolé resterait gravé en lui longtemps, et il voulait lui offrir un souvenir tout aussi marquant.
Penelope, désormais fascinée par la forêt, demanda curieuse : « Il y a des monstres dans cette forêt, non ? »
« Pourquoi ? Tu veux les voir de près ? »
Sur ce ton, il semblait prêt à les y emmener en vol direct si elle disait oui.
Penelope secoua vivement la tête.
« Pas question. Les monstres sont énormes, dégoûtants, et ils chassent et dévorent les gens avec une férocité terrible. »
« Selon cette logique, les humains ne valent pas beaucoup mieux. »
« Tu délires. En quoi les humains ressemblent-ils aux monstres ? »
« Tu ne comprends vraiment pas les humains, hein ? »
Ahwin pouffa faiblement. Penelope plissa les yeux, marmonnant des reproches sous cape. Il sait vraiment gâcher un moment.
Mais très vite, la vue saisissante de l'immense forêt la captive à nouveau. Elle se tourna vers Ahwin, une pointe d'envie dans la voix.
« Tu as de la chance. Toi, tu as droit à des panoramas comme ça tout le temps. »
« Pas vraiment. N'importe quelle vue devient ennuyeuse si on la voit assez souvent. »
« Tu es obligé de faire l'indifférent pour tout ? Alors pourquoi m'avoir fait monter ici ? »
« Parce que je pensais que tu… ah. »
En plein milieu de sa phrase, le visage d'Ahwin se durcit, son air enjoué s'évapora. Ses lèvres se retroussèrent en un sourire glacial.
« Hah. Regarde un peu ça. »
Fixant la forêt de ses yeux glacés, il marmonna quelque chose que Penelope n'entendit pas distinctement.
« …Qu'est-ce qu'il y a ? Il y a un problème ? » demanda-t-elle.
Ahwin se tourna vers elle, le ton tranchant. « Préparez les soldats. Même si cette bande de branquignols ne servira pas à grand-chose. »
« Hein ? De quoi tu parles ? »
Les yeux de Penelope s'écarquillèrent d'alarme tandis qu'elle tentait de décrypter ses paroles.
Sans la regarder, Ahwin continua, le regard rivé sur les remparts extérieurs.
« Quelqu'un a franchi la barrière. »
***
Une heure plus tôt, Lian se trouvait dans une situation de plus en plus précaire.
Chaque pas dans la neige qui lui arrivait aux tibias donnait l'impression de l'aspirer vers le bas, d'ancrer son énergie au sol. Ses bras et ses jambes étaient couverts de coupures et d'ecchymoses.
Ses gardes n'étaient pas en meilleur état.
Ils étaient traqués par des monstres.
Bien sûr, ça n'avait pas commencé comme ça. Au départ, c'étaient eux les chasseurs.
'On n'aurait jamais dû sortir chasser les monstres en plein cœur de l'hiver.'
Le regret submergea Lian tandis qu'il repassait sa décision en boucle. Il n'avait voulu que s'aérer l'esprit et n'avait embarqué que l'équipement minimal pour ce qui devait être une simple chasse. Le poids étouffant de ses récents échecs l'avait rendu désespéré de distraction.
Quand il repéra pour la première fois des traces de monstres dans la neige, son sang ne fit qu'un tour d'anticipation. Cela faisait trop longtemps qu'il n'avait pas chassé de monstre.
Mais les bêtes les avaient attirés plus profondément dans la forêt.
'À croire qu'ils nous ont tendu un piège.'
Affamés après un long hiver, les monstres étaient devenus dangereusement rusés.
La meute les avait menés en rond, leurs traces tissant une fausse piste qui masquait des pièges enfouis sous la neige. Le groupe de Lian avait perdu trois gardes dans ces trappes dissimulées. Lian lui-même avait de justesse évité d'y tomber.
Le chaos fit paniquer leurs chevaux, qui s'enfuirent dans la forêt, les laissant bloqués. Les gardes, désormais désespérés, traînèrent leur seigneur loin des lieux. Ce qui avait commencé comme une escapade imprudente avait viré au désastre.
Ce ne fut que bien plus tard qu'ils réalisèrent qu'ils étaient perdus.
À ce moment-là, les rôles s'étaient inversés. Les monstres étaient devenus les prédateurs, et Lian avec ses gardes, les proies.
'Si seulement ils se montraient, je les trancherais net.'
Mais les monstres étaient trop malins pour ça. Ils camouflaient leur présence, attendant patiemment que leurs proies humaines succombent au froid ou à l'épuisement.
'Attendre que leur proie meure de faim… Quelle méthode de chasse répugnante.'
C'était devenu une bataille de patience et d'endurance. Le silence inquiétant de la forêt hivernale pesait lourd même sur les chevaliers les plus braves. S'y ajoutait une vérité indéniable : leurs vivres étaient épuisés.
Porquoi que cela paraisse, leur plus grande peur n'était pas les monstres, ni les bandits, mais la faim.
Lian ne parvint même pas à rire à l'idée de mourir de faim.
'À ce rythme, vaudrait mieux crever que de vivre en risible bouffon.'
Il laissa échapper un ricanement amer.
À cet instant, l'un de ses chevaliers prit la parole.
« Mon seigneur, je perçois une mana faible devant nous. »
« Moi aussi », répondit Lian, sur ses gardes.
Deux gardes prirent les devants, avançant prudemment devant leur seigneur. C'était leur devoir d'assurer sa sécurité, quand bien même cela leur coûterait la vie.
« C'est une barrière de pierre de mana ! » s'écria l'un des chevaliers.
Lian eut du mal à en croire ses oreilles.
Une barrière de pierre de mana, ici, en plein cœur de la forêt du nord ?
Ça n'avait aucun sens, à moins qu'un démon haut placé malveillant ne l'ait placée là.
« Ne baissez pas la garde », ordonna Lian.
Ses gardes, tendus par l'anticipation, dégainèrent leurs épées. Lian avança lentement, écartant les branches qui obstruaient sa vue.
« C'est une barricade. Sans aucun doute d'origine humaine. »
Avant même que son chevalier ne puisse le confirmer, Lian poussa un soupir de soulagement.
Au loin, il apercevait les remparts extérieurs d'une agglomération. Ils avaient clairement été construits par des mains humaines.
Il semblait qu'ils aient erré jusqu'aux confins d'un petit fief du nord.
« Des chevaliers arrivent ! Ils doivent venir du territoire. »
Effectivement, un groupe de chevaliers montés galopait vers eux à toute bride.
Les gardes de Lian se hâtèrent de former un rempart autour de lui.
Le chevalier en tête du groupe arrivant hurla : « Qui vive ? Identifiez-vous ! »
« Nous chassions et nous sommes perdus », répondit promptement Lian.
Le capitaine des chevaliers de Halo, messire Cain, ne put cacher son incrédulité.
'La chasse ? En plein hiver ? Ces gens sont fous ?'
À l'arrière du groupe, Penelope se tourna vers Ahwin, perplexe.
« Qu'est-ce qu'il vient de dire, cet homme ? »
« Tu n'as pas entendu ? Ce fou a dit qu'il était parti chasser. »
« La chasse ? En plein hiver ? Dans *cette* forêt, en plus ? Les seules bêtes qu'on y trouve en ce moment, ce sont les monstres ! »
Quand Penelope demanda, interloquée, Ahwin claqua la langue.
« Il doit être dingue. Clairement un illuminé. »