« Je n'aurais jamais cru qu'il sache aussi préparer le café. »
'Au Nord, seuls les nantis peuvent s'offrir du café. Il est vraiment plein de surprises.'
« Si vous avez fini vos affaires, pourquoi ne pas partir maintenant ? »
C'était Ahwin. Le magicien, qui était resté silencieux jusqu'alors, prit enfin la parole, et les yeux de Pablo s'écarquillèrent de surprise.
Penelope pensa que le chien grognon avait enfin épuisé sa patience.
« Je vais prendre congé. J'ai hâte de vous revoir, madame la baronne. »
« Penelope n'est même pas votre maître. Pourquoi continuez-vous à l'appeler ainsi ? »
La remarque acérée d'Ahwin glaça immédiatement l'atmosphère. L'expression de Pablo se figea, comme on s'y attendait.
Penelope secoua la tête intérieurement.
« Partez simplement. Je vais savourer le café que vous avez préparé. »
« Ah, oui. »
Pris de court, Pablo se leva vivement et s'inclina profondément.
Même lui était perplexe.
'Pourquoi l'ai-je appelée ainsi ?'
Alors que Pablo partait aux côtés de l'intendant, Penelope se tourna vers Ahwin et demanda : « Alors, toi et Pablo, vous ne vous entendez vraiment pas, c'est ça ? »
« Ce n'est pas ça. Je le connais à peine. »
Ahwin répondit avec dédain, mais Penelope ricana intérieurement.
Chaque fois qu'Ahwin posait les yeux sur Pablo, son visage se durcissait. Qui cherchait-il à tromper ?
'Pourtant, il est étonnamment mauvais pour cacher ses expressions. Pour quelqu'un d'aussi puissant, il peut faire preuve d'une maladresse inattendue.'
Par égard, Penelope décida de ne pas insister davantage.
Alors qu'elle se taisait, Ahwin fit quelque chose d'inattendu : il la regarda avec circonspection.
« Si cela vous dérange, j'arrêterai à partir de maintenant. »
« … Cela ne me dérangeait pas tant que ça, ceci dit. »
« Bien. Ce n'est pas quelqu'un sur qui tu devrais gaspiller ne serait-ce qu'une once de réflexion. »
Ahwin conclut brutalement. Il n'aimait définitivement pas Pablo, c'était évident.
Finalement, les travaux de rénovation de la chambre de Penelope furent achevés. Dans le même temps, les quartiers d'Ahwin étaient également terminés.
Penelope regagna le château principal et reprit un mode de vie plus moderne, plus droit. Avec le sol désormais chauffé, c'était loin d'être désagréable. Ses pieds restaient bien au chaud, l'air était agréablement douillet, et même son réveil au lit la laissait revigorée.
Reposant les documents qu'elle avait examinés toute la matinée, Penelope contempla la fenêtre tout en savourant une tasse de café parfumée. Un autre changement délicieux était de pouvoir admirer les fenêtres en verre clair sans avoir besoin de volets en bois.
'C'est ça,' pensa Penelope en souriant.
Indéniablement, le confort et le bonheur vont de pair. Surtout en hiver, rien ne vaut un sol chauffé.
Ces jours-ci, même Ahwin avait développé un bon appétit et prenait du poids régulièrement, écartant une préoccupation de plus des épaules de Penelope.
'C'est vraiment satisfaisant de changer les choses petit à petit,' songea-t-elle, sirotant son café tout en songeant à son prochain projet. Mais son froncement de sourcils survint presque immédiatement.
Elle avait sous-estimé le rude hiver du Nord.
Dehors, de gros flocons duveteux tombaient sans relâche.
'Bon, il faudra attendre que la neige cesse pour tenter quoi que ce soit de nouveau.'
Alors que la neige s'amoncelait jusqu'aux genoux, les voitures étaient complètement immobilisées. Si certains se déplaçaient à pied ou en traîneau, les routes principales étaient en état de paralysie totale.
« Ces territoires qui ont des chemins de fer doivent se développer rapidement, même maintenant. Je suis si jalouse ! »
L'inconvénient de transports défaillants entravait sévèrement le progrès. Le développement de chaque ville commence par ses infrastructures.
'À ce rythme, je devrai peut-être attendre le printemps.'
Penelope mordit sa lèvre inférieure, frustrée. Quand le printemps viendra, il faudra que je donne la priorité à l'amélioration des transports.
À cet instant, la porte de son bureau s'ouvrit brusquement. Une visiteuse sans même frapper — une seule personne dans tout le château de Halo serait aussi familière.
Alors que Penelope tournait la tête, c'était bien Ahwin qui entrait dans le bureau d'un pas nonchalant.
« Tu es là ? »
« Que faisais-tu ? »
Levant sa tasse de café, Penelope répondit : « Comme tu le vois, je faisais une courte pause. Et toi, Ahwin ? »
« J'ai parcouru tous les livres de la bibliothèque du château. »
« Tous, sans exception ? »
L'air surpris de Penelope incita Ahwin à hausser les épaules avec nonchalance.
« Il n'y avait pas grand-chose d'intéressant. La plupart, je les avais déjà lus auparavant. »
« … Tous ? »
« La lecture est mon passe-temps. »
Penelope laissa échapper un doux « Ah » et acquiesça. Il n'était pas si surprenant qu'un magicien aime la lecture. Le problème, c'est que la bibliothèque du château était plus grande que la plupart des pièces.
'Mais pour avoir lu autant de livres… depuis combien de temps est-il en vie ? Est-il plus âgé qu'il n'en a l'air ?'
Une curiosité soudaine la saisit. Comme ce n'était pas une question exactement sensible, Penelope la posa frontalement.
« Au fait, quel âge as-tu, Ahwin ? »
« Pourquoi veux-tu connaître mon âge ? »
« Je suis soudain curieuse, c'est tout. »
Après une brève hésitation, Ahwin répondit : « … J'ai vingt-trois ans cette année. »
« Q-Quoi ? C'est un mensonge, non ? »
'Il a deux ans de plus que moi ? Impossible !'
Penelope fut saisie intérieurement. Elle avait toujours supposé qu'il était plus jeune, pour découvrir qu'il était en fait plus âgé — de deux ans, qui plus est ! Elle n'avait même pas envisagé la possibilité.
'Attendez, le Maître de la Tour des Mages Ar Ahwin n'avait-il pas à peu près cet âge aussi ? Serait-ce… ?'
Le soupçon qu'elle avait rejeté comme absurde commença à prendre forme plus nettement.
Ahwin parut tout aussi surpris par sa réaction.
« Pourquoi es-tu si choquée ? Quel âge as-tu ? »
« P-Pourquoi veux-tu connaître mon âge ? Ah, je comprends. Tu me mens, n'est-ce pas ? »
« Pourquoi mentirais-je sur quelque chose comme ça ? Dois-je le jurer sur un contrat magique ? »
« Non, ce ne sera pas nécessaire. »
Penelope secoua la tête vivement. Il ne semblait pas mentir, après tout.
'Cela veut-il dire que je l'ai traité avec familiarité tout ce temps, alors qu'il est plus âgé que moi ?'
Un instant, son moi confucéen d'une vie antérieure refit surface, piquant sa conscience.
Mais Penelope secoua à nouveau la tête.
'Non, je suis une noble. L'âge n'a pas d'importance ici.'
Son auto-justification fut rapide. Après tout, en tant que régente de Halo, elle méritait le respect quel que soit l'âge.
'Même s'il est vraiment le Maître de la Tour des Mages… que puis-je faire ? Ce n'est pas comme s'il l'avait avoué.'
Ahwin, qui l'observait intensément, inclina la tête, perplexe.
« Pourquoi agis-tu si bizarrement ? Tu secoues la tête un instant et tu hoches la tête l'instant d'après. »
« C'est rien. »
« Ton esprit est vraiment insondable. »
« Toi non plus, tu n'es pas si simple, tu sais ? »
Penelope répondit sèchement. Ahwin esquissa un sourire en coin, les lèvres se retroussant légèrement.
'Je n'arrive pas à croire que quelqu'un comme lui a deux ans de plus que moi.'
Boudeuse, Penelope posa sa tasse de café. Elle s'était familiarisée avec Ahwin avec le temps, mais maintenant qu'elle savait qu'il était plus âgé, c'était un peu étrange. En vérité, cette révélation était plus choquante que la possibilité qu'il soit le Maître de la Tour des Mages.
Ahwin jeta un coup d'œil aux documents que Penelope examinait plus tôt.
« Attends, ces papiers sont déjà terminés. Tu as passé toute la matinée dessus ? »
« Il y a des erreurs à corriger », répondit Penelope, d'un ton plus prudent que d'habitude, encore sous le choc de la révélation sur son âge.
Ahwin saisit un stylo et corrigea rapidement plusieurs endroits du document.
« C'est fait. Tu pourras finir ça plus tard — je m'ennuie. »
« … »
Penelope fixa les papiers qu'il lui tendait, hébétée. Ses yeux s'écarquillèrent en constatant que chaque erreur avait été identifiée à la perfection.
'Incroyable. Est-il seulement humain ? Ou une sorte d'ordinateur ?'
Fermant sa bouche béante, Penelope examina les documents. Avec quelques ajustements, son travail de la journée serait bouclé.
Alors qu'elle s'apprêtait à terminer, Ahwin l'interrompit à nouveau.
« Oublie le travail pour l'instant. Veux-tu monter au sommet du château avec moi ? »
« Hein ? »
La question décontractée fit répondre Penelope sur un ton familier avant qu'elle ne s'en rende compte. S'étirant paresseusement comme un chat, Ahwin reprit :
« Allez, tu t'ennuies aussi, non ? »
« Et monter au sommet du château va changer quelque chose ? »
« Allons. Je vais te montrer quelque chose d'intéressant. »
Les yeux d'Ahwin pétillaient de malice. Clairement, le magicien excentrique s'intéressait au sommet de la tour.
« … Il fera froid là-haut. Et les étages supérieurs de la tour sont fermés en hiver. »
Au lieu de répondre, Ahwin claqua des doigts. La fenêtre s'ouvrit soudainement.
Penelope cligna des yeux alors que des flocons tourbillonnaient à travers l'ouverture, portés par le vent glacial.
'Qu'est-ce qu'il essaie de faire ?'
Ahwin tendit la main vers elle. Penelope tressaillit.
« Qu'est-ce que tu fais ? »
« Qu'est-ce que tu crois ? Prends ma main. »
« A-Attends, tu proposes qu'on saute par la fenêtre ensemble ?! »
Ahwin acquiesça, complètement sérieux.
« J-Je ne peux pas ! C'est terrifiant ! »
« Alors ferme juste les yeux. »