Un personnage créé par un auteur qui a concentré tout le talent et toutes les compétences en un seul être : c'était Ahwin.
'En y repensant, Ar Ahwin et Ahwin… leurs noms se ressemblent pas mal.'
La similitude de leurs capacités était étrangement frappante.
'…Attends une minute, est-ce que ce serait ? Non, impossible. C'est hors de question.'
Penelope écarta vite cette idée.
Ahwin pouvait s'avérer quelqu'un d'extraordinaire, mais il n'était pas question qu'il soit le Maître de la Tour des Mages de l'histoire originale.
Le Maître de la Tour était décrit comme ayant une apparence éthérée, féerique, qui envoûtait tout le monde.
Sa beauté était légendaire, avec de doux cheveux blonds platine couleur miel. Sa personnalité était tout aussi captivante, pleine de gentillesse et de charme espiègle. Chaque fois qu'il flirtaillait avec l'héroïne, les lecteurs en mouraient d'angoisse.
'On ne peut pas comparer les deux.'
Les cheveux d'Ahwin avaient l'air d'une décoloration ratée, secs et hirsutes. Il cachait son visage sous des mèches en bataille, et ses vêtements étaient si misérables qu'ils tombaient presque en lambeaux.
Flirter ? Il arrivait à peine à interagir avec les autres sans chercher la bagarre.
« Milady ? »
Penelope sortit de ses pensées à la voix de Giselle. La servante la regardait avec inquiétude.
« Ça va ? »
« Oui, je vais bien. Rien ne va pas. »
Malgré sa réponse, Penelope ne put s'empêcher de jeter des regards furtifs à Ahwin. Sous ses cheveux en désordre, sa mâchoire était acérée, et ses lèvres parfaitement pleines et dessinées.
Penelope était convaincue que le visage caché d'Ahwin ne pouvait pas être laid. C'était quelque chose qu'on percevait avec un minimum d'esprit d'observation.
'Si seulement je pouvais apercevoir ce qui se cache sous ces cheveux… Je devrais lui demander de les relever un instant ?'
Elle le fixa, la curiosité la rongeant.
Sentant son regard, Ahwin se tourna soudain vers elle. Penelope tressaillit.
D'une voix basse, il dit :
« Qu'est-ce qui te prend ? Pourquoi tu me mates comme ça depuis tout à l'heure ? »
« Oh, c'est rien. J'étais juste surprise et un peu dans le gaz, » répondit Penelope en luttant pour ne pas continuer à le dévisager.
Maintenant qu'elle y pensait, sa peau était pâle et lisse, ses épaules larges, sa taille grande, et sa silhouette élancée.
Ahwin croisa les bras et dit : « Bon, je suppose que c'est naturel d'être distraite. Tu es coincée au milieu de nulle part sans personne de compétent pour remplacer ces chevaliers, donc tu ne peux même pas les virer. »
« …C'était juste une erreur. Je ne vire personne. »
« Tu ferais bien de reconsidérer. »
« Évite de dire ce genre de choses. Et si c'est vraiment nécessaire, tu pourrais intervenir, non ? »
« Bon, je suppose que je pourrais, mais… »
Ahwin se gratta l'arrière du cou en marmonnant. Pendant ce temps, Penelope faisait de son mieux pour étouffer le soupçon lancinant qui grandissait en elle.
À cet instant, une voix appela.
« Milady, êtes-vous là ? C'est l'intendant. »
« Ah, entrez, » répondit Penelope, enfin libérée de ses pensées en spirale.
L'intendant entra, suivi de près par Pablo.
Pablo s'inclina profondément devant Penelope. « Cela fait un moment, Milady. »
« Oh, en effet. Entrez, je vous en prie. »
Malgré l'invitation de Penelope, Pablo hésita sur le seuil, le regard fuyant dans le salon.
L'air chaud le frappa, et son expression vacilla comme une feuille au vent.
L'intendant parla d'un ton sec. « Il faut ôter vos chaussures avant d'entrer. »
« Je… ôter mes chaussures ? » répéta Pablo, jetant un œil à Penelope et Ahwin, tous deux pieds nus, avant de se dépêcher de retirer ses bottes fourrées.
Quand ses pieds nus touchèrent le sol, Pablo se raidit. Le plancher était chaud — remarquablement.
« Quel genre de magie est-ce ? » demanda-t-il, stupéfait.
« Ah, je suppose que c'est votre première fois avec le chauffage par le sol, » dit l'intendant en comprenant la situation.
« Chauffage par le sol ? C'est comme ça qu'on appelle ce système ? Comme c'est extraordinaire… »
Pablo s'agenouilla et posa les mains sur le plancher, tressaillant à nouveau à la chaleur. Bientôt, il fut entièrement absorbé à examiner le sol, n'accordant plus aucune attention à Penelope.
'Des dalles avec de la chaleur qui circule en dessous… Est-ce possible ? Ils n'ont pas tapissé tout le plancher de pierres de mana, quand même ?'
Alors que Pablo estimait le coût d'entretien d'un tel système, un vertige le saisit. Si cela requérait des pierres de mana quotidiennes, les finances du château seraient en ruine en un rien de temps.
Penelope, voyant son air perplexe, intervint.
« Je ne sais pas ce que tu imagines, mais assieds-toi déjà, » dit-elle.
« Oh, oui ! Mille excuses, » bredouilla Pablo, avançant sur les genoux.
L'intendant secoua la tête face aux manières de Pablo.
Bientôt, tous quatre étaient assis autour d'une table basse, où les servantes apportèrent le thé.
Même avec le thé fumant devant lui, Pablo ne put décrocher les yeux du sol.
Avant que Penelope ne parle, l'intendant le gronda. « Quelle conduite devant la dame ? »
« Je m'excuse. Mais… comment ça marche ? » lâcha Pablo, incapable de contenir sa curiosité.
Penelope répondit avec nonchalance : « Des tuyaux font circuler de l'eau chaude sous le plancher carrelé, ce qui réchauffe l'air au-dessus. La chaleur monte naturellement par convection. »
« Des tuyaux d'eau chaude ? Donc il y a un mécanisme pour chauffer l'eau quelque part dans la maison ? »
« Oui, et il a été mis au point par notre magicien ici. »
« Vraiment remarquable ! Quelle idée incroyable ! »
L'esprit de Pablo s'emballa en imaginant le système — des tuyaux faisant circuler de l'eau chaude sous les dalles.
Si le chauffage reposait uniquement sur l'eau, la consommation de pierres de mana serait minime. Il n'en faudrait peut-être même pas ; du bois suffirait amplement pour chauffer l'eau.
« Pourrais-je voir le mécanisme qui chauffe l'eau ? » demanda-t-il avec empressement.
« Avant ça, on ne devrait pas entendre pourquoi vous êtes là ? » coupa Penelope.
« Oh, j'apportais des matériaux pour l'atelier de savon et j'en ai profité pour vous rendre visite. L'intendant a dit que vous n'étiez pas au château, alors je l'ai suivi ici… »
En résumé, il était passé pour dire bonjour.
« Je vois, » dit Penelope, le coupant avant qu'il ne s'épanche davantage. Elle alla droit au but.
« Le système de chauffage par le sol est breveté à mon nom et à celui d'Ahwin. La production et l'installation sont gérées par les nains. Si vous voulez investir, il faudra négocier avec eux. »
« Ah, compris ! » Les yeux de Pablo s'allumèrent.
C'était une occasion en or. Ce système de chauffage pouvait être encore plus lucratif que l'affaire du savon.
'Non, c'est définitivement plus gros que le savon !'
La plupart des foyers du Nord comptaient sur des cheminées inefficaces pour se chauffer. L'idée de sols assez chauds pour rivaliser avec le confort de cette pièce était révolutionnaire.
« J'aimerais rencontrer les nains, si possible, » dit Pablo.
« Ils travaillent au château principal. Vous les trouverez là-bas, » répondit Penelope.
« Merci de me donner cette opportunité ! » dit Pablo avec un large sourire.
Pour le reste de la visite, Pablo gigota sans cesse, visiblement impatient de voir le projet de chauffage en action.
Penelope pouffa. « Vous pouvez y aller si vous voulez. Ça m'a fait plaisir de vous revoir. »
« Oh, mais avant de partir, je vous ai apporté un cadeau. J'espère qu'il vous plaira. »
Pablo tendit un paquet que l'intendant déballa. Quand le ruban se défit, un arôme riche et parfumé envahit la pièce.
« Des grains de café ? » dit Penelope, surprise.
« Vous connaissez le café ? C'est une boisson prisée des nobles du Sud. Le goût est un peu amer au début, mais une fois qu'on a le palais, on l'adore. J'ai mis les instructions pour le préparer… »
« Je connais déjà. Merci, j'en profiterai. »
« Ah, vous connaissez ? » Pablo fut pris de court. Il ne s'attendait pas à ce qu'une noble du Nord comme Penelope sache ce qu'était le café.