Les patates douces disparaissaient les unes après les autres dans la bouche d'Ahwin, comme s'il était devenu accro à leur goût sucré après les avoir goûtées pour la première fois.
Les servantes lançaient des regards boudeurs à Ahwin qui chipait même les collations destinées à Penelope, mais celle-ci ne semblait pas s'en offusquer.
Le sol était chaud, son estomac agréablement rempli.
'Ce serait bien si les choses restaient aussi paisibles', pensa-t-elle.
Les fortes chutes de neige des derniers jours avaient confiné les vassaux dans leurs quartiers et réduit au minimum les déplacements du personnel du château.
Mais une fois la neige arrêtée, le château de Halo revivrait, et Penelope serait sans doute de nouveau fort occupée.
'Au moins le système de chauffage facilitera les déplacements. Peut-être devrais-je me concentrer sur la remise en état du château cet hiver. Une fois le chauffage achevé, il faudra aussi rénover l'atelier de savon.'
Penelope contempla par la fenêtre, ses pensées s'organisant pas à pas.
Dans la cour, les chevaliers s'adonnaient à un entraînement intensif.
C'étaient les chevaliers affectés à sa garde, chargés non seulement de protéger la seigneuriale mais aussi de défendre les habitants du territoire en cas de besoin.
« Ha ! »
« Hyah, ha ! »
Le choc des épées résonnait sèchement tandis que Penelope observait, fascinée.
De telles scènes, qu'elle n'avait vues que dans des jeux ou des films dans sa vie antérieure, se déroulaient maintenant sous ses yeux, captant son attention.
Ahwin, qui sirotait son thé en silence à ses côtés, prit soudain la parole.
« Tu trouves ça divertissant ? »
« Quoi ? »
« Des corps qui s'entrechoquent, où ça ne s'arrête que quand quelqu'un saigne. »
« Ils ne saignent pas pendant l'entraînement, non ? Ils utilisent des épées en bois », répondit Penelope, perplexe.
Ahwin lui lança un regard d'incrédulité totale. Qu'avait-elle bien pu manger pour en arriver à une telle absurdité ?
« C'est la méthode la plus barbare pour soumettre quelqu'un », dit Ahwin sur un ton plat.
« C'est une belle insulte pour les chevaliers qui s'entraînent là-bas. »
« Bah, c'est quelque chose que quiconque manie une épée finit par entendre », riposta-t-il, le ton acerbe.
…Il est inhabituellement mordant aujourd'hui.
Il semblait qu'un magicien bien nourri et reposé pouvait se montrer inutilement tranchant dans ses mots.
Pourtant, Penelope n'oublia pas de prendre la défense des chevaliers.
« S'ils peuvent sauver des vies sans que je me salisse les mains, alors je pense qu'ils méritent de la gratitude. »
« Ta vie est sauvée par moi, ceci dit. Qui, selon toi, a installé la barrière magique au-delà des murs d'enceinte ? »
« Ah, je ne l'ai pas dit ? Merci. Grâce à toi, je peux passer l'hiver tranquille. Je t'en suis vraiment reconnaissante. »
« Bah, si tu le penses vraiment… » Ahwin laissa sa phrase en suspens, l'air inhabituellement embarrassé. Il ne s'attendait pas à ce que Penelope le remercie si franchement.
'Il est étonnamment difficile, mais à certains égards, il est rafraîchissamment simple', pensa Penelope, amusée, tandis qu'Ahwin la regardait boire son thé.
Depuis la veille, Ahwin avait commencé à voir Penelope sous un nouveau jour.
'Elle est plus mature que je ne le croyais.'
Bien qu'elle ait souvent l'air d'entretenir les idées les plus absurdes, Penelope avait le don de le prendre de court aux moments cruciaux.
La veille au soir, en particulier, avait été inattendue.
Il n'avait pas réalisé à quel point elle faisait attention à lui.
'Pour une raison ou une autre, ce qu'elle dit me reste toujours en tête.'
Ahwin avait écouté ses paroles la veille parce qu'elle avait franchi des limites qu'il croyait infranchissables pour elle. C'était déconcertant, pourtant étrangement touchant.
'Et elle n'essaie même pas d'exploiter mon pouvoir, ce qui est bizarre.'
Penelope ne calculait pas, ne manipulait pas leur relation. Elle franchissait simplement la ligne pour se soucier de lui.
Juste à ce moment, Giselle intervint.
« Puis-je ouvrir la fenêtre un instant ? J'aimerais aérer la pièce. »
Penelope acquiesça aisément. « Vas-y. C'est l'heure du ménage, non ? J'ai fini mon thé, tu peux emporter ça aussi. »
« Merci pour votre attention », répondit Giselle en jetant un bref coup d'œil à Ahwin. Celui-ci posa sa tasse vide sur la table sans rechigner.
Bientôt, les servantes ouvrirent toutes les fenêtres, balayant et frottant le salon et la chambre.
Le vent froid qui s'engouffrait était mordant, mais le sol chaud le rendait supportable. C'était presque comme être dans un onsen en plein air.
Tandis que Penelope observait les servantes travailler, elle demanda soudain : « Je vous aide ? »
« Je vous en prie, madame la baronne, restez assise. Que penseraient les chevaliers s'ils vous voyaient travailler ? »
« Je ne sais pas. Ils sont trop concentrés sur leur entraînement pour remarquer grand-chose. »
« Je pense que le magicien pourrait avoir un avis différent », dit Giselle en lançant un regard suppliant à Ahwin.
L'idée que Penelope, la seigneuriale du territoire, fasse le travail d'une servante suffisait à faire flageoler les genoux de Giselle.
Mais Ahwin ignora la supplication muette de Giselle, feignant l'indifférence.
Quand il devint clair qu'Ahwin n'interviendrait pas, Giselle haussa le ton.
« Si vous faites notre travail à notre place, madame la baronne, l'intendant pourrait croire qu'il ne nous reste plus rien à faire et nous congédier ! »
« Oh, ça ne va pas du tout. D'accord, je m'en tiens à l'écart », céda Penelope, renonçant enfin. Giselle poussa un soupir de soulagement.
Ahwin ricana doucement, trouvant leur échange amusant.
En surface, Penelope avait tout de la noble dame, mais en dessous, elle était inattendument terre-à-terre et touchante de maladresse. Il n'appréciait pas peu cela chez elle.
À présent, Penelope s'était approchée de la fenêtre, observant les chevaliers s'entraîner. Ses yeux pétillaient d'excitation à chaque choc de leurs épées.
'Comment peut-elle trouver ça intéressant ?'
Ahwin grogna intérieurement mais resta tranquillement à ses côtés.
Soudain, un cri vint de l'extérieur.
« Whoa ! »
L'un des chevaliers lâcha son épée en bois pendant l'entraînement. L'épée, propulsée par toute la force du chevalier, fila droit vers la fenêtre.
Il était trop tard pour esquiver. Penelope leva instinctivement les bras pour protéger son visage, fermant les yeux de toutes ses forces.
À cet instant, la main d'Ahwin jaillit.
Toc.
Comme par magie, l'épée volante s'arrêta dans la poigne d'Ahwin.
« ... ! »
Penelope rouvrit lentement les yeux, fixant la scène avec stupeur. Les chevaliers étaient tout aussi abasourdis.
Ahwin esquissa un rictus. « Tu as vu ? C'est la deuxième fois que je te sauve la vie. »
« … »
Penelope ne trouva pas les mots pour répondre. Son cœur battait la chamade dans sa poitrine.
Ahwin fronça les sourcils et lança l'épée en bois par la fenêtre. Elle passa au-dessus des chevaliers et s'enfonça dans un arbre avec un fort *toc*. Le visage des chevaliers blêmit.
Cette démonstration de force les laissa visiblement secoués.
Attraper une épée en plein vol n'était pas quelque chose qu'un épéiste ordinaire pourrait ne serait-ce que tenter.
Cela signifiait que cet extraordinaire magicien était bien plus habile à l'escrime que tous les autres.
« À partir de maintenant, plus d'entraînement dans la cour. Je ne sais pas d'où vous tirez l'assurance d'exhiber des compétences aussi médiocres. Entraînez-vous quelque part hors de vue. »
« P-p-pardon ! Nous ferons plus attention ! »
« Si vous avez compris, prenez ces laides masses de métal et faites semblant de garder quelque chose. Pas que ça servirait à grand-chose. »
Ahwin agita la main, et la fenêtre se referma brutalement avec un doux clic. De la magie, bien sûr.
Penelope, reprenant enfin ses esprits, demanda : « Attends… tu sais te servir d'une épée, toi aussi ? »
« De quoi parles-tu ? » Ahwin fronça les sourcils, se tournant vers elle.
Penelope repoussa calmement ses cheveux en désordre et dit : « Je croyais que tu étais un magicien. »
« Je suis un magicien. »
« Mais tu viens d'attraper une épée en plein vol. C'était de la magie ? »
Ahwin parut sincèrement perplexe face à la question.
« Il existe de la magie pour ça ? »
« Bien sûr. »
« Ce n'était pas de la magie. Simplement des réflexes purs. »
'Un génie…'
Penelope comprit instantanément.
Il existe au monde de rares individus capables de pulvériser les efforts d'autrui par le seul talent naturel — de véritables prodiges.
Ahwin en était un.
Elle avait soupçonné qu'il n'était pas une personne ordinaire, mais elle ne s'attendait pas à ce que ses capacités soient aussi extraordinaires.
'Sûrement pas un personnage de l'histoire originale ?'
Dans l'original, aucun personnage ne combinait expertise en magie et en escrime, du moins pas dans sa mémoire.
Le maître de la Tour des Mages, Irial Ar Ahwin, avait été mentionné comme ayant du potentiel en escrime mais n'avait jamais été montré maniant une épée.
'C'est un raccourci de le relier au maître de la Tour des Mages, ceci dit.'
Irial Ar Ahwin avait le talent pour devenir un épéiste célèbre s'il l'avait poursuivi. Mais il évitait les épées tout court, détestant la violence et haïssant la vue du sang. S'il était provoqué, cependant, il
ne faisait preuve d'aucune pitié.